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５－６

「ぬぅおおおおおおおおお!?　む、村がっ！　吾輩の村がぁぁぁぁああああああああッッ!!」

　大絶叫が木霊した。

　イーレはガックリと膝を落として、思いの丈を大地に吠えている。その姿は慟哭の模範例と言っても過言じゃない。

　なんでだろう。私だってものすっごい悲しいはずなのに、これを見てると不思議とその気持ちも薄れてきてしまう。

　それに、まるで自分の痴態を晒されているみたいで少し恥ずかしい。燃え盛る村を見た時の私もこんな感じだったんだろうか。

　いやでも、あの時は凄い必死だったし……。って、私は誰に言い訳してるんだろう……。

「うぉいアイラッ！　これはいったいどういうことだ!?」

「うわっ!?」

　涙と鼻水を拭いもせず、イーレが懐に飛び込んでくる。そのぐっちゃぐちゃの相貌に再びイヤーな既視感を覚えるが、そんなのは無視だ無視。

「どうもこうも、見た通りだよ。昨日の晩にイグニスっていう火の精霊が、村を全部焼き払って行ったの」

「イグニスだと!?　吾輩が寝ている間に、そんなことが……！」

　イーレは大袈裟なほどに肩を落としている。

　ていうか今この子寝てるって言った？　森の守護精霊を名乗っておいて？

　どうしよう、一発ぶん殴りたくなってきたぞ。

「そのイグニスは今何処に行った？」

「今どこに居るかは分からないけど、撃退した人は霊力の大半を失ってるって言って……っ!!」

　周囲の空気が一転した。

　眼前の少女から獰猛な『何か』が噴き出るのを感じる。

　私は咄嗟に身構えて、少女から一歩距離を置いた。

　──瞬間。嵐が吹き荒れた。

「そうか……、まだ、生きているか……。小物の分際でこの吾輩の土地を荒し、にも拘わらず未だのうのうと生きているだと……？　赦せぬ……、ああ──赦せぬッ!!」

「ぐっ……ううっ……!?」

　荒ぶる風に髪や裾が激しく音を鳴らす。踏ん張っていないと体ごと吹き飛ばされてしまいそうだった。

　一瞬攻撃かと思ったけど、そうじゃない。これはただ、怒っているだけ。

　怒り、高まって漏れ出した、ただの魔力の余波でこの小嵐は発生している。

「命を散らすだけではまだ微温(ぬる)い。削いで剥いで斬り裂いて、輪廻すら慄れる苦痛を与えてくれる……!!」

　高まる魔力が肌を震わす。その強烈な殺意に、一帯の空気が重さを帯びていく。

　イーレの纏うその『風』に、私はただ圧倒されていた。

「──大丈夫か!?」

「……ジーク!!」

　異変を感じたのか、森の奥から瞬きの間でジークが私たちの間に割って入る。

　いったいなにがどうしたらそんな速度で動けるのか分からないけど、とりあえずめちゃめちゃ慌てて駆け付けたのだけは伝わった。

「まさか本当に精霊が居るなんてな。怪我はないか？」

「怪我はないけど……。いや、これはある意味怪我なのかもしれない……」

　右手を掲げてその甲を見る。特に変わった様子はないけど、さっきまで光ってたんだよなあ、これ。

「……なにかされたのか？」

　なにかを察したのか、ジークの声音にはどことなく呆れの色があった。流石、プロは察しの良さが違うねっ。

「うん……。なんかすっごい強引に契約させられちゃったんだよね」

「……そうか」

　私たちは呆れを隠そうともせずイーレを見る。

　いや別に馬鹿にしてるとかそう言うんじゃないんだけど、なんというかほら。

　寝てたとか言われたら同情の余地が欠片もないというか……。

「む？　おいアイラ。その白いのは誰だ」

　イーレの意識が移ったと同時に嵐は止んでいて、その表情もさっきまでの慟哭が嘘だったみたいにケロッとしている。

　ええ……。さっきまでめちゃめちゃ怒ってたのに、いったいどういう感情の作りをしてるんだ。

