プライマル・レコード

第五章『その少女、暴風につき』

５－１

　ようやくの自己紹介を終えて、私は途中だったという夕飯作りの手伝いをするなどしてその後を過ごした。

　手伝うと言っても食器を並べたりするだけで、火の番などは丁重に辞退させてもらった。

　使えないクセに本当に魔力だけは在るらしく、私は『魔力焜炉(マナコンロ)』が思い通りに使えないんだ。コンロの仕組みは至って単純で、注入した魔力量に合わせて装置が炎を生成するというものなのだけれど……、昔それを誤って家にある新品のコンロを爆発させてしまったことがあったんだ。以来これが地味にトラウマになっていたりする。

　魔力操作が上手くなれば、きっとこれも調整できるようになるんだろうけど……、はぁ。

　ああいけない。また話が脱線してしまうところだった。

　さて、それじゃあ肝心な料理の味だけど……意外なことに、ジークが作った料理はそれはもうめちゃくちゃ美味しかった。本当に、高級料理屋か！　って叫びそうになるくらい。

　元々うちは貧乏だし、外食と言っても村の中の料理屋止まりだったから、これは完全な想像だけれどね。

　語感を震わせるほどの美味に、私は心から感動していた。

　その感情に嘘や偽りは欠片だってありはしない。

　だけど、そこまで絶賛しているにもかかわらず、私の表情は優れなかった。

「……ごちそうさまでした」

「ごちそうさまって、とてもソンナ顔に見えないケド？　ナァニ？　美味しくなかったノ？」

「そんなことない！　本当、そんなのじゃないんだけど……」

　居心地が悪くなって瞳を伏せる。必然、器に残った茶色のソースにｍ視線が釘付けになった。

　ダメだ。これを見ると、やっぱり泣きそうになってしまう。

　いったい何の巡り合わせか、ジークに出された料理はあのカレーライスだったんだ。

　どうしてジークが作り方を知っているのか。気になって手伝いの途中に聞いてみたけど、「英雄の名前で独り歩きしただけで、こんなのは家庭料理の入門レベルの料理だ」って。

　実際、手伝いながら調理する様子を見てみても、私が普段見かけるような食材ばかりが並んでいた。調理工程も、特段難しいことはしていなかった。

　だけど完成したそれは見た目からして食欲を一層そそるもので、これが『英雄の味』なんだって思わせるほどの感動を教えてくれた。

　本当に、昨日食べたモノとは全然違う。

　だから美味しくて、これを絶対に覚えて帰ろうって料理の手伝いも意気込んだ。それなのに、まるで『こうじゃないんだ』って癇癪を上げるみたいに、漠然とした違和感が胸を強く締め付けている。

