プライマル・レコード

第四章『【白紙の記録者】』

４－４

　心臓が、ひと際高く悲鳴を上げた。

「昨夜の惨劇の中、この女はある罪を犯した！　コイツは契約関係にあった運び屋をモンスターの群れの中に捨て、あろうことか、自分ひとりだけが助かろうと目論んだのだ！」

「いい加減なことを言わないでください！　確かに私はメルカーさんを置いて行ったかもしれない……けどっ、逃げてなんかいません！」

　なぜとか、どうしてとか、そんなことを考える余裕なんてなかった。

　訳が分からないまま、必死になって声を荒げる。

　しかし、まるでそれを待っていたと言わんばかりに、シャイスさんは口元を釣り上げた。

「言い逃れをする気か？　ならばコイツを見ろ！」

「!?」

　誘われるように、私は固まった視線のまま、気絶したメルカーさんを見る。

　その顔は傷にまみれ、頬や腕には切り傷が幾つも見受けられる。

「哀れなメルカーは、この女の悪行によってこれほど多くの傷を負いった。だと言うのに……。この女は傷のひとつもないじゃあないかっ！」

　その傷跡がなんたるかを、私は身を持って知っている。

　あれは間違いなく、モンスターに付けられた傷跡だ。

「全く恥ずかしい限りだ。コイツと同じLv.Ⅰ、何処から来たかも知れない異邦の者が功績を上げたというのに、その裏でこのような悪逆非道を尽くすとは……」

「ちっ、違います！　私は、この人を見捨ててなんか──」

「黙れ外道！　ならばなぜ、貴様は帯刀していないんだっ!!」

「なっ──!?」

　異を唱えようと、反射的に腰に手を伸ばす。刀どころか鞘すら帯びていないその場所を右手が掠め、私は思い出した。

　そうだ。私の刀は、あの精霊に──。

「脅威へ立ち向かった勇士ならば、愛刀を手放すものかッ!!」

「ひっ……!!」

　跳ね上がった怒気に、私はとうとう気圧されてしまった。

　詰め寄るシャイスさんから逃れるように、私は一歩一歩と後退する。

「……あっ」

　しかしその後退も、背後にあった長椅子に足を取られて停止した。

「この期に及んでまだ逃走を図るとは……。底を知らぬ浅ましさも、ここまで来ればいよいよ滑稽だなぁ？」

　見上げた視界に、あの歪な笑顔がいっぱいに映った。交錯するその瞳は、抑え切れない狂気で満たされている。

「……なん、で……っ」

　情けない、掠れた疑問符が、とうとう口から零れ落ちた。

　理解の及ばないこの状況をどうにか好転させようと、必死になって平静を取り戻そうと試みる。

　しかし並べ立てられるのは事実とは異なる、推測ばかりの罵倒の嵐。加えて相手は自分よりもずっと格上の記録者だ。

　考えたところでさっぱり分からない。どうしてこの人は、私みたいな駆け出しを狙ってを貶めるのだろうか。

　パンク寸前の思考の中、再び疑問を投げかけようと、私はシャイスさんを見る。

　瞬間、気付いてしまった。

　暗い輝きで満ちるその双眸に燃え上がる、黒い憎悪の灯火に。この人は、最初から私んか見ちゃいなかった。

　この人は妬んでいるんだ。私が想うそれ以上に、彼は【白紙の記録者】の存在を忌避しているんだ。

　イミディア最強を謳っていたシャイスさんをまるで幼子をあしらうかのように突っ撥ね、そして今、街の関心を一心に集めているあの人を。

　自身を笑い者へと蹴落とし、そのことに関心すら寄せない『ジーク』という記録者のことを。

　きっと彼は、鬱憤を晴らせるなら誰でも良かったんだ。

　そこに、のうのうと立ち入ってしまったんだ。

　揶揄されるべき愚行を取った、私という臆病者が。

　──ゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラゲラ。

　ロビーが嘲笑の波に飲み込まれていく。

　見渡す限りの人、人、人。

　その全てが、私を指さして嗤っている。

　言い返してやりたかった。

　お前の言うことは全てでたらめで、私は決して悪女なんかじゃないんだって。

　だけど、できなかった。

　並べられていく彼の言葉が例え全て嘘偽りだったとしても、私がメルカーさんを置いて行ってしまったという事実は揺るがない。反論したところで、なにも確証がない私の言葉なんて言い訳と取られてしまうに決まっている。

　どうしたいい？　この状況を正すには、いったいなにを見せればいい？　なにをすれば、私はこの苦しみから逃げられるの？

　分からない、分からない分からない!!

