５－４
「大精霊……、シルフィード……？」
「如何にも！ くっくっく……。どうした童？ 恐ろしすぎて声も出ないか？」
いや、別にそういうわけじゃないんだけど……。これをそのまま伝えたら怒られそうだからやめておこう。
ぶっちゃけこの人。イーレが精霊であることは現れて直ぐに予想が付いていた。だってほら、ついさっき別の精霊に会ったばかりだし。これだけ特殊な気配を纏っていれば誰だってすぐにわかるよ。
私が気になっているのはそこじゃなくて、どうしてシルフィードが刀の形を取っていたのかにある。
私の知る限り、精霊が武器になるなんて話は聞いたことがない。これまで精霊が登場する物語も幾つか読んだけれど、そんな話は読んだ試しがなかった。
とは言っても、私の知見なんてたかが知れてるんだけれどねっ。
「えっと。どうして精霊が、お父さんの刀に？」
なので思考した仮説の全てを投げ捨てて、私は速攻で質問をした。分からないことがあれば当人に聞くのが、結局一番手っ取り早いのである。
「ん？ そんなのは決まっておろう。自分で戦うのって、なんというかこう……、ほら。めんどくさいだろう？」
……はい？
「吾輩は契約者に『加護』を与える。契約者はそれを使って精霊の力を行使する。吾輩ってほら、そんなに考える方でもないから、自分で戦っても色々破壊し過ぎてしまってのう。前の宿主に、それはもうこっぴどく叱られたものだ」
わっはっはと快活に笑うイーレを前に、私はもう絶句するしかない。
この精霊、想像以上に頭のねじがぶっ飛んでいる。精霊と言う生き物はどうしてこうもアクが強いんだろう。
可愛らしい容姿に騙されてはいけない。目の前で笑う少女は、人間とは一線を画す超上の存在なんだ。
「ところで童。今吾輩のことを、『お父さんの刀』と言ったか？ つまり、なんだ。其方がカームの娘であるか？ えーと確か名は……オイラ、いや違うのな。アンタだったか？ ……んんっ？」
記憶を引っ張り出すように、イーレは可愛らしく小首を傾げている。
いやいや、いったいどんな間違え方だよ。
「……アイラだよ」
「そうアイラだ……って、吾輩の台詞を取るでないわっ!!」
なんと理不尽な言われようだろう。
こんなことを続けていては埒が明かないと、私は零れ落ちそうになるため息をどうにか堪えた。
せめて会話をしたいという一心で、私は思考を埋める疑問を投げかけてみる。
「どうして私のことを知ってるの？」
「当然だ！ 遠征中にカームから『娘に会いたい』と何度聞かされたか分からん！」
頬が一気に赤くなるのを感じた。お父さんってそんなに親バカだったんだ？
慌てて記憶を思い起こしてみるけど、よくよく考えたら私も私でお父さんにベッタリだったような……。
なんだろうこの感覚。思い出せば思い出すだけ恥ずかしくなってくるぞ。
「ふむ……。言われてみると確かに、其方はカームと似た雰囲気を持っておるな！」
私の周囲をぐるりと回って、イーレは瞳を輝かせる。
いや、絶対適当言ってるでしょ。お父さんの容姿は黒髪に橙の瞳。私は完全にお母さん似の容姿なんだから。
そんなことよりも。
「あの、イーレはこんなところでいったいなにをしていたの？ お父さんの武器だったっていうのは分かったけど、森の守護精霊って言うには村のこと放ったらかしにしてるし」
「なんだ童。急に物凄く失礼になりおって。あんまり舐めておると切り刻むぞ？」
おおっとこの精霊、さりげなく物騒なことを言ってくる。瞳に込められる力のほどを見る限り、これは全く冗談の気配がしない。
私だって軽率に命を爆散させたくはない。なので──、
「すみませんでしたッッッッ!!」
私は飛び込みよろしく地面に額を擦りつけ、脊髄反射の土下座をかました。
おでこが尋常じゃなく痛い。でも、死ぬよりは絶対マシ……なはずだ。
