６－１
『警告！ 警告！ イミディア市内に複数のモンスターの侵入を確認しました！ 現在記録者閣員が掃討に向かっています！ 住民の皆様は速やかに建物内に避難してください！ 繰り返します！ イミディア市内に複数の──』
都市を喧騒が支配している。
モンスターの都市への侵攻はそれほどに異常なことだった。
モンスターたちは『ランプ・ドルーフ』に蓄積された魔力によって発生する。つまりその母体からの供給が断たれれば、魔力源を失ったモンスターは消滅するしかない。
故に通常の事態では、モンスターが生まれた場所を離れるなんてのは在り得ないことなのだ。
「東エリアの住民の避難、完了しました！」
「了解した。敵の規模に変化はないか？」
「はいっ！ 確認されたのは依然変わらず、ゴブリンが一〇匹。ガルムが二〇匹。コボルドが五匹。いずれも間もなく掃討が完了するとのことです！」
「ご苦労。お前はもう休め。私は引き続き、ここで現場の統轄をする」
掛け声と共に敬礼をし、男性職員はギルドの中へと消えていった。
素早くギルドの門を閉じて、手近な椅子にドカリと腰を下ろし、ロウリィは思考を廻らせた。
「やはり、数が揃い過ぎている。報告にあった人間による侵攻の可能性も、いよいよ否定できなくなってきたな……」
ロウリィの本籍は王都のギルド本部にある。それ故にこうして現場の統轄を任されているわけだが、ロウリィが過去にこうした経験をしたわけでもない。
不慣れな仕事に振り回されながらも、しかしその思考は『異変』を機敏に感じ取っていた。
「結局、騎士団は間に合わなかったか。全く、何年経っても愚鈍な連中だ」
一向に来ない救援に、吐き出したため息ごと悪態をつく。
記録者とは基本的に個々で活動するモノだ。それ故こういった緊急時に、軍としての統率が取りにくい。加えて住民の避難誘導なんてのは、完全に彼らの専門外の能力だ。
しかし先日の『お祭り』のおかげで士気が上がっていたのか、先の東エリアの報告で住民の避難は全て完了していた。こうして小言を言う暇があるのも、ひとえに記録者たちの目を見張る活躍があってのことである。
予想に反して現状は非常に良く、後は掃討されるのを待つだけとなっていた。だが、ロウリィの表情は依然として晴れない。
その全ての報告に、彼女の名前がなかったからだ。
「いったいどこに行ったんだ……」
悲痛を抱えて走る背中を思い出す。
あまりにも幼稚なアイラの癇癪に、思うところがないと言えば嘘になる。
しかし、彼女の燻っていたものに気付けず、あまつさえ傷付けてしまったのは、他ならぬロウリィ自身なのだ。
統轄の職務に従事する間も、ロウリィの脳裏には常にあのエルフの少女がチラついていた。
「む、あれは……？」
遠方から職員らしき少年が、逃げ出すような足取りでこちらへ駆けてくる。
その尋常ではない慌て様に、ロウリィは気の抜けた思考を引き締めた。
「あっ、あのっ。モンスター、モンスターが……！」
「ひとまず落ち着け。何があったか、状況を簡潔に報告しろ」
肩で息をしながら途切れ途切れに言葉を重ねる少年を窘めながら、ロウリィはあくまでも冷静に徹する。
その非常なまでの毅然さを前に、狼狽する少年は大きく呼吸をした。やがてその瞳に確かな光を宿し、少年は声を張って通達する。
「大型のモンスターが……『エルダーコボルト』が壁内に侵入しました！」
「……そのまま続けろ」
競り上がる驚愕を飲み込んで、ロウリィは現状の整理にのみ思考を傾けた。
エルダーコボルトはその名の通り、コボルトの強化個体だ。イミディア周辺では希少種に分類され、そのレベルはⅡにも上る強力なモンスターだった。
イミディアは駆け出しの街。数で掛かれば抑えることは可能だろうが、これを討伐するのは至難の業だろう。それほどまでに、Lv.ⅠとLv.Ⅱの差は大きい。
「幸い、侵入の際に近場に居合わせた記録者の陽動で、現在は闘技場に隔離されているとのことです。しかし現状の戦力では、モンスターに深手を与えられる者は居らず……今すぐに援軍を──」
「もういい。用件は分かった」
遠回しな職員の言葉を、ロウリィは片手を挙げて制した。
「要するにお前は、私に出ろと言いたいのだろう？」
「……っ!?」
言い当てられたように少年が息を呑む。
モンスターの掃討であれば、現在街中で警邏する記録者の面々を呼び掛ければいい。そうでなくとも、この街には『シャイス・メルド』という頭角がいる。つまり急を要すれば要するほど、援軍を要請するためにわざわざロウリィを仲介する必要性は低いのだ。
つまり──。
「ったく。開き直るにも程があるだろう……」
ため息とともに吐き捨てる。
ロウリィが都市最強を打倒したのはつい先刻のこと。それも拮抗もなく圧倒したとなれば、必然的にその最強の地位が揺らいだということになる。
その理論で言えば、その座は【白紙の記録者】になるのだろう。しかし彼は明朝からイミディアを離れている。行方が知れず、ましてや何処の誰とも分からない人間を頼れるほど、まだイミディアの状況は好転していなかった。
しっかりと悪態をつきながらも、しかしロウリィは行動を開始した。管理していた鍵束の中から闘技場のモノをむしり取り、非常時のためにと掛けておいた真剣をベルトに通す。
見当違いの要請だが、それで誰かの命の危機を見過ごせるほど、ロウリィは『過去』を捨てきれていなかったのだ。
「こんな無茶を頼むんだ。ここから先の統括はお前が引き継げ」
「……っ！ ありがとう、ございます……っ！」
少年は深々と頭を下げた。それはまるで、歴戦の勇士を見送る使者の動総だった。
その様に辟易としつつも、ロウリィは踵を返して闘技場へと向き直る。
「ああそうだ。ひとつだけ、貴様に忠告をしておこう──」
それより先の言葉はあまりに小さく、風に流されて霧散していく。だがそれを受けた少年の相貌を見て、ロウリィは景気良さそうに微笑んだ。
ひとつ遅れて、少年がなにか言葉を返すべく一歩踏み出す。
しかしそれから逃れるように歩を進め、ロウリィは駆け足で大通りへと消えていった。