　私は、どうしたら──。

「──そこで何をしている！」

　聞き覚えのある声がした。

　人垣が道を作るように、いっせに掃けていく。

　突然開けた視界の先、出来上がった通路を悠然と歩く銀糸を見る。

　歩調に合わせてゆらりと揺れるその髪は、堪え切れない怒りに震えていた。

「騒ぎを聞きつけて来てみれば、揃いも揃って部外者が良く吠える。今すぐその醜い口を慎め。これ以上醜態を晒すな、この大馬鹿者どもがッ！」

「部外者？　おいおい、私たちのどこが部外者だと──ッ!?」

　背に私を庇うように仁王立ち、ロウリィさんは大衆に向けて怒声を放った。

　当然、演説を止められたシャイスさんが身を乗り出す。

　しかしロウリィさんはそれすらも一瞥で下がらせて、手に持った一枚の用紙を突き出した。

　私からはその表情は伺えない。だけど、周りの人の目を見れば分かる。

　彼女は今、その美貌に『鬼神』を宿していた。

「昨夜の晩、イミディアの近郊にある『テンペスト村』に悪性の精霊、『イグニス・ファトゥス』が出現した。後に村は焼失するが、村人は全員、現場に駆け付けた【白紙の記録者】によって救出された。同時刻。危険を察知して村へと向かったLv.Ⅰの記録者、『アイラ・テンペスト』がこれと遭遇。精霊と対峙する。これも後に同人物、【白紙の記録者】によって救出され、その際に精霊を撃退する。以上が、今回の精霊の被害として、ギルドに上がっている報告の全てだ」

　早口で捲し立てるように、ロウリィさんのよく通る芯のある声が響き渡る。

　言葉を重ねる度にその怒気が増していき、その度に大衆は一歩、一歩と後退していく。

　彼女が一言一言を発するたびに、嘲笑を浮かべる相貌からは酒気が失せ、その表情が次第に強張っていく。

　まるで言葉の剣撃だ。

「これのどの箇所に、貴様らの名前が載っている？　一人だって無いだろうがッ!!　どいつもこいつも、腐った性根を声高に晒しやがって……っ。有象無象の貴様らが、辛酸を飲んだ当事者を語るなッッ!!」

　放たれた砲声がロビーに木霊する。

　あとに続く声はなかった。

　潮が引くように、群がっていた人の塊が次々と捌けていく。

　反論すら許さぬロウリィさんの言葉を受け、夢から醒めたように周囲の視線から嫌な気配が消えていく。

　この場に残っているのはもう、眼前で呼吸を荒げるシャイスさんだけだ。

「やる気なら幾らでも相手をしてやるが、ここはギルドのド真ん中だ。記録者が職員に手を出したらどうなるか……。この街唯一のLv.Ⅱである貴様ならば、重々承知しているはずだ。まあ、私としては相手をしてやらんこともないが……丸腰じゃあ、な？」

