４－６
「もう知っているとは思うが、一応自己紹介を。俺の名前はジーク、性はない。色々と騒がしい出迎えになってしまったが……まあ、なんだ。よろしくな」
焚火の火を挟んだ対面に座って、その青年は小さく笑った。
今はこうして落ち着けているけれど、実はあの後ももうひと悶着あったりする。
着替えのためにテントへ行くビッチャビチャの青年を見送り、ほっと息をついたのもつかの間。私はあっという間に女の人の水魔法に捕まってしまった。
スライムみたいな水の塊に捕獲され、そのまま「汚物は消毒ヨッ!!」っと、衣服を着たまま先の青年と同じように水の繭へと放り投げられた。
攻撃だと思って身構えたけど、これは治癒魔法の類なのか、全身の疲労が染み出るように消えていく。状況的に非常に不本意だけれど、あの水の中はめちゃくちゃ居心地が良かった。
あの女の人は『消毒』と言っていたけれど、肌に着いた汚れどころか倦怠感ごと根こそぎ浄化されるような感覚があった。
それから引きずるように繭から出されて、女の人はとても満足げに頷いた。そしてオマケと言わんばかりに「よいショ！」っと片手を振り上げて、気が付いた頃にはずぶ濡れの衣服が瞬時に乾いていた。
その時の私にはもう、抵抗のての字も浮かばなかった。
この数回の工程で何度も魔法を行使したのに、この人は一言も呪文を唱えていない。
噂に聞いた『無詠唱魔法』を目の当たりにして、魔法をチラリとも使えない私がどうして反発できようか。
日常会話の如く繰り出される桁違いの実力の片鱗を浴びせ続けられて、私の精神の均衡は一気に崩れ去った。
私は蛇に睨まれた蛙よろしく焚火の隅で涙を呑んで、それを身振り手振りを加えながら女の人が慌て顔で慰める。
それはもう、これ以上なく珍妙な光景だったと思う。
さて、回想終了。
「は、はいっ！ 私の名前はアイラ、性はテンペストです。そのっ、ジークさん。昨日は命を助けていただいて……ありがとうございました！」
深々と頭を下げる。思考が混沌の中にあっても、命の恩人の前だけでもキチンとしなきゃ。
しかし、本当にこの青年の名前は『ジーク』だったんだ。
ロウリィさんが嘘を吐くとは思えなかったけど、やっぱりにわかには信じられないような名前だ。
ようやくお礼を言えたこともあって、私は詰めていた息をホッと吐き出す。ここに来るまで散々ジークさんに嫉妬をしていた私だけれど、それとこれとは話が別だ。
「その、なんだ。敬語はやめてくれないか？ それと『さん』も要らない。どうしてもやりづらいと言うなら強制はしないが、俺としてはその方が色々と助かる」
「えっ!? わ、分かりま……コホン。……分かった。よろしくね、ジーク」
年齢実力実績と全て目上の相手には恐れ多いことこの上ないけど、恐れ多いからこそその申し出が断れない自分が居る。しどろもどろになりながらも、どうにか私は笑顔を返すことができた。
承諾したからにはもう引き下がれない。私はこの青年のことを、ジークと呼ぶことにした。
それにしても……、うーん。
「どうかしたのか？」
「ひぇ!? えっ、ええっと、そのぉ……」
「……カードが見たいなら、遠慮することはない」
「そっ、それじゃあ、お言葉に甘えて……。あはは……」
思考を先読みされて、思わずしどろもどろな返答になってしまう。
その諦めたような顔を見るに、もしかしたらカードのことを聞かれるのは彼にとって恒例化しているのかもしれない。
ジークが手元にカードを呼び出す。そして困ったように目を伏せながら、
「断っておくが、なにも面白いモノはないぞ？」
そう言ってどこか申し訳なさそうにそれを渡してくれた。
『──』
種族：─
階級：─
筋力：─ 魔力：─ 耐久：─ 技量：─ 敏捷：─ 耐異常：─ 幸運：─
《修得魔法》：【 】
《修得剣技》：【 】
《精霊加護》：【 】
《血統補正》：【 】
私は、言葉を失った。
確かに白紙とは聞いていたけれど、まさか名前すら表記されてないなんて……。
「あ、ありがとう」
僅かに震える手でカードを返す。
本当に白紙だった。彼を現わす証明その全てが。
これが偽物だったらどんなに良かっただろう。でも私は、彼の魔法でこのカードが現れるのを見ている。
間違いなく、この白紙のカードは本物だ。
「そんな顔をしないでくれ。別にこれで面倒に巻き込まれたことはないし、カードさえあれば任務は受けられる。不便はしていない」
本当にそうだろうか。例え不便はしなくても、悲しくはないんだろうか。
