５－２
人は一生の終わりに死後の世界に旅発つのだと、幼い頃誰かに聞いた覚えがあった。
その行く先は二つに分かれる。
ひとつは天国。生前に徳を積み、善なる魂を宿した者が行き着く雲海の楽園。そこには不自由なものはなにひとつなく、人々は幸福に満ちた日々を送ることができるらしい。
もうひとつは地獄。生前に罪を重ね、悪なる魂を宿した者が行き着く豪華の浄土。そこにはあらゆる贖罪を強要され、こちらの人々は苦痛に満ちた日々を送ることになるそうだ。
視界に映る情景を、ゆっくりと、咀嚼するように睥睨する。
それは積み重なる無数の灰塵。
それは雨に打たれ、しかし尚も熱が残る土壌。
遮蔽物などなにひとつもない、かつて人々が生活を謳歌した、小村の亡骸を。
──ああ。
きっと、地獄とはこのような場所のことを言うのだろう。
「……ひどい」
それを見た時、思考にはその一言しか浮かばなかった。
一日ぶりに帰って来た私の村は、最早生活の跡すら残っていなかった。
見る前に覚悟はしていた。だけど、やっぱりこの光景を認めるにはまだ少し時間が足りなかったみたいだ。
「やっぱり、これだけ荒れてちゃ痕跡もなにもないな。さて、どうするか……」
半ば予想していたのか、その台詞に反して声音ははっきりとしていた。もしかしたらここで成果を得ることに、それほど期待を持っていなかったのかもしれない。
「あっ、あの！ 私の家を、見て来てもいい？」
自分でも驚くほど、その声は弱々しかった。
見たくない。認めたくない。
胸の中で疼くのはそんな感情ばかりだった。
だけど、いい加減現実と向き合わないと。じゃないと、この気持ちをちゃんと確かめられないから。
「……ああ、構わない。なにかあったらすぐに呼んでくれ」
それ以上はなにも言わず、ジークは踵を返して森の方へと歩いていった。
きっと私に気を使ってくれんだろう。
その厚意を汲んで、私はその背中には声を掛けず、灰の海へと踏み出した。
「この辺り……、だよね」
ざっと周囲を見回して、自分の立ち位置を確認する。景観が大分変ってしまっているのであてにならない部分はあるけれど、それでも過ごした土地の土地勘は正常に機能してくれた。
眼前に広がる灰の山。ここにはかつて小さな一軒家が建っていた。それはもう、見る影もない。
おもむろに膝をつき、積もった灰へと手を伸ばす。
もしかしたらなにか燃え残った物があるかもしれない。
そんな淡い期待を抱きながら、私は今にも泣きだしそうな相貌で想い出を探した。
しかし、柔らかい土と灰に触れるばかりで、まさぐる手のひらに感触は返ってこない。
やっぱりすべて燃えてしまったんだと諦めかけた、その時。
「……あれ？」
地面の上に、なにか固い板のようなものがあった。
平な板といったら……。家の柱とか、食卓とか、そのあたりかな？
どんなものでも、今となってはこの家にあったもの全てが私の想い出で、大切な宝物だ。
どこか祈るような気持ちでせっせと灰を掘り、少し身長気味に掻き分ける。
しかし、現れたのはそのどちらでもなかった。
「これは……、地下室の扉？」
初めて見るものだった。位置的には家の軒下から見れば見付かったんだろうけれど、暗がりに潜り込むような趣味は私にはなかったし、そもそも家に地下室があるという話も聞いたことがなかった。
月の灯りに照らされた、重たい鉄の扉をじっと見る。
お母さんはこれを知っていたのかな？ もし知っていたなら、どうして私に教えてくれなかったんだろう？
この頃にはもう、恐怖や憂いは私の心にはなかった。
ただ掻き立てられる好奇心の赴くまま、私は扉の取っ手に手を伸ばす。
