５－５
「それじゃあ、情報を整理しよう」
暗がりの中、ジークとウルは手近な切り株を挟んで対峙していた。
「最初に、森の再生はどうなってる？」
「完了したワ。流石にもう死んじゃった木はダメだったけど、瀕死までならバッチリ蘇生済みヨ！」
ウルがグッと親指を立てる。
道中にあった歪な木々。それはウルの治癒によって再生された名残だった。
ジークも道すがら確認したが、あの様子だと三日も経たぬうちに元の姿を取り戻すだろう。
「次、敵の動向についてだ。今回テンペストに強襲を仕掛けたわけだが、次があるとすればアルツかイミディア、お前はどっちに攻めると思う？」
続いてジークは地図を広げてそれぞれの場所を指し、思考を廻らす。
攻めやすさで言えば、テンペストと同じく防衛力の薄いアルツだろう。しかし、敵の目的がアイラの言う通り衆目を集めることにあるのなら、イミディアを攻める方が圧倒的に効果がある。
だが精霊という強力な手札を失った敵側に、イミディアを墜とせるだけの戦力があるのだろうか。
「ワタシだったらイミディアに攻めるワ。相手の人数が分からないんだし、紛れるなら武装した人間が多い場所の方がヤり易いもノ」
「なるほど、一理あるな」
例えば、テンペストのように町や村を丸ごと陥落させる必要はない。先の襲撃前座で、これから犯人が主張を発信するならば、次は小規模の騒動でも充分事足りるのだ。
しかしこの精霊、初手からあくどい思考に寄せて来る。
半眼でウルを睨みながら、しかし今回ばかりは無視をして、ジークは話を続けた。
「それじゃあ、一気に二箇所の襲撃も在り得るというわけか。なら、俺はアルツの防衛に行くべきだろうな」
「マア、それが順当よネ。それより、今考えなきゃいけないのは別にあるでショ？」
「……そうだな。サラ、【起きろ】」
呼び声に応えるように、ジークの周囲に紅蓮の粒子が収束した。
それはウルが現界するのと同じ光景。
ジークの持つ第二の精霊の登場だった。
「なんじゃあ主様よ。我はまだ先刻の疲労が回復し切っておらん。眠いのじゃ。尋常でなくな。ふぁ……ふぅ」
遠慮のない大欠伸に、ジークは一瞬顔をしかめる。
幼い体躯に燃えるような灼熱の長髪。
いかにも「就寝中です」と言わんばかりに、だぼだぼの白いワンピースに身を包んでいる。
髪同様に灼熱を孕む鋭い瞳が、恨めしげにジークを睨む。
これだけを見れば可愛らしい少女のそれだが、やはり彼女も人間ではない。
ジークがサラと呼んだ少女はやはり精霊。その属性は勿論『火』。
そう。彼女は火を司る大精霊、サラマンドラの成体だった。
「聞きたいことがあったんだ。それが終わったら、幾らでも寝てていいからさ」
「ならば手短に頼む。今なら立ったままでも眠れそうな心持じゃ……」
「分かった。分かったから絶対寝るなよ」
念を押すようにサラを静し、ジークはすぐさま本題を切り出した。
「昨日イグニスを捕らえた結界に侵入者が居ただろう？」
「ああ。あの弱そうな森精種のガキんちょじゃな」
「……弱いかどうかはともかく、ソイツがウルの結界にも侵入した。これは明らかに異常事態だ」
結界内に迷い込んだという少女のことを考える。
実のところ、アイラがジークの結界内に入ったのはこれが初めてのことではない。
テンペストの住民を避難させる時、ジークはイグニスが逃げ出さないようにと村を覆う結界を施していたのだ。
昨晩アイラが見た天に昇る炎の渦こそ、今眼前で船を漕いでいる少女、サラを使って生成した捕縛の結界だった。
その結界の性質は、内側のモノを外に出ないことに秀でている。故にそこまで侵入者を想定して作られてはいないため、アイラは結界内に侵入することができた。そこまでならばジークも容認できただろう。
だが、脱出までできたというなら話は別だった。
「確認だが、昨日の結界になにか綻びはなかったのか？」
「無論じゃ。故に我も不思議だった。小娘だけならともかく、何故あの獣畜生も結界から脱出できたんじゃ？」
脱出を阻む結界と侵入を阻む結界。アイラはそのどちらともを難なく潜り抜けている。
それだけじゃない。サラの言うとおり、アイラ単体が出入りできたのならまだしも、昨日の場合は直後に続いたイグニスも結界から逃走している。