「なっ、いつの間に……!?」

　狼狽したシャイスさんがロウリィさんの右手を睨む。本当に、いつの間に抜き取ったんだろうか。その瞳に映るのは、今この時まで腰に帯びていたシャイスさんの直剣だった。

　クツクツと怪しい笑いを浮かべながら、「存外盗賊の才能でもあるのかもな」などと呟いて刀身を撫でている。いやいや、色んな意味で全然笑えない。

「ほう。それなりにいい剣だな。だがお前、手入れをサボっているだろう。良くないぞ？　例え血糊は付かないと言っても、物を斬れば当然切れ味も落ちるからな」

「──ッ！　返せよ……、ッ!?」

　意味ありげに笑うロウリィさんに、しびれを切らしてとうとうシャイスさんが拳を振り上げた。

　しかし、ロウリィさんはそれより速い。

　シャイスさんの拳が上がり切るより早く、ロウリィさんは直剣をその首筋に当てがっていた。

　昨晩と同様、いいやそれ以上の驚愕が、シャイスさんの双眸で揺れている。

「威勢はいいが……果たして、勝負になるかどうか」

　圧巻の攻防だった。

　昨日の訓練よりもずっと速い。最早私の動体視力では追い切れないほどの神速の剣に、私は思わず言葉を失った。

　ロウリィさんにはまだ、次の段階があったんだ。しかもその相貌には、未だ秘める余力を滲ませている。

「ロウリィ……、ティーラ……ッ！」

「ほう？　愚蒙な貴様にも、名札が読める程度の知能はあったか」

「なんだと──ぐァア……ッ!?」

　シャイスさんは怒りに任せて、刃をものともせず激昂するけれど、今度は足を取られて転倒する。

　倒れ伏して尚も歯を剥きだして怒り狂うシャイスさんを、ロウリィさんは変わらず涼しい顔であしらった。

「全く。弱い犬ほどよく吠えるとは、言い得て妙だな」

「舐めやがって……。相談員風情がこの私に立てついたこと、必ず後悔させてやる……ッ!!」

「ソイツは元気の良いことだ。楽しみに待っているとしよう」

「……ッ、…………ッッ!!」

　ふんだくるようにロウリィさんから剣を奪って、シャイスさんはその後一言も発することなくギルドを出ていった。

　パンパンと手袋を払って、ロウリィさんは振り返って私に微笑む。

　その柔和な表情を見て、私はその事実に気が付いてしまった。

　私はまた、助けられたんだ。

　力を持つ大きな存在に立ち向かうこともせず、逃げることばかりを考えて。

　追い詰められても抗いもせず、諦めて、そして見兼ねた誰かに救われて──。

「悪かった。あまりにも幼稚とはいえ、現場にいた者として予想しておくべきことだった。これは私の落ち度だ。すまない、アイラ」

　──思考の奥でなにかが弾けた。

　シャイスさんが言った通り、私はメルカーさんを置いて行った。確かに捻じ曲がった事実だったかもしれないけれど、非難を浴びるようなことを、私はしてしまったんだ。

　だから、ロウリィさんが謝る必要なんてない。こんな風に言われてしまうのは、当然のことで──。

「しかしこの男、まさかここまで愚かとは。己の力量を見誤るからこういうことになる。男気や義勇だけでは、他人を救うことなど出来ぬと言うのに」

　──感情の奥でなにかが砕けた。

　気絶したメルカーさんを肩に担ぎながら、ロウリィさんは失望したようにぼやいている。

　確かに、メルカーさんはロウリィさんの言いつけを守らず、結果として自身が怪我を負う羽目になってしまった。

　だけど、そのおかげで私の命は助かったんだ。

「それにしても、あれがイミディア最強の男とは笑わせてくれる。力に酔い、嫉妬に狂って憤怒に身を堕とす。まるで獣じゃないか」

　──繋ぎ止めていた最後の理性が、爆発した。

「……ですか」

「ん？　すまないよく聞こえ──」

「──同じじゃないですかって言ったんですッッ！」

　気づいた時には叫んでいた。

　やめろ、今すぐ黙れと、一歩遅れた理性が絶叫している。

　だが、不可能だった。

　この感情は、一度放たれてしまったら、もう止まらない。

「Lv.Ⅰの記録者が精霊を撃退して村を救った!?　そんなの、私だって悔しいですよっ！　妬ましいですよっ!!」

「なっ──」

　シャイスさんを獣と言うのなら、同じ感情を抱いていた私はなんだ？

　彼とは違いその激情と向き合うことすらせず、言い訳ばかりを並べて逃げようとしたこの私は、惨めを通り越して哀れな道化じゃないか。

　思慮が深まるごとに、溜まった言葉を吐き出すごとに、例えようのない感情の濁流が競り上がってくる。

　それを抑えることなんて、今の私にできるはずもなかった。

「でも私はあの人と違って逃げてばかりだ！　昨日の夜も、今日だって！　誰かが助けに来てくれるのを必死に願って、私は一度だって戦おうとしなかった！」

「それは違う！　確かに、お前は逃げてばかりかもしれない。だがそれでも──」

「──うるさいッッッッ!!」

　発火した感情が、爆発した。

　室内に響く絶叫が、沈黙に消えていく。

　遅れて炸裂する喉の痛みに、冷水で打たれたように全身が硬直していく。

　そうしてやっと、私の思考は追い付いた。

　ハッとなって顔を上げる。

「ぁ……」

　そこにあったのは憧れた人の悲痛な相貌。

　もう遅い。どうしようもなく、取り返しのつかないほど終わっている。

　私は自らの過ちで、自らの選択で、大切な人の期待を裏切ったのだから。

「どうせ、私は……ッ！」

　踵を返して、清閑なロビーを駆け抜ける。

　そのままギルドの戸を潜って、私は脇目も振らずに大通りへと飛び出した。

「──ッ!?　おい、待つんだアイラ──ッ!!」

　背中を追従する声から痛いくらいに両耳を塞いで、回らない両足で必死に走る。

　過酷から逃げて、絶望から逃げて、悪意から逃げて。

　そして今。

　私は大切な人の親愛からも、逃げ出した。

　〇

　まるで示し合わせるように、外は激しい雨が降り注いでいた。

　構うものかと、アイラは走る速度を更に上げて疾駆する。

　散々に泣き腫らしたためか、苦痛を浮かべるその相貌に涙はない。

（最低だ、最悪だ、愚図、のろま、バカヤロウ！）

　心の内で、アイラは再三蓄積した自戒の熱情をばら撒いていた。

　理解していた。先のロウリィの言葉に、アイラを責める要素など存在しないと。

　しかし、一度爆発した激情は一向に静まらない。

　無念や嫉妬。無意識だろうが、アイラはずっとそれらを必死になって抑えていた。少女(アイラ)が憧れた姿には似合わない、弱者故の卑屈な劣等感を。

　弾けしまったそれらを、しかしアイラは静める術も、制御する術も持ち合わせていなかった。

　必然。アイラは襲い来る感情に抗えもせず、ただその全てに打ちのめされている。

　だが混沌を極める心情とは裏腹に、アイラの五体は条件反射が如く行動していた。

　どよめく雑踏の中、アイラはただ前方だけを見据えて街道を走り抜けていく。

　自身を貫く殺意にも似た感情が、その身を支配する屈辱を一斉に刺激したのだ。

　落ち窪んだ双眸を吊り上げて、アイラは尚も走り続ける。

　肌を焦がす怒りも、身を震わす悔しさも、あらゆる情緒を全身の膂力に変換して。

　黄緑(エメラルド)の瞳はただ一点を睨みつけた。

　それは暗闇に佇む静観な森林。アイラの感情の全てが起因する、かつて自分の故郷があった場所。

　まるで失った『何か』を追い求めるかのように、アイラは村へと続く林道へと消えていった。