開けてみるとそこには、そのまま暗闇へと続く階段があった。
穴にも見えるそれに向けて恐る恐る、足を踏み入れてみる。
──直後。
「えっ？ わっ、うわぁぁああああッッ!?」
突然、私の背中を押し出すように、ひときわ強い『風』が吹いた。
当然のように足元を崩され、私は風に押されるままにその穴へと落ちてく。
これはマズイ！ っと、見上げた夜空に向かって手を伸ばす。
しかし私の手が届くことはなく、開けたはずの地下室の扉にその景色は隠されてしまった。
バタンと鳴る重たい音。続いて来るであろう衝撃に備えて、私はギュッと、縮めた体を抱きしめた。
〇
「……祠に侵入者が現れたらしい」
雲の切れ間より現れた満月を眺めながら、テンペストの村長──ニンブスが呟く。
それを聞いたアネシスは、競り上がる焦燥を隠そうともせずにニンブスに問うた。
「なっ!? 本当なのおじいちゃん！」
「ああ。『風』が言っている。どうやら侵入者はアイラのようじゃ」
「そんな……。すぐに止めに行かないとッ!!」
立ち上がりざまに座っていた椅子を蹴り倒し、しかしそれすら意に介さずアネシスは外へ駆け出そうとする。しかしニンブスはそれを片手で制し、ゆっくりと頭を振った。
「今から行ったところで間に合わんじゃろう。それに、アイラにだって知る権利はある。お前も母親なら、いい加減覚悟を決めなさい」
「それは……、そうかもしれないけど……」
重く響くニンブスの言葉に、しかしアネシスは釈然としない。
その様子に深々とため息を吐いて、ニンブスは幼子を諭すように言葉を続けた。
「あの子は確かに難しい子だが、アイラならば問題ないじゃろう。我々に今できるのは、あの子を信じることだけじゃ」
「でもこれでもしアイラがあの子の不感を買ったら、間違いなく殺されてしまうわ！」
憤慨するアネシスに、対するニンブスは依然として冷静だ。
癇癪を起こす幼子をなだめるように、ニンブスは柔らかい口調で返答する。
「アネシス……、お主がそんなことでどうする。泣き虫だったあの子が、今じゃ記録者として前に進もうとしている。それを一番に喜び、応援しているお前が、ここであの子を否定するのか？」
「っ……、本当、いい性格してるわね」
諦めたように呟いて、アネシスは倒した椅子をなおして座り直す。
ニンブスはアネシスの悪態には取り合わず、悠然とした足取りで窓から離れ、テーブルに置いてあるポットから二人分の茶を注いだ。
「こうしてまた、旨い茶が飲めるとはな。ジーク殿には感謝してもし切れん」
片方をアネシスへと渡し、ニンブスも隣の席に腰を下ろす。
「して、アネシス。お前はこんな時間に、いったいなんの用向きだ」
上質な葉の香りを堪能しながら一口含み、ニンブスは本題を切り出した。
時間にして午後九時前後。眠るにはまだ早いが、人を訪ねるには遅い時間帯だ。
結婚をして家庭を持ってからというもの、アネシスはほとんどニンブスの下に顔を見せていない。
二人は特段仲が悪いわけではないのだが、プライドの高いアネシスはあまり親を、もとい村の長であるニンブスには頼りたくなかったようだ。
大方予想はついているが、『いい性格』をしているニンブスはそれをアネシスの口から言わせたいようだ。
「……はぁ。こんな状況じゃなきゃ、一発ぶん殴ってるわよ。心配してたの。分かってるなら、あんまり言わせないで欲しいわ」
不貞腐れたようにそっぽを向いて、アネシスは羞恥に頬を染める。ニンブスは噴き出しそうになるのを必死に堪えながら、しかし満足そうに頷いた。
「アイラよ。あるがままを受け止めよ。そいつは曲者だが、必ずお前の力になってくれるだろう──」