「面を上げい。別に、本気で切り刻みはせんよ。まあその誠意がなければ、腕の一本くらいはブッ飛ばしていたかもしれぬがな」
私グッジョブ。超、グッジョブ。
本当に、めちゃくちゃいい笑顔で相変わらず物騒なことを言う。多分これ、ちゃんと謝らなかったらホントに腕が吹き飛んでたなぁ。
これからはあまり考えなしに喋らないようにしよう。こんなしょうもない理由で死ぬのだけは、絶対に御免だもん。
「……うむ。うむ決めたぞ！ おい、カームの娘」
「はっ、はい！」
くるりと宙を踊って一回転。再びこちらに笑いかけるイーレに、私は反射的に姿勢を正す。
いったいなにがどうしたことか。どうやら私は、この少女にいたく気に入られてしまったらしい。
未だ宙を漂いながらふんぞり返り、イーレは私をビシッと指さして──。
「うむうむ、期待通りの良い返事だ！ のう其方、吾輩と契りを結ばぬか？」
と、まるで日常会話さながらの気さくな声音で、イーレは非日常まっしぐらの言葉を重ねた。
「はっ、……はい!?」
さっきと同じ台詞を、しかし全く逆の感情で繰り返す。
本気で言っていることの意味が分からない。
あの大精霊が、私みたいなへっぽこと契約？ いやいや待て待て。
「見たところ其方もカームと同じく、……ええとほら、なんじゃっけ？」
「記録者？」
「おうそうだった、『きろくしゃ』じゃったな！」
最早阿吽の呼吸の応答に、私はとうとう頭を抱えた。
どうしよう。私、ちょっとずつこの子のペースに順応してきちゃってるよ。
落ち着いて、平常心でいこう。
「その形を見る限り、どうせ其方もそう言うのをやっとるんじゃろ？ ならば吾輩を連れて行くが良い！ と言うか連れて行け！」
「連れ行けって、ちょっと待って！ そりゃあ大精霊の恩恵は凄く嬉しいけど、私って駆け出しだよ？ 低級のモンスターでも手いっぱいのへなちょこだよ？」
くそぅ、自分で言ってて悲しくなってきちゃったじゃないか。
でも、これは紛れもない事実で、私は戦闘はドが付く素人だ。魔法だって使えた試がないし、加護を授かったところで扱えるかも怪しい。
それに、精霊との契約には相応の『代償』が必要だと聞いたことがある。イーレがいったいなにを求めているのかは分からないけれど、彼女が望むものを私なんかが与えられるわけがない。
要するにこの契約は、私にとっては重すぎるモノなんだ。
「なんぞ勘違いをしておるみたいだが、先も言った通り吾輩は『武器』だ。契約したところでいきなり大嵐を起こせたりするわけではない」
「あっ、そうなんだ？」
「無論だ。故に吾輩の風は契約者に依存するのだが……、まあその、なんだ。残念ながら今の其方だと、屁みたいな風しか起こせんだろうなぁ」
屁か。強風とか、そよ風とかでもなくて、屁なのか。……そっかぁ。
「それじゃあ、私はここら辺で失礼するね！ きっとこれから、もしかしたら誰かがここを見つけてくれるかもしれないから……、じゃあ、そういうことで！」
勢いよく回れ右をし、全速で来た方へと走る。
ダメだこの精霊。契約したって絶対にろくな目に合わないのが目に見えてるよ！
このまま【ステイタスカード】に項目が追加されたらどうなると思う？
堂々と『風の加護』とか書いてあるのに、実際に出せるのはおならだよおなら！
そんなの恥ずかしくって、一生カードを見れなくなっちゃうじゃん……っ!!
……べ、別に勿体ないなんて思ってないもん！ ついに私にも超上の力が……！ とか思ったりしてないもん！ ……してないんだからっ！
「まあ待てカームの娘！ 大精霊の加護を受けられるのだぞ？ こんな稀有な機会、今後一生現れないと思うのだが!?」
ガッシリと肩を掴まれ、途端に私の逃走は止められてしまう。
畜生。幼女のクセになんてえげつない握力をしてるんだッッ!!