「白いのって、この人は私と同じ記録者だよ？」

「……ほう。同じ、か」

　なんだろう、もの凄く含みのある言い方だ。まるでジークは人間ではないとでも言うみたいに……。

　いや、単純に私とジークとじゃ同じと言うには実力差がありすぎるってだけかな。

　ははっ、うるさいよ全く。

「彼奴の顔、どこかで見たことがある気もするのだが……うーん？」

　記憶を掘り起こすように首を傾げる。しかし思い出せなかったのか、イーレはスパッと表情を切り替えて私へと向き直った。

「まあそんなこと、今は些事であるな。さて、それでは行くぞ、アイラ！」

「へっ？　行くっていったいどこへ？」

「そんなもの決まっておろう！　吾輩の村を滅茶苦茶にしたという畜生精霊をぶっ飛ばしに行くのだ！」

　あー、分かっちゃったぞ。さてはこの子バカだな？

　ところで。確かに獣みたいな見た目だったけど、仮にも名のある精霊を畜生精霊って呼ぶのはどうなんだろう？

「おい今すっごく失礼な事を考えただろ。精霊、それくらい分かるんだぞ」

「えっ、そうなの!?」

「嘘に決まっておろうが！　其方、カームの娘だからと言って調子に乗り過ぎであろう！　畜生精霊より先に其方をぶっ飛ばしてやろうか!?」

　ちっ、カマをかけるとは。精霊のクセにさっきから小賢しい真似ばっかりするなぁ。

　やり籠められた悔しさに、思わずぐぬぬと歯噛みをして拳を握る。対面するイーレもだいたい同じで、幼い相貌で歯を剥き出して威嚇してきた。

　本当。容姿補正でなにをしても可愛らしいから憎めない。

　このまま私とイーレで言い合っても収集が付かない。

　ならば助っ人をと、私は後方のジークへと振り返った。

「ねぇ、ジークからもなにか言ってやって……、ジーク？」

　さっきから静かだと思ったら、ジークは瞳を閉じて直立している。眠っているのかなとも思ったけど、多分違う。

　その予感を肯定するかのように、閉じられていたジークの双眸がゆっくりと開かれた。

「ウルからの連絡だ。アルツとイミディア、それぞれにモンスターの大群が襲撃を掛けようとしているらしい」

「……えっ？」

　体が一気に冷えていくのを感じた。

「襲撃って……それも二箇所同時に？　待って、待ってよ。いくらなんでも早すぎるでしょ……!?」

　祈るような声音で必死に訴えた。でも、ジークの表情は変わらない。

「俺は兵力の薄いアルツの防衛に行く。だが、規模的にイミディアもギリギリだろう。お前はどうするんだ？」

「どうするって、そんなこと言われても……」

　そんなの、そんなの決まっているじゃないか。

「私は、ここに残るよ。だって、私みたいな弱っちいのが行ったって、皆の迷惑にしかならないから……」

　俯いて言葉を濁す。

　低級のモンスターを相手取るので手いっぱい。どころか、少し数が増えるだけで逃げ出してしまうこの有様。

　そんな私がわざわざ出しゃばったところで、いったい誰の助けになるって言うんだ。

「迷惑、か。俺はそうは思わないけどな」

　反射的に伏せていた顔を上げる。

　その時初めて私は、ジークの笑顔を見たんだ。

「結果的に覗き見みたいになってしまったが。調査の途中、昼間の戦闘を俺は見た」

「……ッ!?」

　明確な意思を宿す双眸に釘付けになる。

　やっぱり。あの時助けてくれたのはこの人だったんだ。

「明らかに不利な状況、そして格上の敵を相手に、お前は勝ってみせただろ。お前には、困難を乗り切るだけの知恵と実力がある。だから、前へ進めたんだろう？」

「違う！　私に、実力なんてない！　あれはただ、私の運が良かっただけで……っ！」

　反射的に叫んでいた。

　とてもじゃないけど、あの時の攻防はそんな褒めてもらえるようなものじゃない。あれは危険と好機を綱渡りした、命がけの博打みたいなものだ。

