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６－５

「……始まったか」

　ようやく言うことを聞くようになった体を起こし、ロウリィは戦いの行方を見守った。

（膂力が、拮抗している？）

　戟音が弾ける。衝撃に大気が震える。

　爪と刀が火花を散らし、互いに互角の削り合いを見せていた。

　エルダーコボルトの武器はその膂力。それと真正面から打ち合いをすることは、普通の人間には到底不可能な所業だ。

（そうか。そういうことか）

　入れ替わる両者の攻防の中、ロウリィはその疑問の答えを見つけた。

　アイラの全身を覆う、薄い陽炎のような膜。

　終ぞ行使できなかった【フィジカル・ブースト】を、この局面で形にしていた。

　魔力の定着が難しいのなら、魔力を放出し続ければいい。

　その様子を見る限り、アイラは無意識的にそれを行っているのだろう。

　思わず正気を疑ってしまうほどの蛮行。

　だが魔力がないロウリィですら目視できるほどの垂れ流しの魔力が、その事実を雄弁に物語っていた。

　流石は魔法に長けたエルフと言うべきか。

　その練度はあまりにも稚拙だが、それを補っておつりが来るアイラの総魔力量(ポテンシャル)が、その不可能を可能としていた。

（膂力は互角。ならば、後は技と駆け引きだ）

　交錯する激情の気迫が闘技場に響き渡る。既に意味を持たない気合の豪声が混ざり合う。

　少女が風を纏う白刃を振るい、巨体の鎧が如き剛皮を断つ。人間の技を真っ向から受け止め、獣がその圧倒的な膂力を以って捻じ伏せた。

　一撃を交わす度に少女の鎧は砕け、巨狼の肉が抉れ落ちていく。互いに命を削ぎ落し合う、生死を分かつ一進一退を繰り返す。

　剣戟が、加速していく。

　死の一撃が迫り来る中、しかし少女は、前へ前へと歩を進めた。

　肉体の構造上、少女にとって獣の懐は最も攻勢に出れる間合いだ。

　だが、それを捨て置く獣ではない。

　少女を剛力で叩き伏せ、少しでも距離を取るべく躍起になっている。

　しかし少女の『風』を孕む白刃が、その攻勢を許さなかった。

　少女の持つ不気味な刀。

　獣が攻め手を緩めれば、その刀身は必ず己の命を両断するだろう。

　刀身に宿っていくその力こそが、己を殺し得る少女の切り札である。

　獣はそれを、本能的に察知していた。

（強い……ッ！）

　死闘の最中、アイラは驚愕に支配されていた。

　経験してきたどの戦闘にも当て嵌まらない、互いの手の内を探り合う削り合い。

　それは実力の拮抗した者同士にだけ許される、最上最高の闘争劇だった。

　爪と刃を重ねるごとに、相手の力量が衝撃を経て伝わってくる。

　──でも。

（絶対に、負けたくない……ッ!!）

　これまで培ってきた知識が、鍛錬の蓄積が、発火した憧憬が。

　悲鳴を上げて駆動するその五体に更なる加速を与えた。

　あの人が見てるんだ。弱音なんか吐いてる暇はない。なにがなんでも、この大敵を打倒さなければ。

　未だかつて経験したことのない程、アイラの思考に勝利への渇望が漲る。

　その意思が、心の炉に次々と火種をくべていく。

　アイラの刀は徐々に巨体の芯を捉え始めていた。

『ァァァァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ!!』

　密着した超近接戦闘。

　エルダーコボルトの苦悶の悲鳴が、その均衡を裂いて轟いた。

　矜持が許した銀色。それが後を託したその人間に、彼は完全に油断していた。

　戦う前はあれほど薄かった戦意。頼りなかった相貌の気迫。

　だが蓋を開けてみればどうだ。

　人間は己と対等に力比べをしている。力を打ち合わせる毎に噴き上がる魔力が高まっていく。

　只人だと思い込んでいたそれは、自らと同じ化物だった。

　攻め込めない。どころか、徐々に攻められている。

　己に迫ろうとする加速を前に、咆哮し、獣は再び両前腕を振り上げる。

　それはあの銀色に唯一通用した獣の会心の一打。

　回避も防御も許さぬエルダーコボルトの一撃必殺が眼下の大地を二つに割った。

　再び巻き上がる砂塵。

　これはどうだと、その雄は試すように相貌を細める。

　そして──その瞳を見開いた。

「ああああああああああああああああッッ!!」

　砂塵も、飛び散る大地も諸戸もせず、アイラは獣へと捨て身の突進を仕掛けた。

　咄嗟に獣が右腕を掲げる。

　直後。

　先の比較にならない激痛がその身を襲った。

『──────────ッッ!?』

　獣の喉を悲鳴が競り上がる。焼き切れそうな灼熱感の中、獣は悲鳴を押し殺して、両断され吹き飛んだ己の右腕を瞳で追った。

『グルゥウアアアアアアアア──ッッ!!』

　再び絶叫。

　しかし、それに痛みを堪える悲痛はない。

　その瞳は、未だ勝利に飢えた闘志を燃やし続けている。

（……誘われた）

　ロウリィは驚愕した。

　両断の衝撃で後方へ流れたエルダーコボルトの上体。

　一方でまるで力を籠めるように収縮する両脚。

　そして、大きく引き絞られた残った左前腕。

　獣の瞳が一瞬、後方の銀色を捉えた。

　致命傷を覚悟の必殺必中の一撃。

　獣は己を下したその戦士に最大最高の経緯を表し、アイラを迎え撃ったのだ。

