４－５
昨日あれだけ地上を明るく照らしていた月の輝きも、すっかり雨雲に覆い隠されていた。だから前回は松明がなくても順路を回れたわけなんだけれど、今回ばかりはそうもいかない。
見渡す限りの闇ばかり。頼りの『耳』も、この土砂降りの中では活躍も見込めない。
まあつまり、私がなにがを言いたいかというと……。
「……迷った」
ダサい。本当にもう、これ以上なくダサいぞ私。
あれだけ大人に刃向かって癇癪をあげた挙句、毎日通ってる森で迷子になるなんて。
穴があったら入りたい。むしろ掘ってでも入りたい。まあ、掘る道具なんてないからできないんだけどさ。
「どうしよう、これ……」
先ほどから何度もロウリィさんからのコールが鳴っていた。しかしあんなことをしてしまって、今更こんなの見れるはずもない。
「絶対怒られるよ……、ううぅ……」
迷いに迷い、とうとう私はカードの着信音を切った。心配をかけてしまうのは分かるけど、やっぱり合わせる顔がないよ。
「……それにしても」
本当に、ここはいったいどこなんだろう？
さっきからテンペストの方角へと確かに進んでいるはずなのに、村どころかそこへ続く林道すら見えてこない。
さっきのパニックで私の感覚が麻痺しているのかな？ いいやそれにしては頭は冴えてるし、気分もすっかり落ち着いている。
自分がこんなだからか、暗がりに慣れて薄っすらと映るようになった景観も、どこかおかしくなったように見える。
「これ、幻覚じゃないんだよね……？」
そう思わせる点はいくつもあった。
眼前にあるのは焦げたままのぬかるんだ地面に、炭化してへし折れた大樹。だというのに、その隣に立つ木は未だ青く茂っている。
景色がまるでチグハグだ。炭化した木を見る限り、この周辺は間違いなくあの精霊が通った跡のはず。私の刀を瞬時に溶かしたあの熱量なら、一帯全てが浄土になっていてもおかしくはない。
恐る恐る、手近にあった、まだ生きている幹に触れてみる。
やっぱり、錯覚じゃない。この木の幹、途中から皮が若くなってる。
「不思議。まるで、幹が途中から生え変わってるみたい……」
そういえばさっき、誰かが水精霊が森を蘇生したとか言ってたっけ。精霊が一夜に何体も現れるわけがないと思っていたけれど、もしかしたら本当に──。
「ッ!?」
咄嗟に背後を振り返る。雨音に紛れて、なにかの声が聞こえた気がしたんだ。
仮にそれがモンスターだとして、もしここで襲われでもしたら、武装していない私は瞬く間に食い殺されてしまうだろう。
息を殺し、注意深く周りを見回す。けどやっぱり、モンスターの気配どころか生き物の気配すら感じられない。
気のせい、だったのかな……。うーんでもなぁ……。
「大丈夫、確かめるだけ……」
傍に見える茂みに向かって抜き足差し足。苦しいくらいに息を殺しながら、声が聞こえたらしき箇所を探ろうと手を伸ばして──指先が『何か』に触れた。
「えっ、えっ!? なんなの、これ……？」
茂みへと伸ばした人差し指が、空中でぐにゃりと歪んでいた。だけど指に大きな違和感はなくって……、まるで水面に指を差し込んだ時のような柔和な感触が僅かにあるだけだ。
呆気にとられたまま、好奇心に任せて空間をなぞってみる。やっぱりここに、透明な『壁』がある。こんなのをモンスターが作れるわけがない。これは間違いなく、人間が魔法で作り上げた物だ。
ゴクリと生唾を飲み込む。直感が告げていた。この『壁』の向こうに、とんでもない力の持ち主が居ると。
それがどんな人物なのかは分からない。もしかすると、今回の『騒動』を起こした犯人かもしれない。
「……行こう」
それでも私は、己を掻き立てる好奇心に抗えなかった。
自分を鼓舞するように呟き、壁の向こう側へと力強く踏み入って──、
「──あれっ？」
っと、疑問の声が自然とこぼれた。壁を潜った先に、和やかに揺れる光源があったからだ。
キョロキョロと見回してみる。
暖かく燃える焚火に、寝食をするためのテーブルとテント。見えるのは明確な生活の痕跡ばかりだった。
壁を潜る前は確かにここは他と同じように、暗い森の景観があったはず。なのに今目の前にあるのは明らかに野営地だ。
理解が追い付かないとか、判断を下す材料が足りないとか、この現象はもうその範疇になかった。
それほどまでに、私の知識量を大きく飛び超えてしまっている。
──さて。
思考に耽るのはここまで。そろそろ、現実の方にも意識を向けなければ。
「イライラしてるところはありますカ～？ ウレシイところはありますカ～？ カナシイところはありますカ～？ タノシイところはありますカ～？」
ええと、なんなんだろう、これは。
