６－２
「んっ、おいおいどういうことだ？」
やや弾む呼吸のまま、ロウリィはその光景に思わず疑問符を浮かべた。
見渡すのは宵闇に鎮座する清閑な闘技場。開きっ放しの鉄門の向こう、楕円形の巨大なグラウンドにはモンスターの姿はおろか、居るべきはずの記録者らしき人影もない。
「……やはり、そういうことか？」
闘技場へと向かう間、その予感は常に思考の隅で燻っていた。大型モンスターが現れたにしては静かすぎる街並み。近付けば聞こえてくるであろう剣戟の音も一切なく、ここへ至るまでにすれ違う記録者は居なかった。
つまりは罠の可能性だ。
なにせ侵入したのが本当にエルダーコボルトだとすれば、今頃イミディアの一角は確実に阿鼻叫喚の渦中にあってもおかしくない事態だ。果たしてそのような一大事を報告するのに、見るからに経験の浅い若者を送るだろうか？
思い返せばなにもかもが怪しさ満点なのだが、それらを決定付ける確たる証拠をロウリィは有していなかった。罠を勘繰るこの思考も、これまでの経験による『勘』だとしか言いようがない。
現状のままでは、敵の目的に当たりを付けるにはまだまだ情報が少なすぎる。
「取り合えず、見るだけ見てみるか」
小言をつぶやきながらも、無いのならば探せばいいと踏ん切りを付け、ロウリィは闘技場へと入っていく。
辺境だからと侮れない。駆け出しの多いイミディアには、必然的に多くの記録者が集う。新人の士気を高める名目もあり、イミディアの闘技場は王都顔負けの立派な造りをしていた。
ぐるりと歩くだけでも、それなりに時間を弄するだろう。
もしかすると逃げ遅れた住民がここに避難しているかもしれない。と、浅ましくも労力に見合う対価を欲して、ロウリィは闘技場内をぶらぶらと散策してみる。だがやはりと言うべきか、それらしき人影は一切見あたらない。
「分からん。いいや極めて不快な推論はひとつだけあるんだが……、ふぁ……」
ひとりの男の顔が脳裏にチラつく。あまりにも頭の痛いその思考を、ロウリィは大きなあくびと共に飲み込んだ。
戦闘の形跡どころか、罠らしきものもないと来た。もはやこれは嫌がらせの領域だ。
ため息をつき、ロウリィは疲労の溜まった体を軽く解す。
昨晩の一件以来、ロウリィはほとんど眠っていない。にもかかわらず再び訪れた緊急事態に、今度は重要人物として働かされる始末だ。
いよいよ夜も更けて来て、体を襲う疲労感はとっくにピークを迎えている。現状事態は落ち着いている。ここは一度ギルドに戻って仮眠を摂るべきかもしれない。
完全に糸の切れた思考を抱え、ロウリィが再び門を潜ろうと歩き出した──その時。
「……なっ!?」
唐突な眩しさに視界を庇う。
何者かが闘技場の照明を一斉に点灯させたのだ。
次いでガンッという、硬質ななにかが弾ける音が鼓膜を叩く。
光に慣れ、音のする方を見れば、開いていたはずの闘技場の門が完全に降りきっていた。
「よう、ロウリィ・ティーラ」
己の名を呼ぶ声に、ロウリィは悠然と振り向く。
声の主が居たのは対面、ロウリィから正反対の位置だ。
歪んだ笑みを隠そうともせず、やがてその人物は闘技場の影より姿を現した。
「まさか本当に現れるとは……。ったく、お前の脳みそは糞でも詰まってるんじゃないのか？」
やはり罠だったのかと、ロウリィは思考の奥で納得を示す。
現れたのは予想通り件の記録者、シャイス・メルドだった。
（コイツ、この短期間になにがあった？）
ロウリィの挑発に、しかしシャイスは取り合わない。先刻のように襲い掛かるでもなく、醜悪な笑みを崩さぬままその場に立っている。
その様子に、ロウリィは違和感を覚えた。
ロウリィの記憶が正しければ、シャイス・メルドという男は現在非常に精神が不安定だったはずだ。
加えて、騒ぎが起こったのも今からたったの数時間前なのだ。
言い方は悪いが、立ち直るにしても些か早すぎる。
「さっきは貴重なお話をありがとうなぁ。ヒヒッ、代わりに俺から、とっておきのプレゼントを用意したんだぜ？」
そういうことか、と。シャイスの異様な言動にロウリィは納得を示す。
この男はもう、どうしようもなく狂っているのだと。
「ほう？ 全く持って興味はないが、一応は聞いてやろう。いったい私になにを持ってきてくれたのかな？」
「気になるか？ なら、さっそく見せてやるよ」
ガラガラと、正面の鉄扉が開き始める。
そこは普段戦技用に、捕獲した低級モンスターを幽閉する檻の役割をしている物だ。
わざわざそれを使うということは……つまり。
「……テイムモンスターか」
「ああそうさ！ 結構高くついたんだぜ？」
檻の内より現れたのは、夜に溶ける漆黒を纏う、見上げるほどの巨躯だった。
人間を容易く一飲みする巨大な犬顔。二足で聳える隆起した筋肉の壁。
それをロウリィが見紛うはずもない。
狼種を統べる森の孤王。コボルトの上位種──エルダーコボルトだ。
「実力が及ばぬと知って策を弄するでもなく、より強力な他者に頼るか。……クズだな」
とても仮にも都市最強を名乗っていた男の所業とは思えないと、ロウリィはたまらず目を細めた。
「はっ、生意気を言えるのも今のうちだ！」
「……何故お前は、こうも盛り下がることしか言えんのだ」
その声音からはすっかりやる気が抜け落ちている。しかし一方のシャイスは、ロウリィのあまりの無関心さに憤怒を募らせていた。
「さあ、報いを受けろ……、ロウリィ・ティーラッ!!」
両手を掲げ、シャイスは絶叫する。そして、
『アゥォォオオオオオオオオオオオン──ッッ！』
シャイスの怨嗟の声に応えるように、獣の遠吠えが満月の下に響いた。
『ガァァアアアアアアアアッッ!!』
その双眸にロウリィを照準し、瞬間、エルダーコボルトは砂を巻き上げ、突進を開始した。
「全く。元気の良い連中だ」
巨躯の砲声を真っ向から受け止めて、しかしロウリィは悠然と構える。
細剣の柄に右手を添え、腰を低く落としてエルダーコボルトを出迎えた。
シュ──と金属が擦れる音が小さく響く。
ロウリィの視界を漆黒の獣が埋め尽くし、突進の勢いを充分に乗せた巨腕の剛爪が、月明かりに反射して鈍く光った。
絶望を報せるその絶景の中、ロウリィの相貌には剛毅な笑みが浮かんでいた。
