プライマル・レコード

第二章『いざ、冒険の旅へ』

２－２

　それからは移動の時間が大半を占める。

　メルカーさんと合流した後、半刻ほどの時間を掛けてイミディアへと向かう。

　到着したらそのまま荷馬車から積み荷を降ろすのを手伝い、お店の開店準備までするのが私の仕事。

　おじさんからは道中の警護だけを任されていたんだけど、護衛をするにもおじさんの選ぶ進路が的確過ぎてびっくりするほどモンスターに出くわさない。

　あまりにもモンスターが出没しないから、私からお手伝いを申し出たんだ。

　お店の準備が終わって、時刻はおおよそ八時頃。

　それから私は依頼を受注するためギルドへ向かう。

　依頼はギルド内にある掲示板にのみ張り出されている。そこで依頼を登録しないと全ての討伐行為が密猟とみなされ、厳重なペナルティーが与えられてしまうらしい。

　私が今日受けたのはギルドから出ている依頼で、ここから数ＫＭ(キロル)離れた森のはずれの『狩場』の掃討だ。

　張り紙を受け付けカウンターへ持っていき、【ステイタスカード】を登録したら依頼は受注完了となる。

　いよいよ冒険の旅へと繰り出すんだ。繰り出すと言っても、まあ、行くのは私ひとりなんだけれどね。

　受注が完了したら、今来たばかりの入口へと向かう。ここの往復が手間に感じる時もあるけれど、ペナルティーを考えるとそんなことも言ってられない。

　手続きを全て終え、外に繋がる扉に手を掛けようとした時、突然目の前に小さな光源が現れ、【ステイタスカード】がひとりでに現界した。

　ギルドからの記録者へ向けた一斉通知等や、カードを交換した人からのメッセージが来た際に、【ステイタスカード】はこのように着信を報せてくれるんだ。

　だけど今私はギルドに居るから通知があれば直接来るだろうし、後者の場合もカードを交換した同業者なんか居ないから違うはずだ。

　今回初めての機能に戸惑いつつも、浮遊し点滅し続けるカードに触れてみた。するとカードが一瞬で変形し、一編のスクロールが展開した。

「これは……、うわっ」

　件名の『呼び出し』の四文字で全てを察した。

　そして同時に思い出す。そう言えば最初にカードを受け取った時、駆け出しの間は相談員と直接連絡が取れる【コール機能】があるって説明を受けていた。

「なんだろう。嫌な予感しかしないよ……」

　文章には『渡したいものがある。十分以内に支度をし、私のところへ来い』としか書かれていない。いったい何処へ行けばと思ったけど、よく見たら発信者の欄に現在位置が書いてあった。

　本当細かいところまで手が届く便利な機能だなぁ。……ちくしょう。

「まだ少し時間あるし、……うん」

　小さく呟いてトボトボと、私は面会室のある廊下へと向かった。

「随分と遅かったじゃないか」

「すっ、すみません……。ちょっとだけ、迷子になっちゃって……」

　半べそのまま返答する。

　時刻は八時十五分。案の定、私は盛大に遅刻した。

　しかしパッと出た方便が迷子だなんて、我ながらバレバレにもほどがあるだろう。

「しょうもない言い訳をするんじゃない。朝っぱらから頭の痛くなる話なんかするわけないだろう。ほら、早く座れ」

「はっ、はい！」

　バッチリ全部見抜かれていた。これ以上あれこれ並べたら今度こそお叱りを受けそうなので、ここは大人しく席に着くことにしよう。

「さて。カードを出してみろ」

「えっ？　はい、……どうぞ」

　言われるままにカードを差し出す。慣れた手つきでそれを操作して、ロウリィさんは【マップ】を起動した。依頼を受けた記録者の【ステイタスカード】には、このように目的地を示した地図の情報と道行のルートが登録されるんだ。

