プライマル・レコード

第六章『砂姑の少女』

６－４

　その獣は猛っていた。

　己よりも矮小な人間に、従わされ、使われて、挙句の果てには無様を晒して。かつて王として君臨したその矜持は蹂躙された。

　最期を迎える思考の中。その獣は自分を見下す銀色を見た。

　生を欲望に貪られた怒り。そして命を散らす無念に呑まれていく思考の中、それに呼び掛ける声があった。

『殺せ。殺せ。殺せ。殺せ──』

　頭の中に響く憎悪の声。

　無意識のまま、獣はその憎悪の化身を目撃する。

　獣は人間とは異なり、顔を見分けるような優れた視覚を有していない。

　しかし、それでも獣は目撃した。

　目にしたその人間の双眸が、自分と同じ表情を浮かべている様を。

　その人間が、『俺を喰らえ』と手招く様を。

　気付いた時には走り出していた。そして、喰らっていた。

　獣はその人間が憎かったわけでも、ましてや腹が減っていた訳でもない。

　獣とは人を喰らう者。

　根源を刺激する渇望には一縷の迷いもなく、獣は『力』を貪るように咀嚼する。

　途端。視界が一気に赤く染まり、五体に力が行き渡っていくのを獣は感じた。

　しかしその後のことを、獣は鮮明に覚えている。

　自らを下した銀色と、対等以上の死闘を演じた。

　獣に残された最後の矜持が奮えていた。

　何故ならば、その銀色は獣の誇りを尊重していたから。

　散々踏みにじられた雄の矜持を、その銀色は真っ向から受け止めていたから。

　狂気の底に堕ちながら、獣は己を重んじたその銀色に敬意を籠め、叫ぶ。

　己こそが、勝者であると。

　〇

　獣の咆哮を聞きながら、ロウリィは血の塊を吐き出した。

（息がしづらい。あばらが肺にでも刺さったか……）

　体は既に満身創痍だ。全身からは量るのも馬鹿らしいほどの命の雫が零れ落ちている。

　だが激痛に気を取られて上手く力が伝わっていなかったのか、致死だったはずのその一撃は致命傷の範囲内で収まっていた。

（ああ……、本当に、面倒なことになった……）

　大地に左腕を突き、ロウリィは感覚の死んだ五体をもう一度持ち上げる。

　放さなかったのか、それとも一瞬過ぎて放せなかったのか。その左手には血で染まった細剣が未だ握られていた。

『ウゥ……』

　再起した死に損ないに、その獣は気圧されていた。

　砕けた腕を引き摺り、崩れ落ちそうな五体を引き摺り、絶えず噴き出る鮮血を引き摺って、尚も歩みを止めないその銀色に。

「……はっ。獣の癖に、良く喋る顔だ。お前も戦士ならば、これくらい分かるだろうに……」

　獣に人間の言葉は通じない。

　だが次に発せられたその言葉は、混乱極める獣の思考を瞬時に晴らした。

「お前と同じだ。私も、……負けるのが大嫌いなんだよ」

　その声が、狂気の底に沈んだ獣の最後の矜持を引っ張り上げた。

　赤かった獣の視界に色が戻る。

　委縮していた獣の五体に、先とは違う澄んだ力が漲った。

（……悪い癖だな）

　自虐するように心の内で呟く。

　敵が気圧されているならその隙に攻めれば良かった。しかしロウリィは今、記録者としてではなく戦士としてここに居る。

　この場に誇りがあるならば、一体どうして正道を捨てられようか。

「…………ッ」

　残った片腕で剣を構えた。

　習うように、獣は隻眼の相貌でロウリィを見据える。

　再び静寂。

　戦士同士の戦い特有の、静謐とした睨み合いが空間を満たしていく。

　ロウリィがその『音』を聞いたのは、そんな聖域の中でのことだった。

「息まいておいてなんだが、すまない。……選手交代だ」

　ぐらりとロウリィの体が揺らいだ。

　血の孤を描きながら、重力に従い倒れ行くその五体を──戦場に現れた第三者の腕が受け留めた。

「……随分と、遅かったじゃないか」

　自分の体を支えるその温もりに、ロウリィはたまらず皮肉を呟く。

（全く。なんて顔をしてやがる）

　見上げた瞳が声の主の横顔を捉え、その相貌に、ロウリィは苦笑する。

「……すみません」

　呟かれる謝罪。

　これまで何度も耳にしたその言葉は、しかし快活な声音でロウリィの鼓膜を揺らした。

「──ちょっとだけ、迷子になってました」

　眼前の大敵を見据え、少女は──アイラ・テンペストは、その満面に微笑みを湛えていた。

　〇

「そんなにあのコが心配ナノ？」

　黒砂が山のごとく積もる丘陵で、ウルのよく通る声が静寂に響く。

　取り放題の龍鱗石には目もくれず遠方を注視していたジークは、驚いた顔で振り向いた。

「……分かるか？」

「分からなかったら引くレベルヨ」

「まあ、そうだろうな……」

　嘆息気味なウルに、ジークは居心地悪そうに後頭部を掻いた。

　実際ウルの言ったことは正しかった。

　戦闘に支障こそ出なかったものの、ジークは先から隙を見てはイミディアの方角ばかりを眺めていたのだから。