　そこに実力なんてご大層なものはない。ひとつでも下手を打っていれば、今頃私は死んでしまっていたんだから。

「確かに、モンスターの誘導には多少の運要素が絡んだだろう。だが戦闘に勝利するには、当人に勝てるだけの実力が備わっていなければ端から成立しない。……違うか？」

「それ、は……、そうかもしれないけど……」

　分からない。

　いったいジークは、私をどうしたいのだろう。これほど卑屈な私に、いったいなにを期待しているのだろう。

「別にお前の実力がどうとか、俺はそういう話がしたいわけじゃない。だからもう一度だけ問おう。お前はあの時、どうして前に向かって走ったんだ？」

「どうして、って……。だって、あの時は、それが一番だって思って……」

　何度問われたところで、私の答えは変わらない。

　弱いなりに考えて、それがたまたま成功した。どれだけ戦績を振り返ろうと、昼間の戦闘は、ただそれだけのことで完結しているんだから。

「殻に籠ってばかりじゃ、先はないぞ」

「ッ!!」

　ひた隠しにしていた弱気な心情を、その言葉は、まるで私のすべてを見透かしたように言い当てていた。

　心のどこかで、ずっと気が付いていた。私が自分を無能だと卑下するには、もう言い訳の余地もないほど力を付けてしまったんだってことに。

「進むのも留まるのも、逃げるのもお前の自由だ。だからこそ、悔いの残らない選択をしろ」

　そこでジークはなにかを思慮するように瞳を閉じた。

　やがて大きく息を吸い込んで、

「……自分が何故強くなりたいと願ったのか。もう一度良く考えるんだな」

　最後につぶやくように言葉を残して、ジークは踵を返して森の中へと消えていった。

　きっとこれからアルツの防衛に行くんだ。そしてまた、モンスターの脅威から尽く、人々を救ってみせるんだ。

　その背中を見送りながら、私はただ、その場に立ち尽くしていた。

「そんなこと言われたって……っ！」

　俯き、つぶやきを落とす。

　どうして強くなりたいのか。その感情を忘れたことなんて一度もない。

　でも思い返せば思い返すほど、これまで経験した恐怖が一気に湧き上がって来るんだ。

　怖い、このまま逃げ出してしまいたい。

　そんな後ろ向きの感情ばかりが、閉ざした唇を突いていた。

「仕方のない奴よのう。それでは、吾輩達も『いみでぃあ』とやらに行くとするか」

　いつの間に移動していたのだろうか。

　私の隣に立って、まるで全てお見通しだと言うような飄々とした声音で、イーレは優しい微笑みを浮かべている。

　それに気付いた途端。パンク寸前まで膨れ上がっていた思考が、一気に弾けた。

「どうしてっ!?　なにも知らないくせに、どうして貴方は……、そんなこと言えるのっ!?」

　ああ、最低だ。

　ついさっきロウリィさんにも同じことをしたばっかりなのに、今度はその激情を、出会ったばかりのイーレにまで向けてしまっている。

　学習しない。能が足りない。致命的に理性が欠如している。

　そして、痛感する。

　どれだけ人に恵まれたって、どれだけ力に触れたって、私は愚図でのろまなままだったんだと。

「…………っ」

　恐る恐るイーレの方を見やる。

　きっとそこには、『あの表情』が──。

「──なん……、で……」

　そこには、相変わらず優しい微笑みを称えるイーレが立っていた。

「何故と問われてものう。だって其方、さっきからずっと苦しそうだ」

「っ!?」

　胸の奥底で燻っていたなにかが、再び淡く熱を帯びる。

　しかし、理性がそれを抑えつけた。その『感情』は、もう二度と認識してはならないのだと。

「吾輩は人間の笑顔が好きだ。屈託ないあの顔を見ていると、吾輩はいつも心が晴れるのだ。それはきっと、笑顔を称える人間たちが、他人にもそれを分け与えられるほど満ち足りているからだ」

