プライマル・レコード

第六章『砂姑の少女』

６－６

「荷物を持って、忘れ物もないな。よし、それじゃあそろそろ出発するぞ」

　イミディア、アルツの襲撃から翌日。イミディアに到着した王国騎士が警邏を引き継いだのを確認したジークは、設営した野営具を纏め、次なる移動の準備をしていた。

　結局昨夜もアルツの村民やギルドのお偉い方々に囲まれて、ジークはこの二日とも一睡も摂ることができていない。

　今すぐ眠ろうと悲鳴を上げる思考に鞭を打ち、せっせと片付けを終わらせた。

　ここで今から眠るのならば、目的の王城へ着いた後寝る方が確実に安眠ができる。

　そういった先への期待感だけが、今のジークを動かす原動力だった。

「いざ、懐かしの我が家ヘー！　けど勿体ないナァ。せっかく新しいお友達がデキると思ったノニ……」

　満面の笑みを浮かべたかと思えば、直後にガックリと両肩を落とすウル。

　相変わらず大袈裟な感情表現に呆れながらも、しかしジークは上機嫌でそれに応えた。

「友の縁っていうのは、そんなちょっとやそっと離れたくらいで切れたりしないさ。それに、どうせまた直ぐに会うことになるはずだ」

「エッ？　それってどういう……あっ、チョット！」

　ウルの疑問には答えず、ジークは野営地から立ち去る。

　慌てて追いかけたウルは、当然の如くしかめっ面を浮かべていた。

　しかし先を行くジークの、ほんのり赤く染まった頬を見て──。

「ホントにモウ。こういう時ばっかり素直なんだカラ」

　呆れ交じりに呟いて、ウルは再び、その相貌に笑顔を宿した。

　〇

　バタンと、小さく扉の音が鳴る。

　医務室に並ぶ空のベッドの間を抜け、一番奥の窓際で横になっているその人に声をかけた。

「体の具合はどうですか？」

「体はなんともない。腕はこの通り、もうダメになってしまったがな」

　私の方へと寝返りを打つその体は、片腕を失っていた。窓の桟には、ぐちゃぐちゃになってしまった義手が置かれていた。

　まさかロウリィさんが片腕を失っていたなんて。確かに制服は長袖に手袋だし、普段は全く見えないけれど、一ヵ月も一緒に居てそれに気が付けなかったなんて……。

「気になるか？」

「えっ!?　いやっ、えっと……その……」

「気を遣わなくていい。これを隠していたのは、単に私が、これを見せるのが恥ずかしかっただけだ」

「恥ずかしい、ですか？」

　意外な言葉だ。そして本当に恥ずかしそうにするロウリィさんの貴重な表情に、場違いながら私は心の内でグッと拳を固めた。

「……斬られたんだ。勝利を確信し、油断したその隙をスパッとな」

「それって……」

　そこから先は言葉にできなかった。

　その状況を、その心情を、私は嫌というほど体験している。

「お前に散々言ったあの指摘は、全部私の経験談なんだよ。結局私もお前と同じで、無意味な見栄を張っていたってことだ」

「ロウリィさん……」

　伝えられた真実に、不安感にも似た焦燥が競り上がってくる。

　でも、なにも言えない。

　慰め、同情。余所行きの言葉は幾らでも浮かんでくる。

　たけどそんな上っ面の気遣いはロウリィさんに失礼だ。

　だってそれを語る彼女の相貌には、ただの一片だって憂いはなかったから。

「そう言えば礼を言っていなかったな。ありがとう。お前のお陰で、私の心配事はひとつ減った」

　たまらず頬が熱くなる。

　また気を遣わせてしまったことへの恥ずかしさもあるけれど、ロウリィさんからこんなに真っ直ぐお礼を言われたことなんかない。

　そりゃあもう、照れとか色々出てきちゃうって。

　どうにかそれを紛らわしたくて、私は機械的に質問を返す。

「ひとつって、他にはなにがあるんですか？」

「当然、義手の修理代だ。これを造った技師とはそれなりに付き合いのある奴なんだが、これが結構な曲者でな……。ははっ、今度はいったいどんな小言を言われるのやら」

　笑ってるけど、ロウリィさん全然目が笑ってない。

　この人にこんな顔をさせるなんて、いったいその技師とやらはどんな強者なんだろう……。

　と、そこで会話が止まってしまった。

　それを伝えるためにここに来ているはずなのに、いざとなってみたら一向に切り出せない。

　でも、言わなきゃ。

　精神が不安定だったとか、そんなこと言い訳にもならないんだから。

「あの」

「なあ」

　声が重なる。

　どうやらタイミングを計っていたのは私だけじゃなかったみたいだ。