だってこれは、血肉を賭した冒険その物だ。それがなにひとつ残らないってことは、存在が認知されていないってのと同じことなんじゃないだろうか。
（って、なにを分かったふうに同情してるんだ）
事実。ジークが言ったように不便はしていないのかもしれない。
昼間のロビーの様子を思い返す。
ジークがこれまでどんな冒険をしてきたかは分からないけれど、彼が残した存在の爪痕は、この目が、この耳が知っている。
きっと私とジークとじゃあ、もっと根本的なところから価値観がズレているんだ。
──さて。
「ところでジークさ……、ジーク」
「ん、どうした？」
「この人は、いったい……？」
燻っていたものを全て聞き終え、とうとう耐えかねた私は、自らの背にへばりつく蒼の女性について聞いてみた。
先のやり取りをして以降少しばかり警戒が解けたのか、女の人は物珍し気に私の髪を弄ったり、服を摘まんでみたりと実に様々なちょっかいを掛けられていた。
別に嫌だというわけじゃあないんだけど、このままじゃ私が至近距離の美人に耐えられなくなる。
真面目な会話をしながらも、さっきからずっと顔が赤くなるのを抑えるのに必死だったんだ。
「ああ……、やっぱり気になるよな。すまない、直ぐにやめさせる」
言うが早いか、ジークは軽く両手を叩いた。すると──、
「えっ、うえぇぇええええ!?」
驚き過ぎて、たまらず間抜けな悲鳴を上げてしまった。
さっきまで背後にいた女の人が、一瞬にしてその造形を水へと変質させたんだ。そんなの、誰が見たって同じような反応をするに違いない。
なにを言ってるか分からないだろうけれど、事実として女の人の五体が水になって、まるで滝みたいに流れ落ちたんだ。
えっ、ええ？ なにこれ、本当にどういうこと……？
ダメだ。本当にここに来てから、私がこれまで培ってきた知識が欠片も役に立ってくれない。
わけも分からず辺りをキョロキョロと見回して、消えた女の人の影を探す。束の間。激しい怒声と共にジークの隣に水の柱が勢いよく吹き上がった。
「いきなりナニするのヨッ！ 折角ワタシが危険がないか調べてあげてたのニッ!!」
「やかましい耳元で騒ぐな。どういう意図があったにせよ、客人をそんな露骨に視るんじゃない」
「なんですッテ!? このウンディーネ様の無償の献身に文句付けようって言うの!?」
「自分の種族を振り翳すな。みっともないにも程があるだろ」
すうぅぅ……はぁ。
さて、聞き間違いかな？ 今あの人、自分のこと『ウンディーネ』って言った気がするんですけど？ そんでもってジークは、それをさも肯定するような口ぶりなんですけど？
「アっ、アンタがワタシに良識を説くんじゃないわヨッ！ 昨日だって粗相をしたばっかりじゃなイ！」
「それについては、お前も合意したはずだ。当然お前にも、俺を納得させられるだけの理由があるんだろう？」
「うっ、うるさいわネ！ デモ大した理由はないし……、ああモウッ、ぐうの音も出ナイ……!!」
ウンディーネと言えば、水属性魔法の序文、『【水を司る精霊よ】』で呼び掛けるその張本人。大精霊の位に君臨している、最高位の精霊だ。
目の前でうんうん唸ってるこの人が、そのウンディーネだって？
有り得ないと言いたいけれど、さっき水を自在に操るとこを見ちゃったからなぁ……。
「まっ、アンタがこのコを『客人』と呼ぶなら、ワタシはもうなにも言わないわヨ。アナタ、アイラって言ったカシラ？ 武器も持ってナイみたいだし、一応、警戒するのはやめてあげるワ」
フンスと鼻を鳴らして、続けて不承不承といった感じで女の人は嘆息した。と思ったらすっと、再び私の方へと擦り寄って──。
「ワタシの名前はウル。ウンディーネのウルよ！ ちなみに、アナタのケガを癒したのもこのワタシだから、覚えておくようニッ！ ヨロシクね、アイラ！」
図々しい言葉と一緒にズイっと、ウルは右手を私の鼻先に差し出し、ニッコリと笑った。
「よっ、よろしくね……、あはは……」
そのコロコロと変わる表情に圧倒されながら、どうにか曖昧な笑いを返して差し出された手をギュッと握ってみる。
すると私の反応がイマイチだったのか、「本物だからネ？」と訝し気に念押しをされてしまった。
その相貌にも声音にも、嘘の色は一切ない。
そう理解してしまうと、忘れていた緊張が一気に湧き上がってきた。
（私、あのウンディーネと握手しちゃってるよ。どっ、どうしよう……っ。変な汗とか出てきちゃう……っ！）
……はてさて。これからこの小空間で、私の常識はいったいどれだけ無事に生還できるんだろうか。
未来の私に、乞うご期待。
