４－７
「クソっ、クソ……っ、クソぉぉおおおおッッ!!」
響き渡る怨嗟の声が木霊する。
土砂降りの雨に打たれながら剣を振り乱し、その人物は感情のままに数多のモンスターの死骸を重ねていた。
「何故だっ！ 私は強い。モンスターを相手取ることなど造作もない。だというのに、この私が不足だとっ!?」
シャイスはひとり、感情の丈を爆発させる。
事実として、シャイスにはＬｖ.Ⅱを名乗るに相応しい実力が備わっていた。それは彼を酷評したジークも、叩きのめしたロウリィも重々承知している。今回彼が醜態を晒す羽目になってしまったのは、不幸にも、これが鍛えた研鑽が全く活きない状況だったというだけに過ぎないのだ。
しかし、シャイスにそれが容認できるはずもなかった。
記録者において【アディ・レコード】の記載は絶対。それは不変の定義であり、決して覆ることのない世界の共通認識だ。
しかし【白紙の記録者】という異常個体が現れてからというもの、これまで脚光を浴び続けて来たシャイスは、一夜にして嘲笑の的となっていた、
冷静に状況だけを見れば、シャイスより格上の、それこそＬｖ.Ⅹに相当するであろう実力を持つ記録者が相応の働きをしただけに過ぎない。
それがたったひとつの偶発的事象で『偉業』とまで称えられ、まるでそのついでと言うかのように、シャイスはそれまで積み上げて来た努力の蓄積を愚弄されているのだ。
許せるはずなど、あるわけがなかった。
だがシャイスに、現状を覆すほどの力はない。都合のよい【臆病者】を見つけ憂さ晴らしをしてみれど、最後には記録者ですらないロウリィに打ち負ける始末。
蛮行に愚行を重ね、見兼ねた仲間は当然の如くシャイスの下から離れていった。
全てを失い途方に暮れたシャイスは、こうして単独で『狩場』へ潜り、貪るようにモンスターを駆逐していた。
「──お前が、シャイス・メルドだな？」
「!?」
故にシャイスは気が付けなかった。その身に迫る、第三者の接近に。
「誰だ……！」
木の陰から漆黒のローブに身を包んだ男が現れる。
しかし男はその問いには答えず、変わるようにシャイスの方を指さした。
「ほら、後方注意だ」
「なっ……、ガァッ!!」
突如背後に現れた第二の刺客。為す術などあるはずもなく、シャイスは瞬く間に組み伏されていた。
ぬかるんだ地面に抑えつけられながら、シャイスは瞳だけでその人物を見上げる。
二人目も同様に身を隠していて素顔が分からないが、その体躯は明らかに小さい。間違いない。二人目の襲撃者はまだ子供だ。
「対人戦闘がゴミだって聞いたが……、ハハッ！ 噂通りのボンクラだなァ？」
「なんだと……ぐうッ!?」
甲高い、摩耗した金属を擦るような醜い声だった。当然ながら、シャイスの記憶にこれと該当する声の持ち主は居ない。
ぬかるんだ地面に顔面を擦りつけられながら、シャイスは拘束を解かんと懸命にもがく。
「おいおい、一回落ち着けって。オレは味方だ、シャイス・メルド」
「味方だと？ ふざけるなよ……、だったらなぜ──」
「顔を見られると不都合なんだよ。ああ分かってる。これじゃあまるで不審者みたいだが、オレはアンタを助けたいんだよ。顔を見せられない身の上でここまで友好的に話をしてやってるんだぜ？ 少しは信じてくれよ、な？」
奇襲を仕掛けておいてなにが友好的なものか。
だが正論を浮かべる思考に反して、濁り切ってしまったシャイスの本能はその声の主の弁を『正当』だと判断付けた。
強張った五体から力を抜き、シャイスは交渉継続の旨を伝える。
「クハハッ！ それじゃあ、交渉開始だ」
正面の男がシャイスの前へとしゃがみ込む。
魔法が掛けられているのか素顔こそ伺えないが、シャイスは男が口元を吊り上げたのを見た。
嬉々としたその擦れた声音が、シャイスの思考を芯から犯していく。
「ホント、散々だったよなァ……。たったひとりの異邦人に全てを奪われ、大衆の前でヘマをして、終いにはこうしてガキにまでやられる始末だ。それもこれも、お前に力がなかったから起こったことだ。なあ、分かるか？ 分かるよなァ？」
シャイスは答えない。
自覚していようと、全てが事実だったとしても、それを己で認めるわけにはいかなかったからだ。
男はその無言を肯定と取ったのか、相も変わらず楽し気な声音で言葉を重ねていく。
「憎いだろ？ 悔しいだろ？ 分かるぜェその気持ち。殺してやりてェ、こんな辛酸を飲ませた奴らに、同じ苦しみを与えてやりてェ。そう思ってんだろ？ なっ、なっ？」
「…………ねぇッ」
「あ？ 聞こえねェよ。言いたいことがあるんなら──」
「足りねぇって言ってんだッ！ 同じじゃ足りねぇ。もっとだ、それ以上の苦しみを、アイツに……ッッ!!」
堕ちた瞳に、先刻見た銀の輝きが映る。
今のシャイスにとって、ジークという天上の人間などどうでもよかった。結果はどうであれ、経過としてあの青年は分相応の働きをしたというだけなのだから。
だが。だがあの女、ロウリィ・ティーラはどうだ？ 自ら戦場に赴くわけでもなく、安全なギルドでのうのうと生きる……それこそシャイスと同じ『部外者』だった彼女に、何故自分がこれほどコケにされねばならないのか。
疑問はやがて憎悪に変わる。
脳裏にこびりついたあの銀の麗人を、シャイスは酷く憎んでいた。シャイスの砲声に、男は満足げに歪な微笑みを相貌に浮かべる。
「なら、望み通り力を与えてやる。気に喰わないヤツを全員苦しみのどん底に突き落とせる、圧倒的な力を──」
そして男は勝ち誇るような声音で、シャイスの思考に最後の激毒を落とした。