「安心せい。其方が追々力を付けていけば、きっとカームのように格好の良い風を使える筈だ。……多分、恐らく、きっと」
「慰めるなら最後まで諦めないでくれない!?」
もう半分涙目で抗議する私を、イーレはお腹を抱えてクツクツと笑っている。
好き勝手言いたい放題言って。いっそこのまま大泣きでもして困らせてやろうかな。
いやいやそんなことより、今はここから逃げ出すのが先決だ。でも幼女に止められちゃってるくらい、私って貧弱だからなあ。
っと、自虐を始めた思考の端で、私はひとつの疑問を見つけた。
「ねぇイーレ。どうして貴方は、私と契約したいの？」
「そ、そんなの決まっておろう！ 其方はカームの娘、吾輩を使いこなせる素養は充分にあるのだから！」
「……本当に？」
「あっ、当たり前だ！」
急にどもるなボロが出てるぞ。
胡散臭い。と言うよりただただ分かりやすい。
これは絶対に別の理由があるぞ。
この大精霊シルフィードが、他の戦士でなく私と契約したい理由って……待てよ。
イーレはさっき私に、自分をどうしてくれと言ってきた？
「……はは～ん。そういうことか」
「なんだなんだ！ 言いたいことがあるならさっさと申すがよい！」
にやりと、思わずしたり顔をしてしまう。
家の軒下という誰も容易に侵入できない位置に置かれた祠への扉。
村の人に奉られるでもなく、ただ忘れられたように放置された埃まみれの室内。
大きさに反して過剰なほど豪奢に作られたこの祭壇。
そこから導き出せる答えは、たったひとつしかない。
「貴方、ここに封印されてたんでしょ」
「うぐっ!?」
やっぱりだ。
どうも色々おかしいと思ったんだ。村の人はお母さんを含めて、あまりお父さんの話をしたがらない。そして当然、お父さんが大精霊と契約していたなんて話も聞いたことがない。
それはまるで、意図的になにかを隠しているみたいじゃないか？
そう、例えば。
色々とやらかした問題児を、誰にも悟られないようにするために、とか。
事実イーレはさっき、『前の宿主にこっぴどく叱られた』と言っていた。
まるで自分の意志で武器に変身しているような口ぶりだったけど、もしかしたらそれはイーレの暴挙を制限するための封印なのかもしれない。
砕いて言うと猛獣の首輪のような、そんな感じだ。
「だから誰かと一緒じゃないと、この祠から外に出られないんでしょ」
「そっ、そんなことはないぞ！ 吾輩は大精霊シルフィードであるぞ!? そんな、そんな勝手な扱いを……受ける訳が……、ううっ……」
あ、あれ？ もしかして泣いてる？ 閉じ込められたこと、結構気にしてた？
力は強大でも、見た目は年端も行かない幼い少女。それを泣かせてしまったとあれば、幾ら好き放題言ってきた相手であっても罪悪感が否めない。
どうしよう。このままじゃ私がイーレを虐めているみたいになってしまう。
「あっ、あの。ごめんね？ 私、貴方がそこまで気にしているだなんて思ってなくて……。私もほら、やっぱり精霊の恩恵？ にはすっごく興味があるし、契約してあげるのも悪くないかなー、……なんて」
力なく項垂れるイーレの手を両手で握って、捲し立てるように言葉を並べる。
だってだってしょうがないじゃんか！
お父さんが他界したのは今から十年前。そこから照らし合わせて考えたら、この精霊は十年もの間ここでひとりで過ごしてきたことになる。
そんなの可哀想だし、寂しいだろうし、ほら。……ね？
「……ふふふっ」
後から思えば、この時の私は冷静さを欠いていたんだろう。
考えても見て欲しい。
父が居なくなったのは確かに十年前で間違いない。だけど眼前でえんえんと泣くこの精霊は、何千年何万年と生きる、人間を超越した幻想の種だ。
要するに、私たちと彼女たちとでは、生きる時間が全く違う。
つまり。封印されていたこの数年なんてのは、精霊にとっては仮眠よりも短い期間だってことだ。
「言質は取ったぞ、アイラ・テンペスト」
「……あっ」
咄嗟に手を引こうとするけどもう遅い。握った両手は逆に握り返され、人間離れした剛力でしっかりと固定されていた。
勝ち誇るように笑う黄金の双眸が私を射抜く。瞬間、握り籠められた私の手が勢いよく発光し始めた。
「なっ、ちょっ、ねぇ嘘でしょ!? ねぇ、ねぇイーレ!!」
「嘘みたいだが本当だ！ 諦めて全てを受け入れよ、カームの娘。いいや、吾輩の第二の相棒とでも呼ぼうかのう！」
「こんな一方的な契約あってたまるかっ!! いーやー！ はーなーしーてぇぇええええ!!」
振りほどこうとしたけど全然ダメだ！ やっぱりこの幼女めちゃくちゃ力が強い!!
