プライマル・レコード

第六章『砂姑の少女』

６－３

「そんな……どうなってやがるんだ……」

　エルダーコボルトの最大の武器は、その巨体より繰り出される『腕』の一撃だ。

　大樹が如き太さと硬さを誇るそれをまともに受ければ、人間の肉など瞬く間に弾け飛ぶ。

　故に繰り出す攻撃全てが一撃必殺の猛撃となるのだ。

　シャイスはその光景にただ言葉を失った。

　有り得ない。不可能だ。

　信じるにはあまりにも非常な現実から、シャイスの思考は目を逸らさんと躍起になっている。

　だが、どうしようもない。

　そう思えてしまうほどに、眼前で繰り広げられた戦闘は圧倒的だった。

「まっ、エルダーコボルト程度であればこんなものだろう」

　倒れ伏す巨体に、銀の麗人が腰を下ろしている。

　その攻防は互いに一手。

　すなわち。

　ロウリィは、たったの一撃でエルダーコボルトを討伐して見せたのだ。

「それなりに良い運動になった。最近体をあまり動かせていなかったし……、プレゼントと言うのも中々的を射ていたのかもしれないな」

　剣に付いた血を払いながら軽口を言う調子のロウリィに、シャイスはただただ戦慄するしかない。

　転がって痙攣をし、真紅に染まったその傷跡を見る。

　到底信じられない光景を前に、シャイスは先の攻防を反芻する。

　巨腕を振り翳したのを見るな否や、ロウリィはそのまま懐へと潜り込み、細剣を喉元から脳天を突き刺していた。

　的確に急所を、それも毛の薄い弱点から突いている。

　これならば確かに一撃で倒し得るだろう。だがロウリィは記録者でもなければ歴戦の勇士でもない。

　只人にそんな芸当、できるはずもなかった。

「なんだ……、なんなんだよっ、お前はッ！」

「なんだと言われてもなあ。お前の知る通り、私はただのギルド職員だ」

「……なめやがって──ッ!!」

　作戦は完璧だったはずだ。

　狼種のモンスターが凶暴化する満月の夜。都合良く乱れた都市の防衛網。そして与えられたテイムモンスター。

　事は全てが上手く運び、残すは得物をエルダーコボルトに襲わせて終わるだけ。

　そのはずだった。

「これで打ち止めのようだな。よし、ならもうそこから動くんじゃないぞ？　私が暇ならともかく今は有事だ。これ以上お前のお遊びに付き合ってる時間はない」

「……っ！　～～～～～～～～ッッ!!」

　固めた拳に爪が食い込む。

　身を焦がすほどに憤怒を燃やし、最早シャイスの声は正常な発音を失っていた。

　シャイスの理性の檻は粉々に崩れ去り、思考を挟まぬ反射の動きで、拳を作ったその手を腰のポーチへと突っ込んだ。

　引き抜かれた拳が握っていたのは、赤い液体の入った小さな瓶だった。

「……なんだ？」

　掲げられたその薬液を前に、ロウリィは疑問の声を漏らす。

　記録者が所持する回復薬系アイテム、他にも耐異常効果を持つアイテムは幾つかあるが、赤色はそのどれにも当てはまらない。

「──ッ！」

　シャイスが小瓶の口を開け、躊躇なくそれを口元へと運ぶ。

　それを認識するより早く、ロウリィは突進を開始していた。

　悦に浸るシャイスの表情。

　鮮やかと呼ぶにはあまりにも毒々しい赤い液体。

　そして、濁り切った瞳が見据える、打倒した瀕死のエルダーコボルト。

　ロウリィの本能が、直感的に危険信号を発していた。

　しかし、

「……遅せぇよ」

　勝ち誇るようにシャイスは口元を吊り上げた。

　赤い液体はみるみるうちにシャイスの腹へと収まっていく。

　それを阻止するには、あまりにも距離がありすぎたのだ。

　そう、ただの人間にとっては。

「──なっ!?」

　疾走の最中、ロウリィの五体を強風が弾き飛ばした。

　巨大な何かが瞬く間にロウリィを追い抜き、仁王立つシャイスを目指して爆走している。

　ロウリィは言葉を失った。

　──グチャッ、グチャッ、グチャッ。

　静寂に響く咀嚼音。

　血が噴き出し、弾けた肉と砕けた骨、内臓の破片が飛散する。

　モンスターが、人を喰らっている。

　都市一番の記録者は、凡そ記録者としては最も不名誉な死に様を晒して、絶命した。