　お互いに苦笑しながら、私はお先にどうぞとロウリィさんに先制を譲った。

「……すまなかった」

「えっ？」

　全く意識していなかったその言葉に固まってしまう。

　しかしそんな私を意に介さず、ロウリィさんは正座の姿勢を取ってこちらへ向き直った。

「成り行きだったとはいえ、お前には苦行を強いてしまった。全て、私の実力不足が原因だ。……本当に、すまなかった」

　深々と下げられたその謝罪に、今度こそ私は言葉を失った。

　沈黙が流れる。

　やがて肩から零れた銀糸を見て、私はようやく正気を取り戻した。

「そんな！　謝らないでください！　悪いのは、私の方で」

「違う。お前に落ち度はひとつもない。私はお前の監督役。立場とは、私情とは分けて考えるモノ。大人の責任ってヤツだ」

「でも……」

　私を見据える真っ直ぐな瞳。

　その強い光に、口答えなんてできなかった。

「ほら、村の皆もお前が帰るのを待ってるのだろう？　分かったらさっさと行け。謝礼も謝罪も、私は慣れんのだ」

　私を見つめたまま、ロウリィさんは恥ずかしそうにふにゃりと笑った。

　そう言われてしまってはいよいよ居づらい。

　ここはお言葉に甘えて、私は入ったばかりの扉に手を掛けた。

「ねぇ、ロウリィさん」

「……なんだ」

　振り返った時、ロウリィさんはもう私を見てはいなかった。

　その表情はもう伺えない。

　でも、そっぽを向いたその瞬間。彼女の耳が赤く染まっているのを、私は見逃さなかった。

「やっぱり、ロウリィさんは可愛いです」

「っ！　……本当に、勘弁してくれ」

　今度はうなじまで真っ赤になったのを見届けて、私はたまらず破願する。

　これ以上調子に乗ると前みたいな目に合いそうなので、今度こそお別れをして、私は小走りで医務室を後にした。

「あっ、【砂姑の少女(サンドレア)】が出てきたぞ！」

「はい？」

　通路を出てロビーを出たその先。

　私を待ち構えていたのはいつもの雑踏ではなく、一心にこちらを見る大量の人垣だった。

「「「なんだってッ!?」」」

　いや、なんだってはこっちの台詞だよ。というか、【サンドレア】ってなんのこと？

「俺たちで考えたんだ。お前さんに相応しい二つ名だと思うんだが……どうだ？」

「いや知らないですしっ！　て言うか貴方たちいったいどこの誰なんですかっ!?」

　勿論その言葉が意味するものは知っていた。

　貴族の屋敷で砂まみれで働く召使いが、妖精に魔法を掛けられて世界を騒然とさせる。

　英雄譚ではないけれど、有名な童話の登場人物の名前だ。

　いやしかし。中々褒められている気がしないのはなんでだろうか。

「なあなあ！　元気になったんなら、コイツにサインしてくれよ！」

「はぁ？」

「おい抜け駆けするんじゃねぇぞ！　ここには俺の方が早く来てるんだからな!?」

「いやいやそんなこと言われても……」

「大人がなに貼り合ってるの！　こういうのは子供が先でしょ？」

　人垣がじわり、じわりと迫ってくる。

　この時、私は痛感した。

　間違いない。ジークがあの時都市の人々に呆れ返っていたのは、これだ。

「ちょっと急ぐ用事があるので、……さよならっ!!」

　踵を返して、私は今来た通路へ引き返す。

　直後。地面が揺れた。

「「「待ちやがれ……!!」」」

「いやぁああああああああっっ!!」

　後方から響く大量の足音と大声にとうとう悲鳴が上がる。

　いやいやちょっとは遠慮しようよ！　私だって一応ケガ人なんだよ!?

「んっ、あれは……」

　全力疾走の最中。突き当りに開きっ放しの窓を見つけた。

　その向こう側に、どこかで見た一頭の馬の頭がチラッと映る。

「よく分かんないけど、私は家に帰るので！　それじゃあねッ！」

「「「……あっ!!」」」

　最後の直線を一気に走り抜け、私はその窓目掛けて思いっきり踏み込んだ。

　体をギュッと丸めて窓をすり抜ける。

　やがて転がり落ちたのは地面ではなく、慣れ親しんだ乾いた木の感触だった。

「メルカーさん！」

　受け身の姿勢から立ち上がり、前方に向けて叫ぶ。

　視界の先には、これこそ見慣れたあの白髪交じりの黒髪が揺れていた。

「よし乗ったな!?　飛ばすから、嬢ちゃんはどっか掴まっときなッ!!」

「はっ、はい!!」

　後から聞いた話だけど、どうやら私があのエルダーコボルトと戦っていた様子は都市中の人々に見られていたらしい。戦うのに必死で全然気付かなかったけど、当時観戦席にはビッシリと人が埋まっていたそうだ。