「ハァ!? 人に体洗って貰っている身でよくもまあそんなことが言えたわネ!! そんなこと言うならとっとと……えっ？ ありがとうって？ やだモウそんなこと言ったってなにも出ないワヨっ！」
……ダメだ。一度しっかり整理しないと、この謎空間は今の私じゃ理解できない。
心の内で念入りに深呼吸をして、眼前に広がる『奇異』をいやいやながらに観察する。
真っ先目を引かれるのは、先程から永遠と独り言を大声で叫び散らしている女の人だ。言動の奇怪さが尋常でなかったため始めは気が付かなかったけど、白藍の髪と濃紺のドレスを纏うその人は、背中から見ただけでも相当な美人だということが伺える。
（あれは……『水の繭』？）
その向こう側、現れた野営地のド真ん中に浮かぶ球体を見る。女の人が鬼の形相で睨みつけるそれは、恐らく壁と同じく水で形成された物だと思う。
しかし私の瞳はその水の繭ではなく、その中に封印されるようにして浮かぶ、真っ白な青年を定めていた。
（間違いない。【白紙の記録者】だ）
昨晩はローブの内に隠れていた、青年の素顔に目を奪われる。
勿論私は彼の容姿を見たことがない。
だけど白の髪に白の肌。青年の頂点からつま先にかけて彩る色彩は全て白で構成されていた。まるでこの人自身にもなにも情報がないと錯覚するほど、この青年の容姿は『白紙』そのものだった。
と、思考に耽っていると突然。女の人がピタリと叫ぶのをやめ、代わりに小首を傾げて長髪を揺らした。
「えっ、侵入者が居ル？ ンなわけナイでショ？ なにバカ言ってんのヨ！ ワタシの完璧な結界に他所から人が入り込むなんて……」
呆れ顔と共に振り向いた蒼の双眸と瞳が合う。もう居心地が悪いとかそんな次元の話じゃない。どうしようもなくなって、「ど、どうも……」と、私は頬を指で掻きながら愛想笑いを浮かべるしかなかった。
「エエーーッ!! なっ、なんで結界の中に入ってるノ──!?」
こちらに正面を向いたその女の人は、やっぱりとても美しかった。
ロウリィさんの凛々しいのとは違って、この人はおしとやかって感じの容姿だ。まあ、言動は完全におてんばのそれなのだけれど。
「なっ、なんでと言われましても……。透明な、壁？ みたいなのがあったので、こう、なにかなーって触ったりして──あ゛ッ!?」
勢いに押されるがままに答えようとして、私は気が付いてしまった。
女の人のすぐ後ろで水球に浮く青年。それを私が『白紙』だと評すことができたのは他でもない。彼がその身に一切の衣類を身に付けていなかったからだ。
つまり。つまりつまりつまり──。
「ちょっ、ちょっとごめんなさい!? その場所、絶対に動かないでくださいね!? 見えちゃうので！ アレとかナニとかッ！ 色々諸々が見えちゃうのでッッ!!」
「侵入者がナァニ生娘みたいなコト言ってんのヨッ！ アンタこそソコに直りなサイ！ 大体が見えたとか触ったとかどういうコト!? 普通あれは見えも触れもしないんですケドー！ ウソを吐くならもっとマシなウソを吐くのネッッ!!」
「見えたモノは見えたし触れたモノは触れたんですぅぅううううっ！ だあ～～!? だっ、だからっ！ 動かないでくださいってばぁぁああああっ!!」
ああっ、ダメだ！ この人全然聞いてくれない!!
「ヘェ～。どうやらホントに恥ずかしがってるみたいネ……」
フヒヒっと、女の人が不気味に笑っている。なんだろう、嫌な予感しかしないんだけど……！
「ヨット……！ ホォ～レホレホレ！」
ピョンピョンっと実に楽しそうに、女の人がしたり顔で跳ね回っている。当然遮られていたアレとかナニとかがその先に──。
「わああああっ!? ちょっと、なんてことしてるんですか！」
「アッハハハハッ！ 全然大丈夫ヨ！ ほら、ちゃんとヤバ目なところは泡で隠してあるカラ！」
「それでもやめてください！ こんなの全く笑えないですからあっ！」
私は喉が痛くなるまで弁明と心の近郊を保つために叫びまくって、女の人はそれを面白がってゲラゲラ笑っている。
ああもう！ 私は本気で困ってるのにこの人は……!!
「──【黙れ】」
聞こえたのは無機質で無感動な声だった。
「…………ッ!?」
同時に笑い声がピタリと止まって、女の人はまるで口を塞がれたみたいに口を開こうともがいている。
いったいなにが？
そう思って振り返ると紅蓮と紫紺、繭の中に浮かぶ二色の瞳と目が合った。
表所を変えぬまま、水の繭を割って青年が外へ出てくる。
ちなみに大事なところは、青年のめちゃめちゃに長い髪の毛で隠れていたからセーフだ。
「混乱させて悪かったな。着替えてくるから、ソイツと少し待っていてくれ」
「……！ ……っ、……!!」
そのままテントへと消えていく青年に、女の人が開けぬ口で必死に抗議をしている。
私はもうこの場の流れについていけなくって、ただ茫然と二人の行方を目で追っていた。
