『プライマル・レコード』
とある一軒家の前で、その少女は独り言を呟きながら逡巡していた。
「ううぅ、どうしよう……。絶対に怒られるよ……」
ずっと苦戦していた魔力の操作がやっと少しできたこと。ひょんなことから風の精霊と契約したこと。大敵、エルダーコボルトを倒したこと。
話したい話題は尽きないけれど、これを逆に言えば、家にも帰らず危険な場所に突貫しまくった大バカ者の所業だった。
先のヴェルトの様子を見る限り、確実にアイラが都市で起こした騒動は知られている。
これから起こることを考えただけで、少女の五体を形容し難い恐怖が襲った。
「だああああっ、もう！ ウジウジしたってしょうがないじゃん！」
というループを続けてはや数十分。
とうとう少女は自身の不甲斐なさに活を入れ、勢いに任せて正面の戸に手を掛ける。
ドアノブをひっ掴み、そして襲い来るであろう叱咤に備えて目を瞑って、渾身の力を込めて扉を開け放った。
「ごめ──」
「アイラ！ アンタいったい、どこでなにをやらかしたのッッ!?」
予想通りの大声に、思わず体を固くする。
しかし、幾ら待っても予想していた痛みはやって来ない。
恐る恐るとアイラが片目を開けると、目の前には真っ白な封筒が付き出されていた。
「えっ？ ちょっ、えっ？ どういうこと？」
震える両手でそれを受け取る。視界を遮っていた封書が消え、見上げた先に心配そうに見つめるアネシスの顔があった。
それはこれまでの様々なやらかしを想うものではなく、どちらかと言えばその行く末を案じているかのような表情だ。
「ええっと。手紙……だよね？ ──ッ!?」
とりあえず見てみようと封筒を引っ繰り返した瞬間。アイラの背筋は瞬く間に凍り付いた。
「……王家の……紋章……？」
封筒の口を止める判のマーク。それは間違いなくステアフィロートの王城からの正式な封書であることを意味していた。
アネシスが心配するのも頷ける。国王からの封書だなんて、いったい自分はなにをやらかしたんだろう。
思い付く節を片っ端から列挙してみるが、しかし当然、凡そ犯罪とかそういった類の記憶はアイラにはない。
「おっ、お母さんも、一緒に見よ？」
ついに思考がパンクした。
ガチガチの声で、アイラは情けなくも助けを求める。
「わ、私はいいわよ。だって、ほら、それって貴方に宛てた物でしょう？」
「ええ!? ちょっとお母さぁん！」
童心に帰ったような情けない悲鳴が上がった。
（今のはお母さんが悪いよ。私はもう色々といっぱいいっぱいなんだからさっ）
あまりにも無責任な責任転嫁を並べ立てながら、しかしアイラは振るえる指先でゆっくりとその印を剥がした。
なんだかんだ言って気にはなるのか、アネシスはアイラの背後に回り込んで紙面を覗き込んでくる。
「そ、それじゃあ。……読んでみるよ？」
「え……っ、ええ……」
二つ折りになっていた用紙を、思い切って広げて読む。
構えていたより文章は少なく、その中にはこんな内容が書かれた。
〇─────────────────〇
『アイラ・テンペスト 殿』
初めに。此度のイミディアでの功績、大変ご苦労だった。
貴殿の活躍のおかげで都市は救われ、民は活気を失うことなく、これまでの日常に戻ることが出来ている。
王国を代表して、私から感謝の言葉を送らせて頂こう。本当に、ありがとう。
さて、それでは本題だ。
急な提案となって申し訳ないが、三日後、王都にて大規模な祝祭が開かれる。
その祭りに、是非とも貴殿に参加して頂きたい。
冒頭でも言った通り、これはあくまでも提案。【剣聖】としての公文書でもなんでもない、単なる私個人の私通である。
その場合私が非常に悲しむことになるが、この誘いを断ってくれても一向に構わない。
これが我儘だというのは重々承知している。だが叶うなら、私は新たな勇士と共に、この祭りを謳歌したいのだ。
最後に、良い返事を期待している旨だけ添えて、この手紙を締め括るとしよう。
貴殿と共に語らえる日が来ることを、私は期待している。
『カミト・ヴァン・デュランダル』
〇─────────────────〇
「「…………」」
末尾に添えられたその名前を見て、図ったような静寂が重なる。
次いで硬直したアイラの体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。
「えっ、ちょっとアイラ!?」
抱き止める母の温もりを全身で感じる。
その懐かしい温度に安らぎを得ながら、しかしアイラは依然と硬直したままだ。
憧れの、それも最上位に位置する【剣聖】からの手紙を前に、アイラの脳みそは完全に停止していた。
輝きの消えた黄緑の瞳に、開けっ放しのドアから快晴の空が反射した。
「……ねぇお母さん」
「ん？ なあにアイラ」
おもむろに口を開いた。
蒼天を背景に、大好きな母の笑顔が咲いている。
体の奥底から快い感情が湧き上がってくるのを感じた。
アイラはその感情に身を任せて口を開く。
長い間言えていなかった、『約束』の言葉を伝えるために。
「ただいま。今日もちゃんと、帰って来たよ」
噛み締めるように語りかける。
その相貌満面に、いつかの笑顔を浮かべながら。
これより先に綴られるのは、喜劇でも悲劇でも、ましてや英雄譚でもなんでもない。
そう。これはありふれた冒険譚のそのひとつ。
だが、この物語は確かに世に刻まれた。
見た者の魂に住み着いた、永久不滅の英雄神話。
無銘の少女がその手で綴った、【開幕の物語】だ。