「別に、アイツの動向を心配してるわけじゃない。だが……」

「昔の自分を見てるようで落ち着かナイ、デショ？」

「……ああ」

　諦めたような声音でジークはそれを肯定する。

　アイラという少女には間違いなく実力が備わっている。しかし彼女はそれを良しとせず、自分は弱者であると言い聞かせていた。

　状況は異なるだろうが、ジークにも似たような経験があったのだろう。

「本当、難儀なものネ。ワタシたちなら強大な力は誇るべき物なの二。それに脅えて、果ては蓋までしちゃうなんテ。──ああ、これだから人間は面白い」

　よく変わる表情から一転し、ウルの美貌から一瞬のうちに表情が失われる。

　そこにはあの明朗な色はなく、凍てついた、まるで籠の中の鳥を吟味するような上位者の相貌があった。

「素が出てるぞ」

「アッ、見られちゃっタ……、はっずかしーイ」

　ジークの指摘にわざとらしく口元を覆って、ウルは頬を桃色に染める。

　羞恥を示すにはこれ以上なく効果的な動作だ。

　それを苦笑で一蹴し、ジークは再びイミディアの方角を見る。

　どうやらジークには、さほどそれを問い詰める気はなかったようだ。

「大丈夫ヨ。ほら、『手負いの獣は御しづらい』って良く言うでショ？」

「それだとただの暴れ馬じゃねぇか。だがまあ、あながち間違いでもないのか……」

　これまでのアイラの様子を想起する。

　ジークが特に覚えているのは、その黄緑(エメラルド)の瞳だ。

　調理、歩行、果ては席に座る動作に渡るまで、ジークからは卓越者特有の最適化された挙動が見られる。

　通常ならば見逃すほどの、常人と比べても誤差のようなその違いを、恐らく無意識のうちにアイラの瞳は観察していた。

　間違いなく、あの少女は心の内に獣を飼っている。

　別れ際の悔しさに震える少女を見て、ジークはそれを確信していた。

　そうして酷く楽し気な笑みを浮かべ、先を期待する少年のような声音で言った。

「お前ふうに言うなら、『獣は檻から飛び出した』……ってところか？」

　〇

「……襲って来ない」

　目の前に人間が居るのに、そのモンスターは一向に襲う様子を見せない。

　まるでこちらが体勢を立て直すのを待っているかのようだ。

　これまで一度も経験したことのない現象に、アイラはただただ狼狽する。

「アイツは、大丈夫だ……」

「っ!?」

　掠れた小さな声に、アイラの理性が一気に引き戻された。

　尊敬する人の変わり果てた様子に混乱しながらも、その奥の理性は正常に状況と現状を精査する。

「早く、これを飲んでください！」

　揺らさないようにゆっくりとロウリィを寝かせ、アイラはジークから貰った紫色の薬液をその口に注ぐ。

　途端。血に塗れたロウリィの五体がたちまち熱を持ち、煙を上げて修復を開始した。

　そのアイテムの名は『エリクサー』。

　一本数十万ディエラはくだらない、体を完全回復させる万能アイテムだ。

「……ぐっ、……ぁ」

　肉体の修復が進行するにつれ、ロウリィの五体に感覚が戻っていく。

　修復されて再び主張を始めた痛覚に呻き声を上げながら、しかしロウリィは体が治り切るのも待たぬうちに体を起こした。

「まだ動いちゃダメですよ！　安静にしてなきゃ──」

「……行けるか、アイラ」

　紫紺の輝きが一心にアイラを捉えた。

　その光に促され、前方を見る。

（あんなモンスター、初めてだ）

　まるでテイムされたみたいに殺意の抜けたエルダーコボルトを一瞥する。

　これまで見たギラつきはそこに無く、こちらを睥睨する隻眼には気高い戦意が宿っていた。

　あの獣は待っているのだ。

　死闘が再開される、その時を。

「──はい、行けます」

　湧き上がる様々な感情を生唾と共に飲み込み、アイラはその意思を受け取った。

　満足そうに頷くロウリィから手を放し、相棒の柄を力強く握り込む。

「……ありがとう。待たせちゃってごめんね」

　まさかモンスターにお礼を言う日が来るなんて。驚愕を示す思考の中、しかし理性は納得していた。

　このモンスターは普通じゃない。それでも、どうしようもないほどに『狩人』であるのだと。

「続きをしようよ。ロウリィさんに比べたら、私は不服かもしれないけどさ」

　自虐気味に小さく呟く。

　なにせ先まで対面していたのは、自分の憧憬を一心に浴びるその人だったのだ。

　だが、

『アゥォオオオオン──ッッ!!』

　その遠吠えが、アイラの最後の憂いを吹き飛ばした。

　その瞳が驚愕に揺れ、そしてその真意を認めた。

　今度は呆れたように微笑み、アイラは白刃を抜刀する。

『グルルゥ……』

　獣が構えた。

　停滞していた時が動き出していく。

　次の瞬間。

「『────────ッッ!!』」

　互いに思考を読み合った阿吽の呼吸で、巨体と矮躯が重る。

　決戦の火蓋が落とされた。