　いやいや全然うれしくない。一応こっちは死にかけてるんだから、ちょっとくらい手伝ってよって感じだ。

　さっき散々呼ばれた【サンドレア】っていうのも、その時私がモンスターの砂にまみれて眠っていたのが由来らしい。

　ほらやっぱり、私の予感は大正解だったね。酔っ払いたちの言うことなんかこんなもんだよ。

　まあそういうわけで、お祭り好きな彼らがこうしてギルドに殺到してきたらしい。

　それを外から見ていたメルカーさんは、色々予想して馬車を用意してくれたんだそう。相変わらず、この人はどこまでも男気に溢れていた。

　ちなみにロウリィさんと同様。私のした失態を謝ろうとしたのだけれど、こちらも片手であしらわれてしまった。

　理由も同じで、大人の責任だの一点張り。

　自分の分からないそれに不貞腐れながら、私たちは、いつものように帰路を辿った。

　〇

「おっ、アイラちゃんお帰り！　いや、今は都市の英雄【サンドレア】だっけか」

「いやあの。本気でやめてください」

　馬車を降り、設けられた避難所に入って開口一番、ヴェルトさんは真面目ぶってそう言った。

　いやもう本当に、冗談じゃないよね。

「そんなことより。あの、ここって本当に避難所なんですか？」

　門を潜って飛び込んできたその異常な光景に、私はさっそく尋ねてみた。

「ああ。白紙の兄ちゃんが一晩でこさえたんだよ。あんときゃ凄かったんだぜ？　土妖精のべっぴんさんを召喚したと思ったら、なんにもないとこからどんどん家が建っちまうんだからな！」

　土を加工して作られた立派な軒並み。新品同様の風車や水車、果ては畑や田んぼまでが充実している。

　その外観だけを見れば、ここは最早元あった村よりずっと発展していた。

「なんかもう、これも当然だって思えてきたなぁ」

　ジークの底知れぬ力量に、私は思わず眩暈を覚える。結局ロビーで聞いたあの噂は全部本当だったわけだ。

　というか、村の人たちも明るすぎるよ。贅沢な暮らししちゃってさっ。私がどれだけ心配したと思ってるんだ全くもう。

　もちろんこの感情が間違っているとは理解してるけど、どうしたって心配のし損だと思ってしまう。

　だってほら、ねぇ？

「さて、あまり俺ばっかりひとり占めしちゃあいかんな。アネシスの家はこの通路を真っ直ぐ行って突き当りを右だ。早く母ちゃんに、元気な顔を見せてやりな！」

　そう言われてハッとする。

　そうだった。私はここにビックリ精霊ショーを見に来たわけじゃなかったんだ。

「ありがとう、ヴェルトさん！　それじゃあ、行ってきます！」

「ああ、気を付けて……、おい待て。なんでアイラちゃんがソイツを持ってる」

　突然真面目になった声音に驚きながら、私は腰に帯びた相棒を留め具から外した。

　その真剣な瞳が刀をぴったり着いてくる。ああ、これはもしや……。

「……ひ、拾ったんです」

　触っちゃいけない類のそれだったのかと思い、咄嗟にめちゃくちゃ嘘をついた。

　いやまあ、封印されていた時点で触っちゃいけない類のそれなんだろうけれども。

「そんなわけねぇだろ。だってソイツはカームの──」

　ヴェルトさんがそう言って一歩踏み出した瞬間。握りっぱなしだった刀がその形を失い、変わるようにして小さな竜巻が巻き起こった。

　咄嗟に巻き上げられる砂から顔を庇う。細めた目の先には、いつかのように宙に浮くイーレと……そしてガチガチに震えるヴェルトさんが居た。

「よう、久しぶりだのう。クソヴェルト」

「……はて。いったいぜんたい誰のことやら。私は辺鄙の村の、ただの農夫でございますが……」

　あまりにもあからさまに嘘をつく。もしかしたら私の言い訳癖もこの人から移ったのかもしれない。いや、もうこの際そういうことにしてしまおう。

「国司の細工師がただの農夫だと？　阿保を抜かせたわけ者！」

「ひいぃ!!　や、やめろイーレ！　封印はお前だって了承のことだったじゃないかっ!!」

　ああ、なんとなくだけど分かってしまった。

　詰め寄るイーレに、及び腰だけど逃げられないヴェルトさん。彼はお父さんの旧友だって聞いてたけど、あの祠を造った張本人がヴェルトさんだったんだ。

　封印場所。つまり私の家の近所に住んでいたのも、もしかしたら点検とかそういうのがし易くなるようにと言うことなのかもしれない。

「な、なあ！　アイラちゃんからも何か言ってくれよ！　俺は悪くなんかねぇぞ!?」

「……あー、えっと」

　大人が本気の半べそをかいている。そのあまりに情けない様子に一歩引きながら、私は親指をグッと突き立ててこう言った。

「イーレ、あんまりやり過ぎちゃダメだよっ」

「なん、だと……」

　グッと突き返されたイーレの可愛らしい親指に頷き、私はその場を全速力で離脱した。

　なんか後ろの方で凄い声が聞こえた気がするけど、聞こえない聞こえない。

　言われた道を突っ切って、やがてそれらしき家が視界に飛び込んできた。

　小さな村の隅っこ辺り。土造の、小屋みたいな一軒家。

　何処か懐かしさを覚えるその家屋に、私は、ただ一直線に走った。