２－１
「遅刻だぁぁああああっ!!」
時刻は午前の七時丁度。
メルカーさんとの待ち合わせはの時間は七時になっているから、駆け足で行かなくちゃ。数分の遅刻なら誤差だよ誤差。
村装束の上から、部位ごとに防具を装着していく。私の命を守ってくれる大切な鎧だ。急いでいるからと言って、ここで横着をしてはいけない。
胸、肩、肘、膝、そして最後にロングブーツを履いて、ひとしきりの準備は終わった。
玄関脇に用意しておいたアイテム収納用のポーチや、大きめの荷物を入れる小型のリュックをサッと肩にかける。
「忘れ物はない？ 水筒はちゃんと持った？」
見送るお母さんの声が聞こえた。確認をする声に従って、リュックの中身を確認してみる。
ええっと、水筒は……、あった。
「持ったよ！」
「ポーションは？」
「それもバッチリ！」
「それじゃあ──」
ポンッと、頭の上に重たいなにかが乗せられる。驚いて見上げると、それは風呂敷で包んだ木箱のようだ。
「お弁当は、ちゃんと持った？」
「……あっ！」
頭の上のそれを両手で取り、顔の前でそれを掲げる。正方形を取った紺色の風呂敷、その中からは仄かに温度を感じた。中身は出来立てほやほやだ。
朝ご飯を食べたばかりだけど、今からもうこの中身が楽しみで仕方ない。
私はそれを見せ付けるように掲げながら、お母さんの方へと体ごと振り返った。
「ほらっ、ちゃんと持ったよ！」
「はいはい。もう、調子がいいんだから」
「……えへへっ」
誤魔化すように笑いながら、空きっぱなしのリュックの中にお弁当をしまう。
中身が崩れたりしないように、一番底の方にね。
キュッとリュックの口を閉め、それをゆっくりと背負う。
今度こそ、出発の準備は完了だ。
「それじゃあ、行ってきます！」
「行ってらっしゃい。今日も気を付けてね」
母の笑顔と声に背中を押され、私は駆け足で我が家を出発した。田んぼ道を突っ切って、約束の場所までせっせと走る。
と、途中で呼びかける声が上がった。
「おはようアイラちゃん！ 今日も元気がいいねぇ！」
「あっ、おはようございます！ リーフさん、ヴェルトさん！」
声の方へと振り向くと、隣の畑の中からお揃いの作業着を着たふたりの同胞がお揃いの笑顔を浮かべてこちらを見ていた。声の主がリーフさん。その隣でひらひらと手を振っているのがヴェルトさんだ。
彼らは近所に住む若夫婦で、畑で野菜を栽培して、昼間は八百屋として商いをしている。うちも時々おすそ分けを貰っていて、女二人の我が家の家計は大変助かっていた。
リーフさんのお腹はその細い体に見合わぬ膨らみを持っている。近々初めての子供が生まれるそうで、私もそれを楽しみにしていた。
「それにしても、まさかアイラちゃんまで記録者になるとはなぁ。血は争えないとは言うが、因果だねぇ。こりゃほっとけなくて、カームの奴もひょっこり戻ってくるかもしれないなぁ。ほれ、差し入れだ」
ひとり納得するように呟きながら渡されるそれを両手で受け取る。採り立ての、丸くて赤い野菜だ。野菜でありながら果実のような甘みを持つこれは、私の大好物の野菜である。
「いつもありがとうございます、ヴェルトさん！」
先ほどの『カーム』というのは私の父の名前だ。このヴェルトさんは昔からこの近くに住んでいて、私のお父さんの旧友だったそうだ。
あまりヴェルトさんからお父さんとの思い出話をすることはないけれど、きっと仲の良い二人だったんだろう。
「最初は女の子がひとりで大丈夫かと思ったもんだが、上手いことやってるみたいで安心したぜ。いつかアイラちゃんもカームみたいに風を……いててててッ!!」
いつの間に背後に立ったのか、そのまま立ち話を始めようとするヴェルトさんの耳をリーフさんが容赦なく引っ張った。
「引き留めちゃってごめんね、アイラちゃん。ほら、この人は私が押さえておくから、気を付けて行ってらっしゃい」
「あ、あはは……。それじゃ、行ってきます！」
普段なら慌てて止めるところだけれど、遅刻気味な今日ばかりはそうもいかない。
柔和に微笑むリーフさんと、苦悶を浮かべるヴェルトさんに軽く手を振って、私は再び走り出した。
なんだかいっぱい元気をもらえたような気がして、さっきよりも踏み出す足が軽くなったように感じる。まあ、相変わらず遅刻なことには変わりないんだけどさっ。
田んぼ道を抜けて、村の中央の通りへ出る。早朝はやっぱり皆忙しそうに働いていて、あっちこっちから雑踏が忙しそうに飛び交っていた。
走りながら見知った顔に挨拶をして、私は森へと続く大門を潜る。
そのまま林道へ続く通路の小脇に、荷馬車にもたれかかる目的の人物を発見した。
「遅れてごめんなさい！ おはようございます、メルカーさん！」
「多少のことは気にすんな。おはようさん、アイラの嬢ちゃん」
メルカーさんはポンッと私の頭に手を置いて、そのまま乱暴に髪を梳いた。おかげで髪の毛がくしゃくしゃになってしまったが、これで遅刻が許してもらえるなら安いモノである。
急いで準備をしなきゃ。
持ってきた荷物をメルカーさんの商品の隣にさっと置き、振り落とされないように収まりのいい場所を探す。ちゃんと乗り込んだことを騎手のメルカーさんに伝え、いよいよ準備は完了だ。
「それじゃあ道中、よろしく頼むぜ？」
「がっ、頑張ります！」