　それがどうしようもなく寂しくて、悔しかったんだ。

「まあ、無理してまで食べるもんじゃないさ。悪いがウルの魔力は温存中で、治癒はしてやれない。体調が優れないなら、コイツを飲んでおくといい」

　ひょいっと投げ渡されるそれをどうにか落とさずに受け取る。

　ポーションが入っている小瓶に似ているけど、中の液体の色が全然違った。

　紫色の薬液。見たことない物だけど……どこかで聞いたことがあるような気がする。

　その引っ掛かりを手掛かりに記憶を探る。あれは、確か……。

「……って、いやいや貰えないですって！　だってこれ……、えっ、嘘っ、冗談でしょ!?」

　パニックになりすぎて敬語と常語が混ぜこぜになってしまう。

　完全に思い出した。

　これはメルカーさんと一緒に回復薬の一覧を見ていた時、一番下の方に書かれていた薬液だ。

　それはどんな傷でも一発で治す万能薬で、項目を見たメルカーさんが盛大に顔をしかめていたのを覚えている。

　そしてメルカーさんがその顔をするということは、その商材が到底扱えないほどの高額品だったということだ。

「冗談じゃないぞ。もしものためにと持っていたんだが、俺にはウルが居るからな。結局使わずにかさばってしまって……それにお前、見たところ丸腰じゃないか」

　言われてみれば確かに。アイテムの類はどこかに捨ててきてしまったし、刀も無くしてしまったから武器も持っていない。

　隣で照れたようにクネクネするウルを見る限り、今の話は私に向けた遠慮や配慮などではなく、全て本当のことみたいだ。

　使わないって言うなら、うん、ありがたく頂戴しちゃおうかな。

「あっ……えっと、その……っ」

　そう思ってありがとうを言おうとするけど、身の丈に合わない品を前に上手く声が出せない。

　仕方なしと諦めて、コクコクと何度も首を振って感謝の気持ちを示しす。そしてがめつい貰えるものは貰っておけの精神で、そそくさと懐にそれを仕舞った。

　使ってくれって言われたけど、流石にこれで使うのは勿体なさ過ぎる。

「さてと。それじゃあ腹ごしらえも済んだことだし、これから移動をしようと思う。お前も付いて来てくれると助かるんだが、行けるか？」

「……？　移動するのは全然構わないけど……」

　いったいどこへ行こうというのか。

　半ば強引な誘いだけれど、断ったところでなにかすることがあるわけでもない。

　ここに来てからお世話になりっぱなしだし、ここは大人しく着いていくことにしよう。

「そう言ってくれると助かるよ。落ち着いたら出掛ける準備をしてくれ」

　食事が一段落して早々に、私はジークに連れられて拠点の外へと繰り出した。

　この方角は間違いない。私が元々目指していたテンペストの方向だ。

　でも、いったいなにをしに？

　なし崩し的にお世話になってしまっているけれど、結局私がどうしてここに居るのか、逆にジークたちがどうしてここで拠点を建てているのか。

　お互いにまだ知らないままなんだ。

「色々聞きたいことはあるんだが、まずは今からの予定を説明しないとだな」

　ジークの後について林道を歩く。

　ふと空を見上げると、いつの間にか雨も止んでいて、雲の切れ間からは煌々と輝く満月の光が漏れていた。

「俺は今からお前の故郷、テンペストに行こうと思ってる。昼間はイミディアの連中に散々捕まって碌に調査ができなかったからな。敵が次に動き出す前に、なにか情報を掴んでおきたいんだ」

「……敵、かあ……」

　そうだ。今はモンスターも成りを潜めてすっかり安心していたけれど、この騒動はまだ終わっていないんだ。

「今回の敵はかなり慎重だ。だからこちらも悟られないように結界を貼っていたんだが……。いや、それについてはまた今度にしよう。次の襲撃まで、恐らくもう時間がない」

「えっ？　どういうことなの？」

「これは推測だが、今回の敵の動き方を見るに、イグニスを使った襲撃はあくまでオマケだろう。これはまだ敵の作戦の第一段階だと思っている」

「それって、目立ちたくてこんなことをしてるってこと……？」

　そんな子供みたいな理由で、私の村が燃えただなんて……。

　怒鳴りたい衝動を必死に抑える。数は減っているといっても、ここはまだモンスターの生息域なんだから。

「断っておくが、俺は探偵じゃない。敵の動機なんか、考えたところでキリがないからな」

「でもそれじゃあ、またどこかで被害が──」

「問題ない。被害は最小限に抑える。精霊がまた攻めてくると言うなら別だが、昨日の時点でイグニスの霊力はごっそり奪っておいた。もう暫くは使い物にならないだろう」

　単独で精霊を撃退するという偉業を、平然とした口調でジークは言う。でも考えてみれば、ジーク自身も精霊を使役しているわけだし……。

　彼にとってはやっぱり、その程度のことなのかもしれない。

「敵が精霊の力を失っている今ならイミディアの記録者でも対応可能なはずだ。というか、そうあって貰わないと困る」

　後半はどこか呆れたような口調だった。事実、ジークはイミディアの記録者たちに呆れてしまっているのかもしれない。

　報告云々で午前中に調査ができなかったって言っているけれど、それがなにか関係あるのかな。

「つ、つまり。もし次があってもそんなに大きな被害は出ないってこと？」

「……ちゃんと聞いていたのか？」

　振り返った呆れ顔に、曖昧な笑顔を返すしかできない。

　すみません、理解が遅くて……。

「そもそも、敵の戦力が未だ不明なままだ。昨日の騒ぎにしたって、確認できたのはイグニス一体だけで、他の手段は一切分からない。イグニスを打倒したっていうのは、敵の切り札を一枚殺しただけに過ぎないんだ」

　言われてみれば確かにそうだ。イグニスの驚異が印象深過ぎて、私は肝心なところを見落としていたのかもしれない。

　昨日のロウリィさんの発言を思い返しても、村が燃えたことと、イグニスという精霊が暴れたこと。情報はこの二つしかなかったじゃないか。

「イグニスが村を襲っていた時も、宿主や他の人間が姿を現すようなことは特になかった。騒ぎを起こして注目を集めたいなら、今の状態は不自然過ぎるだろ？」

「あー……、なるほど」

　これでやっと腑に落ちた。

　次は違った攻め方をしてくるかもしれない。でもそれに対応するには情報が少ないから、少しでも具体的な対策ができるように、ジークはこれから現場を見に行くんだ。

　あれ。これって極々普通のことじゃない？

「分かったなら先を急ぐぞ。俺が敵なら、騒動の波が収まらない内に次を仕掛ける。気配があったら俺はすぐに現場に向かうから、その時までは面倒を見切れない。すまないが置いて行くことになるだろう」

「……うん」

　面倒を見切れない、か。

　そうだよね。私みたいな駆け出しが近くに居ても、足手まといにしかならないもん。

　ジークと同じ戦場に向かったところで、力を持たない私じゃあ命を落としておしまいだ。

　だから……だから。悔しいだなんて思うな。

「さて、そろそろだな。……行けるか？」

　その声でハッとなる。見ればあたりは炭化した木々が連なっていて、その奥に『平野』が見えた。

　途端、視界に火の粉がチラつくのが見えた。不意に零れそうになる涙をグッと堪える。

「大丈夫、私は行けるよ」

　前を行くジークを追い越して、私は早足で村へと続く道を進んだ。