　ちなみに本来カードは持ち主じゃなければ操作できない。これができるのも、相談員の特権である。

「なるほど。E地区の『狩場』か。予想通りというか、妥当な判断だな」

「あ、あはは……」

　E地区はイミディアから最も遠い、周辺の狩場の中でも最も濃度の薄い『狩場』だ。昨日の稼ぎはそれなりにあったし、ほら、今日くらいはね？

「この位置だと……道中凡そ三時間と言ったところか」

「……？」

　ロウリィさんの指先がカードを素早くなぞる。するとなにかを登録し終えたのか、カードの更新を示す鈴の音がチリンと鳴った。

　いったいなにが変わったのかと、返却されたカードを確認してみる。

「えっとこれは……、うげっ」

　その項目を見て思わず悲鳴を上げてしまう。

「長時間の移動だ。途中休憩も挟むだろうし、勉強し直すには丁度いいだろう？」

「そう、ですね。うん、本当に……」

　追加欄に輝く『補講用記録』の文字。きっとこの中には記録魔法で撮影した個別授業の映像が入っているはずだ。

　昨日の鍛錬で許されたと思っていたけれど、どうやら全くそんなことはなかったらしい。

「用件は以上だ。それじゃあ、気を付けて行って来い。もう似合わぬ冒険なんかするんじゃないぞ？」

　冗談めいた口調だけど、目が全く笑っていない。次に粗相をすれば容赦はしない。そんな気迫がはっきりと伝わってくる。

「わ、分かってますよ！　それじゃあ、行ってきますッ！」

　怯えた心を誤魔化すように大声で答える。

　射殺すような視線から逃げるように、私は面会室を飛び出した。

　〇

　コホン。聞こえているかな？　もし聞こえてなければ口を読め。

　それでは講義を始める。映写装置にひとりで語りかけるのは、流石の私も些か恥ずかしいのでパッパと行くぞ。

　先ずは基礎の基礎。記録者の任務、その大前提を話すにあたる知識の確認だ。

　太古の昔。未だ人々が種族間の抗争に明け暮れるその最中。この地に一体の『魔王』が君臨した。

　纏う鱗は漆黒、その体躯は大陸を横断するほどに超大だったと言われている。

　後に【魔龍王】と呼ばれるその龍の名は、『ジークフリート』。

　当時大陸でこれと交戦したのが、精霊の眷属種である『森精種(エルフ)』、『地精種(ドワーフ)』、『獣人種(ワービースト)』、『鬼人種(オウガ)』。そして精霊の恩恵を拒み、自らの文明力で発展した『機械種(サーイル)』だ。

　しかし【魔龍王】の猛威は凄まじく、大陸全種族が結束しても討伐は叶わなかった。

　その存在は、正しく絶望その物だっただろう。

　だがその後、『ジークフリート』はたったひとりの人間の手によって、呆気なく討伐されることとなる。

　その者こそ、最弱種である『人間種(ヒューマン)』の少女。我が国ステアフィロートの英雄、【剣聖】ローランだ。

　ここまでは【原典】からの引用だ。細部は語らずとも、きっとお前は熟知しているだろう。

　本題はここからだ。よく聞くように。

　さて。彼女の一撃を以って、迫り来る災厄は確かに終止符が打たれたわけだが……。しかし、かの龍が振り撒いた災厄は『破壊』だけでは終わっていなかった。

　その次なる災厄こそ、お前たち記録者が戦っている『モンスター』の存在だ。

　ローランに討たれ、大陸の各地へと砕け散った【魔龍王】の破片。それがが怪物の形を取って人間を襲うようになった。

　かの龍が持っていた特性のひとつである、『不死性』が反応しているのか、はたまた魔王の強力な怨嗟が形を持ったのかは不明だ。

　だがその確たる証拠として、モンスターは絶命した後砂に、正確には龍の破片へとその姿を戻すことが分かっている。

　これこそが【魔龍王】が残した第二の災厄、散らばった破片による大地の『浸食』である。

　つまりお前たち記録者の仕事は、ただ人間を襲うモンスターの掃討をしているわけではなく、汚染されてしまった大陸の浄化も同時に行なっているわけだ。

　勿論破片は均等に各地へ散ったわけではなく、その量にはそれなりにバラつきがある。その破片が一点に固まって降り注いだ高濃度浸食領域。

　それこそが通称『狩場』、正式名称『ランプ・ドルーフ』と呼ばれるエリアに当たる。

　その濃度の濃さによってモンスターの強さや、発生頻度等が変わってくる。例えば同じ『ゴブリン』でも、濃度の低い場所と高い場所とではまるで別物の動きを見せるというわけだ。

　アイラたち駆け出しが通っているのは、その中で最も低階級であるLv.Ⅰの『狩場』。ゴブリンやガルムといった、小型モンスターばかりが生まれる場所だ。

　先ほど言った通り、モンスターは生物ではない。魔力が破片を使って生み出した、言わば【魔龍王】の眷属に近い存在だ。

　従ってその体は、魔力的な動力源がなければ駆動しない。

　そしてその動力源こそ、モンスターの弱点であり、我々の生活資源である……この、『龍鱗石』だ──。