「……ああ。これは不味いな」

　その変化は見るより明らかだった。

　変質し、高まる魔力。

　肉がはち切れんばかりに膨張するその膂力。

　漆黒を湛えていた毛並みも、赤一色に染め上げられていく。

　やがて食事を終えたのか、小さな唸り声を最後に、闘技場から音が消えた。

『…………』

　エルダーコボルトの巨体が揺らぎ、振り向いた瞳がロウリィを定める。

　そして──巨体が揺らいだ。

『グゥアアアアアアアアッ!!』

「──ッッ!?」

　たまらず目を見開く。

　突進の速度。

　モンスターの気迫。

　その全てが格段に跳ね上がっている。

「面倒な……ッ！」

　頭上より迫る拳を辛うじて回避し、ロウリィはそのまま数歩分後退し、状況を整理した。

（あの薬。恐らく狂化の類の代物だろう。ただ、普通の狂化とは何かが違う）

　打開策をめぐらせながら、ロウリィは止まない破壊の連撃を紙一重で捌く。

　攻撃に合わせて潜り込むにも、体格差があまりに大きい。仮に先と同様に衝突覚悟で攻め込みでもすれば、触れた瞬間に自分が吹き飛ぶのが見え透いている。攻撃は先よりずっと単調だが、一撃の威力がまるで比較にならない。一瞬でも気を抜けば、自身の体は瞬く間に砕け散るだろう。

『グルゥウアアアアアアアアッッ!!』

「ぐぅ……ッ!?」

　両手を組み打ち出されるスタンプに後退を余儀なくされる。

　舞い上がる砂塵。

　衝撃によって真っ二つになる大地。

　飛来する大地の破片を剣で払いながら、ロウリィはその圧倒的な膂力に戦慄した。

　そして──僅かな隙が生まれてしまった。

「なっ──」

　再び巻き上がる砂塵。打ち付けた両腕と合わせて屈伸した両脚。収縮したバネを一気に開放し、エルダーコボルトは自身の五体を撃ち出した。

　それは攻撃と呼ぶにはあまりに野性的な飛び掛かりだった。しかし、動きを止めてしまったロウリィに、それを回避する術は残されていない。

　ロウリィの視界を大口が覆う。

　脳裏に映るのは先の光景。

　即ち、人が獣に喰われる様相だ。

「調子に……乗るなッッ!!」

　急接近する獣の顎。それが自身の体に到達するその寸前──ロウリィはその口内に向かって、固めた右拳を振り抜いた。

　打ち出した拳は真っ直ぐに獣の上顎を捉え、攻撃の軌道を逸らすことに成功した。だが──

「がぁ……ぁああああああああ!!」

　バキバキと金属が砕ける音。人工の腕から全身を突き抜ける衝撃に、ロウリィはこの時初めて絶叫を上げた。

　至近距離でロウリィの紫紺の瞳が、獣の真紅の瞳と交錯する。

　次の瞬間、獣の双眼は驚愕に見開いた。

「……ほら、腕のついでだ」

　獣の片眼から光が奪われた。

　それを認識するより早く、経験したことのない激痛がエルダーコボルトの全身を駆け抜けた。

『……ッッ!?』

　残った左腕が閃き、獣の左目に細剣が突き刺っている。

　ロウリィは両利きだ。右腕を失ったところで剣は振るえる。後は痛みにのたうつ間に急所を仕留める。

　流れを完全に計算した、　文字通りの肉を切らせて骨を断つ苦肉の策だった。

　だが。

「……ああ畜生。最悪だ」

　獣は、ロウリィの腕を放さなかった。

　激痛に悶え、意識外からの奇襲に戸惑いながらも、その殺意は一片も萎えることなく燃え上がっていた。

　残ったエルダーコボルトの右目がぐるりと回り、そして再び、ロウリィを照準した。

　喰った腕ごとその首を振り上げ、宙吊りになったその矮躯を、獣の拳が真芯に捉えた。

「────」

　悲鳴は上がらなかった。

　肉の潰れるような音が響き、振り抜いた拳から弾丸のように吹き飛ぶ。

　一直線に飛翔するその後を、五体から溢れ出た命の雫が軌跡を描く。

　放られた紙屑のように地面を転がり、対面の壁に突き刺さって、ようやくロウリィの飛翔は止まった。

「……、……ぁ」

　くぐもった吐息が零れる。

　ロウリィの五体が小刻みに痙攣を起こし、やがてピタリと動きを止めた。

『────────────ッッ!!』

　気高き巨狼の勝鬨が、静寂を割って空気を揺らした。