　だが──。

「ッッ!!」

　誘ったのは、アイラの方だった。

　アイラが得物を大きく振り、生まれた隙。

　それを狙って振り被った左腕が、肉薄したアイラへと振り下ろされた。

　轟音を立てる死が迫る。

　触れた者を粉砕する剛腕が、その頭部を吹き飛ばすその刹那──アイラの五体が、再び加速した。

「はぁぁ……ッああああああああああああああああああああああああああああッッ!!」

　アイラの仕掛けた初撃は、突進ではなく助走。

　感覚を見誤ったエルダーコボルトの必殺が、誰も居ない空の地面を抉り取る。

　轟音と砂が支配する中、獣の瞳がそれを捉えた。

　己の胸部へと深々と沈むあの白の刀身を。

　拙さを残す少女が、自身の速度を上回ったその瞬間を。

「──私の、勝ちだ」

　肩で息をする、決着の呟きが聞こえた。

　ひとつ遅れて、獣は自身を形成する決定的なそれに亀裂が入るのを感じた。

『……ァァ』

　納得するように双眸が閉じられる。

　生を全うした一匹の雄の五体が力なく倒れた。

　その体がアイラに触れ合うその寸前。

　龍燐石を穿たれたモンスターの五体は、大量の黒砂となって、爆散した。

　〇

　弱った全身を激しく打つ爆風に顔を覆いながら、ロウリィはその光景に目を奪われた。

　刀を放り出し、闘技場のド真ん中で両手を投げ出して転がるアイラ。

　爆発し、黒砂の雨と核たる紅玉を撒き散らして絶命した、真紅のエルダーコボルト。

　そして──。

『うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ!!』　

　黒と赤が彩る絶景に迸る、大観衆の歓喜の声。

　警報の鳴る中、突然照らされた闘技場。深夜の街に響き続けた剣戟の音。モンスターと人間の命を削る豪声。

　その甘美な音色は街中に響いたことだろう。

　記録者の都市(イミディア)に住む人間が、そんな一大イベントを見逃す道理がなかった。

　苦悩し、憂いを断ち、仲間を救い、自分を見下して嘲笑した大衆を、一夜にして虜にする。

　少女の完膚なきまでの完全勝利を目撃して、ロウリィはお手上げだと言うように苦笑する。

「……全く。やってくれるな」

　激戦に湧いた大衆から容赦なく浴びせられる大歓声の中心で、力の全てを出し尽くした少女は満ち足りた表情で眠っていた。

　それはどこかで見たような、【臆病者】のどんでん返し。

　やがて『英雄譚』と語られる、物語の第一節目。

「そうか、満足だったか」

　歩み寄って枕元に跪き、ロウリィの左手が乱れた薄桃の髪を優しく梳く。

　砂にまみれたその相貌は、死闘の後だというのに変わらぬ微笑みを湛えていた。

　これだけの大歓声を浴びても尚眠る少女に、思わずロウリィの瞳が柔和に細まる。

「本当に、大した奴だ」

　思うままの称賛を謳う。

　かつて臆病者と呼ばれた少女は、この瞬間。

　確かにその小さな手のひらで、夢の一端を掴み取った。

　〇

「あーあホント、ここの連中は呑気でいいねェ」

　そこはイミディアの門外。そんな遠方まで響き渡る歓声を聞きながら、その男は鼓膜を叩く全ての声を嘲笑した。

「おい、ちゃんとブツは盗ってきたんだろうな」

「……はい」

　脇に控えていた少年が一枚の紙片を差し出す。

　それを男はむしり取るようにして受け取り、そして嬉々とした声音で言葉を続けた。

「目的の物は手に入れた。副産物は全て潰れたが……、相手の力量も分かってきたし、まあ上々だろ」

　その紙は王都への通行許可証だった。そう、この一行の目的は殺戮でもなんでもない。王都へ足を付けず侵入する術を得ることにのみ定められていたのだ。

　精霊を使った周辺への進行も、モンスターを使った都市の襲撃も、辺境の防衛力を見て戦力を計るためのモノだった。

「ただ見立てが外れたのはデケェ。特にあの、【白紙の記録者】とかいうポッと出はどうしようもねェぞ……」

　結局今回の侵攻で、特筆するような死傷者は出なかった。それはギルドの瞬発力と、そして何より【白紙の記録者】という異常個体の存在を見誤っていたことにある。

　状況は確かに進展しているが、しかしこの圧倒的なイチの力に男は対抗策を思い付けずにいた。

「おい。あの白男を倒す方法、なんか無いか言ってみろ」

「えっ、僕は……っ！」

　少年は男の指示通りに思案する。だがその思考を、あの記憶が遮断した。

　──『私の弟子を、甘く見るなよ』。

　指示を受け、ギルドで一芝居を打った時のことだ。

　あの職員の女は、少年の僅かな語調、そして歩調等から全てを見抜いていた。

　刺し殺すような憤怒を湛えた紫紺の相貌が、少年の瞼の裏に焼き付いて離れない。

　たった一瞥、たった一言で、少年の戦意は根こそぎ奪い去られていた。

「……すみません。なにも、思い付かないです」

「ハッ。全く使えない道具だなァ。まあいい、奴のことは後回しだ。アイツが王都に来るってのは、まだ決定事項じゃねェ」

　微笑みを称え、ならば長居は無用と男は足早に歩き出す。

　白み始めた空を見上げ、男の灰の瞳が継ぎ接ぎだらけのローブから覗いた。

　そして遥遠方。

　街並みより見える王城を見据えて、男はその場を後にした。

「今から行くから、待ってやがれよ──【剣聖】」