サラの結界が不具合を起こしたという見方もできる。だがそれまで結界が正常に機能していることは、アイラが進入するまでイグニスを捕獲できていたことから立証されているのだ。
顎に手を当て、ジークは思考を巡らせる。
これではまるで、アイラが通過することで、結界に綻びが生じているかのような……。
「ウル。お前の方はどうだ？ 結界に綻びとかはなかったのか？」
「当り前じゃない！ ワタシの結界は完璧ヨ！」
なぜか自慢げにふんぞり返るウル。しかしこれも半ば予想していたことなので、ジークは小さく頷いてそれを肯定した。
「ああ。確かにお前の結界はちゃんと機能していた。だがあの様子を見る限り、本当に迷い込んだって感じだった。結界が見えてたとも言うし……、もしかしてそういう加護を持っていたりするのか？」
「さあネ。デモ、なにかしらの体質なのは間違いないと思うワ。あのコ、少しだけ精霊の臭いがしたかラ」
「……おい」
なぜそれを先に言わないのか。小一時間程説教したい衝動を、ジークは握り拳を湛えて懸命に堪える。
ウルの話が本当なら、今回の話も凡その推察が及ぶ。
仮にアイラがこの土地の精霊の祝福を受けていたのなら、外の精霊の干渉を受け付けないなんてことも有り得るからだ。
仮説の域は出ないが、今の状況的に納得できるのはそれくらいしかない。
ウルの鏡を使ってアイラの記憶を見るのが一番安全なのだろうが、流石に他人の頭を勝手に覗くのは気が引ける。
そんな思考の片手間に、ジークは言葉を続ける。
「この辺りで精霊の噂は聞いたことはないが……。まあ、そういうことなら、これ以上考えたところで変わらないな」
同じ精霊であるウルが、『臭い』でそれを感じ取ったのだ。精霊の言う同族の臭いとは、動物で言うところのマーキングに近い性質を持っている。
その臭いがしたと言うのからには、きっとどこかに精霊は居たのだろう。
出所が分からないのは不安要素であるが、しかし現状の障害にならないのであれば問題はないはずだ。
ならばこれ以上留まる理由はない。
さて、と呟いて、ジークは村の方へと思考を切り替えた。
「それじゃ問題も片付いたし、そろそろ荷物を纏めるか。ありがとうサラ、後はゆっくり休んでくれ」
「礼には及ばん。従僕として、我は当然のことをしたまでじゃ」
大きな欠伸交じりに、サラは眠る姿勢を取ろうとする。しかし再び霊体化をする前に、サラはウルを一瞥してから、その相貌に真意を宿した。
「力が完全に戻るにはまだ時間が掛かる。それまで我は、主を守ることができぬ。少々、いいやかなり不本意じゃが、危うくなったら必ずそこの若造を頼れ。不快なことに、主は無理をし過ぎるきらいがあるからのう」
言い捨てるように言葉を続けて、サラは再び粒子となって虚空に消えていった。
ぶっきらぼうな言葉遣いの割りに思いやりの精神はあるのか、はたまたそんな性格のサラに心配をさせるほどジークが向こう見ずなのか。
苦い顔をするジークと、納得するように頷くウルを見れば、それは一目瞭然だろう。
「さて、アイラが戻って来きたらまた移動だな。その間に敵が攻めてこない保証はないから、一応鏡で警戒をしていてくれ」
「フフッ、分かったワ。昨日はあまりできなかったケド、今度こそバッチリ活躍してやるんだかラ！」
意気込む相棒の様子に、ジークは満足そうに頷いた。それだけのやり取りで、両者が纏う空気が一気に引き締まる。
言い合いが目立つ二人だが、そうも言いつつ互いを強く信頼してるようだ。
（それにしても、随分と遅いな）
時間にしてそろそろ十分が経過する。ひどい言い方になってしまうが、いくら思い入れがあるとはいえ、何も無いんじゃあ懐かしみようがない。
故にジークはアイラが再び顔を出すまでそんなに時間は掛からないと踏んでいた。
思考に一抹の不安が過ぎる。そして──、
『────────ッッ!!』
その不安を肯定するように、『絶叫』が宵闇の森に轟いた。
声の主が誰であるかは分からない。距離があるだけに、何を叫んでいるのかも曖昧だ。
しかしそこに籠もる情念は、嫌でも伝わってくる。
計り知れない悲しみ、そして怒りが、その慟哭には宿っていた。
「何かあったんだワ！」
「おい待て！ お前は待機して見張りを続けろ。行くのは俺だけで充分だ」
駆け出そうとするウルを片手で制し、異変があったらすぐ報告するようにと伝える。
そして焦燥のままに、ジークは声の元へと駆け出した。