「わっはっは!! ここに契約は成立した！ これで吾輩は自由の身だああああ!!」
どうしよう！ これまでずっと可愛いなあと思ってたけど、今この時だけはイーレの顔が悪魔に見えるよ!?
「ねぇ待って！ ホントに待って！ 私、おならの加護なんて嫌なんですけど！ そんなことになったら私、一生【ステイタスカード】が見れなくなっちゃうんですけどぉ!!」
今までこんなに声を張り上げたことがあっただろうか。
けど、それほどの激しい抗議も虚しく、手を包んでいた強烈な光は吸い込まれるように消えていってしまった。
さようなら、私の【ステイタス】。
今後私の記録者人生に、どうか名刺交換の機会が訪れませんように……！
「ふう。一件落着、と言った所か」
「どこが!? ねぇいったいどの辺が落着なの!?」
額に手をあてがって、イーレは掻いてもいない汗を拭っている。ホントにもう、この精霊の思考回路はどうなっているんだ。
「と言うか、さっきから其方はなんなのだ！ 口を開けば文句ばかり言いおって！」
「しょうがないじゃん！ だってこの加護、私には使えないんでしょ!?」
そもそもこの契約、私に一切のメリットがない。大体契約の内容だって明言されていなかった。
大丈夫かな。契約されたときになんかこう、めちゃくちゃな代償を求められてたりしたらどうしよう。
「煮え切らん奴だのう。それならほれ、それで試してみたらどうだ」
「ほえ？」
イーレが前方の社を指で指している。いやいや試せって言われても、いったいなにをどう試せばいいのやら。
「手を翳せ。そして念じろ。何を憂いておるのか知らんが、吾輩はシルフィードだぞ？ 屁は屁でも、出るのは大精霊の屁だ」
「女の子が屁なんて連呼しないでよ！ でも……」
そうだよね。こんなふざけていても大精霊は大精霊。精霊の最高位に変わりはなんだから。
どうしよう。ちょっとワクワクしてきちゃったかもしれない。
「よっ、よし！ それじゃあ、やってみようかな」
「なんだ顔を輝かせおって。つくづくちょろい童よのう」
なんか物凄く不名誉な罵倒を受けた気がしたけど、今は気にしてられない。
なんだかんだ文句は言いつつも、この物語の主人公的展開に、実はさっきからそわそわしてたりなかったり。
言われた通りに祠の方へと手を翳してみる。呼応するように、再び右手が淡く輝きを放った。おおっ、なんだかそれっぽいぞ。
精霊の加護なんて言うくらいだから、きっと要領は魔法と同じ感じだろう。
集中、集中して……。
「風よ、吹き荒れろ──ッッ!!」
大絶叫が小部屋で反響する。
直後、翳した手のひらから一陣の風が解き放たれた。
その風は真っ直ぐ祠の方へと飛翔していき──社の簾を僅かに揺らして消えていった。
……大硬直。
「……まっ、まあなんだ。そのっ、ほら。……ドンマイ！」
膝から崩れ落ちた私の肩に、ポンっと小さな手のひらが乗せられた。
恥ずかしい。恥ずかしすぎて死んでしまいそうだ。
乗せられて舞い上がってた純心を返して欲しい。
「そんなことよりアイラ。其方さっき、村がどうのとか言ったか？ なんだ、祭りごとでもあったのか？」
「……なにも知らないの？」
いやいやながらに尋ね返す。
私の心が負った深手をそんなことで済まさないで欲しい。
でも今は待たせている人も居るし、なにより今は有事だ。こんな茶番をいつまでもやってる場合じゃない。
「……ん？」
イーレは可愛らしく小首を傾げる。ああこれは、本当になにも分かっていない時の顔だ。
その間抜け面に一発拳を見舞ってやりたいが、そこはぐっと堪えよう。魔法でも力でも負けたとあれば、私にはもう抗いようがないんだからさっ。
さてさてこれは……、どう説明しようか……？