　一歩、一歩と悠然に。まるでステップを踏むかのような足取りで、イーレは私の周囲を歩き始める。

「故に吾輩はこうも思う。笑顔を浮かべられない人間が居るとするなら、それは思考の行く先が間違っているのだと」

「思考の……行く先……」

　乾いた心を撫でるように、その言葉は強張る理性を解いていく。

　これを例えるなら、そう。

　イーレの言葉は紛れもなく、柔らかな風そのものだった。

「吾輩は其方の笑顔が見たい。カームが言っておったのだ。『俺の娘はとびきりの笑顔を見せてくれるんだ』……とな」

　私の、笑顔？

　浮かべた疑問をそのままに、私は眼前の少女を見る。

　その相貌には無邪気で美しい、屈託のない笑顔があった。

「今度は吾輩から其方に問おう。なあアイラよ。其方はいったいどうしたら、吾輩に笑顔を見せてくれるのだ？」

「それは──」

　俯いた視界の先。

　足元の水溜りに、月明かりに照らされた自分の顔が映っている。

　そこにはいつか見た、あの気弱な少女の相貌があった。

　その曇った表情が晴れるのは、どんな時だったろう。

「──そんなの、最初から決まってる」

「おっ？　うぉおお……っ!?」

　驚きの声を上げるイーレの手を取って、萎え切っていた脚を必死で回して、私は再び──走り出した。

「おっ、おい待て！　いきなり走り出してどうしたのだ！」

　慌てた声でイーレが問う。

　それでも私は疾走を止めない。再び燈った灯火を絶やさぬよう、必死になって火をくべる。

「英雄に、憧れたんだ──」

　振り向かず、行く先を見据えたまま、私はその問いに答えた。

「強くて、かっこよくて、どんな敵だって倒しちゃう。私はずっと、そういう人に憧れていたんだ！」

　最早私に理性はなく、猛り狂う本能のままに、その『感情』を解き放った。

　恥ずかしくて、隠していたくて、だけど終ぞ隠しきれなかったその憧憬(おもい)を。

　どれだけ逃避を重ねたって、結局私は、この熱からは逃げられないんだ。

「私も、そういう人になりたい！　そういう人を目指す私でありたいッ！　だから──ッ!!」

　握りっぱなしだった手を放し、立ち止まってイーレへと振り向く。

　そこには予想通り、快活に綻ぶ笑顔があった。

「だから、私に力を貸して欲しい。私に、前に進む勇気を貸して欲しい。お願いしても、いいかな？」

　息を弾ませながら、感情のままに懇願した。

　言葉が上手くまとまらない。会ったばかりのイーレに、いったいなにを言っているんだとも思う。

　だけど、言わなければならなかった。

　なし崩し的の契約とはいえ、イーレは私の『相棒』なんだ。

「……それでは貸せんなあ」

　しかしイーレは、私の信頼を拒んだ。

　だけど、私に焦りや恐れはない。

　当たり前だ。相変わらずその相貌は、これ以上なく獰猛に微笑んでいる。

「先も言ったが、吾輩は武器で、其方は奏者だ。使い手が武器に願うなんて、可笑しな話であろう？」

　なるほど、そういうことか。

　なら、お望み通り──。

「私に、貴方の力を全部寄越してっ！　これは願いじゃない、──命令だッ!!」

　右の手のひらを突き出し、双眸に少女を見据えて砲声する。

　それはあまりにも傲慢で、あまりにも分不相応な言葉だ。

　ひとたび聞けば誰もが呆れ、誰もが私を鼻で笑うだろう。

　だけど、私とイーレの関係は、そうじゃない。

「くっ、はっはっはッ！　全て寄越せと来たか！　全く随分と傲慢な人間よのう！　だが、ああだが！　吾輩はそれを断れぬ！　何故なら吾輩は、主人(アイラ)の武器であるのだからッ!!」

　謳い上げるような声だった。

　イーレの五体が宙に浮き、再び『風』が吹き荒れる。

　そして響いた笑い声を残し、風の切れ間にあの純白の刀が現れた。

『これだけの大口を叩いてみせたのだ。吾輩の風、上手く乗りこなして見せろよ！』

　頭の中に愛刀(イーレ)の声が響く。

　風が晴れ、そしてゆっくりと降下して刀は私の右手に収まった。

「……ありがとう」

　口づけをするように刀を額に当て、感謝の言葉をこぼす。

　ずっと不在だった腰の留め具にそれを収め、私はピシャっと頬を叩いた。

「それじゃあ行くよ、イーレ！」

　どこか懐かしくも感じる重みをしっかりと抱えて、私は前へと走った。

　逃げるためじゃあない。

　今度こそ、立ち向かうために。