５－３
「わっ！ うおっ!? グハッ!!」
痛い。ひたすらに痛い。
暗闇に放り込まれてゴロゴロゴロッと。私は抵抗すらままならず階段を転がり落ちていった。
咄嗟に頭を守って正解だった。大した長さじゃないとはいえ、今のは下手を踏めば死にかねない。
床に手をついて立ち上がり、暗がりに目を凝らして全身を視る。幸い軽く打ち付けただけで、外傷らしい外傷はなさそうだ。
ほっと肩を撫でおろして、私は周囲を見やる。しかし外から見た通り、中は真っ暗闇で、光源らしいものはなにも見当たらなかった。
正直言って、落ちて来た階段がどこにあるかも分からない。
でも幸運なことに、私はひとりでここに来たわけじゃあない。私が戻らなければ、異変を察したジークがここを見つけてくれるはずだ。
そう思うと、落ち込んだ気持ちも幾分か晴れてくる。
止まってばかりでも埒が明かないので、取り合えず手近な壁に手をついて前に進んでみる。
暫く壁をつたって進んでみると、壁に取り付けられた硬質な質感に触れた。
この形は知ってる。えっと、確か下の方に……あった。
「うっわ眩し!?」
勢いあまって摘まみを捻りすぎたらしい。触れたそれは『龍麟灯』と言って、龍麟石を使った、いわゆる光源装置だ。
光が突き刺さった瞳を片手で擦りながら、手探りで丁度いい光量を探ってみる。
ええと……。うん、良い感じだ。
「ふう、ひどい目に遭った。これでやっと──」
言葉は景色に呑まれていた。
なんで、どうしてこんなところに『アレ』があるの……？
龍麟灯に照らし出されたのは小さな社。そしてそこに奉られるようにして安置されているのは……。
「間違いない。これはお父さんの刀だ」
一度見たら忘れられるはずがない。この刀の造形はそれほどに異彩を放っていたんだ。
刃渡りは私の得物と同じくらいで、その刀身には精緻な魔法陣が刻まれている。
この世界には魔法を付与した武器、『魔剣』と呼ばれるものがある。だから刀身に文字が刻まれていること自体はさほど珍しいことじゃない。
当時私が驚いたのは、その色なんだ。
まず目につくのは秀麗な黄金の鍔から艶やかに伸びる、純白の刀身だ。
刀身の色はその素材によって変化する。また光の反射を防ぐために、刀身に色を塗る記録者も、私は実際に見たことがあった。
だからそれだけなら私も驚きはしない。
問題の部分は、その萌黄色の刃にあった。そう。つまりこの刀は、平地と刃とで色が二色に別れているんだ。
「……本当、変な色だよね」
小さくつぶやく。
鉄が加工の過程で変色して色が銀と黒に別れるとか、そういう色の変わり方ならまだ理解が及ぶ。
だけど白と黄緑なんて、全く違う性質の色彩じゃないか。元となってる素材も、大きくなった今でさえ理解が及ばない。
と、分からないことを刻々と考えていたって仕方がない。
とりあえずこれがどうしてココにあるのかを調べなきゃ──。
『黙っておれば……。童如きが好き放題言いおって』
「──えっ？」
異変は同時に起こった。
私の指先が刀の柄に触れようとした瞬間。部屋中に響く壮言な声に呼応するように、刀が渦巻く嵐となって姿を消していた。
咄嗟に目を庇うように腕を掲げる。全身を強く打ち付ける強風からは、私を地下に突き落としたものと同じ気配を感じた。
（今の声は？ 刀はどうして消えたの？ この『風』は、いったいなに？）
思考に疑問ばかりが連なっていく。
「此れは、吾輩の体だ。悪かったな、面妖な見て呉れで」
嵐が止んで晴れた視界の先に、幼い少女が祭壇に大仰な動作で腰を掛けている。
私は返事をするのも忘れて、その美しさに見惚れていた。
その少女は俗に『巫女装束』と呼ばれる類の衣装に身を包んでいた。
小嵐の残滓に揺れる、肩口で揃えた萌黄色の髪。
不貞腐れたようにこちらを睨む、黄金に輝く双眸。
そして胸元で組まれた袖口から覗く、純白に等しい滑らかな柔肌。
綺麗と言うよりは幻想的という表現がしっくりくる。
その現実離れした容姿は、どこかウルを連想させた。
この色彩、この雰囲気。そして少女が放った信じられないあの言葉。
あれじゃあまるで……、まるで刀が人の形を取っているかのような口ぶりだった。
「あっ、貴方は……いったい……」
疑問が私の思考を飛び出して、ようやく声が絞り出せた。
その問いに、少女はどこか満足そうに小さくうなずく。そしてひょいっと祭壇から飛び降りて、空中を浮遊して私の目の前へと躍り出た。
この常識が丸ごと異次元に飛ばされるような感覚。身に覚えがあるどころの騒ぎじゃなかった。
（もう間違いない。この人の正体は──）
組んでいた腕を腰に当てて、私の鼻先に触れるほど顔を突き出した。
私の瞳を覗き込むその相貌に柔らかな微笑みを浮かべて、相変わらず大仰な声音で少女はこう言った。
「吾輩の名はイーレ。この森を統べる守護精霊にして、あらゆる風を司る者──大精霊シルフィードだ」
