１－５
「あっははは！ なっ、なあにそれじゃあっ、あんた今日はほとんどサボってたってこと……っ？」
ゲラゲラとお腹を抱えて笑っている。
お母さんは私の今日の痴態を聞いて、怒るでも気遣うでもなく、かつてないほど大爆笑をしている。
昔から『エルフはプライドが高く感情が顔に出ない』と言われているらしいけれど、本当にそうだったのかなと勘ぐってしまう。そう思う私も、大概情緒がぶっ飛んでいるわけだし。
いや、私の場合は幼いだけか……。
「……どうせ私は弱虫ですよ～だっ」
それが死に掛けた我が子に対する第一声なのかと思う反面、きっとこれが普通の反応なんだろうなって悲しくなってしまう。
さっそく人目に触れた私の物語は、読み飛ばすどころかいい笑いの種になっていた。
豪華な夕食に浮かれてあるがままを話してしまった私も悪いけど、こんなに笑われてしまうといたたまれない感じになってしまうじゃないか。
「まっ。それでも、生きて帰ってくれたからお母さん嬉しいわ。怖かったら見栄なんて張らず逃げちゃえばいいのよ。死んでしまったら、それでお終いだもの」
飄々とした口調でお母さんは言った。夢見がちな私に、お母さんはいつもこの言葉を掛けてくれる。
今日のことだって、私が調子になんか乗らないでさえいれば怖い思いをしなくて済んでいたかもしれないんだ。
お母さんはこうやって笑っているが、きっと心の底では言いつけを破ってしまったことを悲しんでいるのかもしれない。
「うーん、やっぱりこれはそんなにね。自分流に手を加えたのがいけなかったのかしら……」
私が考え込んでいる間にも、お母さんは机に並ぶ料理の数々を口の中に放り込んでいる。
今食べていたのは今日の主役の料理で、母曰く本来高級素材で作る物を在り合わせで真似てみたらしい。
私もずっと食べてみたかった料理でもあるので、さっそく習って食べてみる。
「あーむ……、うわっ」
苦い。あと辛い。いや辛いというより痛いが強い。それに加えてじゃりじゃりする。
でもこれはお母さんが私のために一生懸命作ってくれた特別なご馳走だ。
「おっ、美味しいなあ……、えへへっ」
そんなことを正直に言えるはずがなくて、私は噴き出す嫌な汗を拭いながら黙々と口へと運んだ。
ああでも、うーん……。
これを完食するのはちょっと、厳しいかもしれない……。
「無理して食べるものじゃないわ。色もなんか泥みたいだし、やっぱり失敗しちゃったんだわ、私。やっぱり味見した時の不穏な感じは間違ってなかったのね……」
ふふふっ、と怪しい笑いを漏らしながらお母さんが言う。
いや、あの、目から生気がどんどんなくなっているような気が……。
「そんなことないよ！ とっても美味しい、あと、その……とにかく、大丈夫だから！」
なんだか目も当てられなくなってきて、私は一気に言葉を捲し立てた。
自分でももうなにを喋っているのか分からない。
気のせいか、指の先が震えてきたような違和感がある。
まるで初めてモンスターと対峙したあの時のような、得も言えぬ恐怖がにじり寄ってくる。
（くぅ……。怖いけど、やるしかない！）
心の中で決意を叫んで、私は一思いに眼前の料理を掻き込んだ。
〇
「はぁ……極楽だぁ……」
揺らぐ水面から立ち上る湯気を見ながら、私はその温もりに体の全てを預ける。
途端に軽くなる五体。まるで疲労がお湯に溶け出してるようだ。
普段より早く狩りを切り上げたとはいえ、死と隣り合わせの世界はそれなりに精神を削る。
今日だって、もしガルムが健全で、噛み付く顎にもっと力が籠っていたなら……想像するだけでも恐ろしい。
「……心配、かけちゃったよね」
お母さんがやけに明るく振舞ってくれていたのは、もしかしたら私を不安にさせないためなのかもしれない。
それに、『お父さんのこと』だってある。
きっとお母さんも本当は、私に記録者になって欲しくなかったんだと思う。
それでもお母さんは私が記録者になることを認めてくれて、不安と隣り合わせの、ましてや殆ど趣味みたいな私の仕事を、あんなに喜んで、称えてくれる。
こんなに嬉しくて、安らげる時はない。
ふうと一つ息を吐き、浴槽のフチに背をつけ、天井を見上げて膨れ上がったお腹をさする。
用意されたご馳走はそれはもう格別だった。揃えられた好物の数々。そして何より、その中で一際異彩を放っていた『伝説の料理』が……。
「あれが『カレーライス』、かあ……」
それはテーブルの真ん中に堂々と盛り付けられた茶色のソース、それをお米にかけた料理の名称。
巷で『英雄の味』として広まっている、祭事等で振る舞われる非常に高価で縁起の良い伝説の英雄考案の料理だ。
その味は……うん。やっぱりそれについて触れるのはやめておこう。
お母さんも見よう見真似で作ったわけだし……、なにより私のお腹が思い出すなと訴えていた。
お母さんはレシピを見ながら在り合わせの食材で真似たと言っていたけど、元が高い料理なだけにどうしても掛かるお金を考えてしまう。
「……【ステイタス】」
おもむろに右手を振り上げ、魔法を唱える。掲げた手のひらに淡い燐光を放って、一枚のカードが現れた。
『アイラ・テンペスト』
種族：エルフ
階級：Lv.Ⅰ
筋力：E＋→E＋ 魔力：E→E 耐久：E→E＋ 技量：D－→D－ 敏捷：Ｅ＋→Ｄ 耐異常：E→E 幸運：Ｂ＋→B＋
《修得魔法》：【 】
《修得剣技》：【 】
《精霊加護》：【 】
《血統補正》：【聴力強化】【魔法強化】
「あんまり上がってないなあ……」
小さく呟く。こんなステータスではまだまだ、お母さんに楽をさせてあげることは出来ないなあ。
現れたこれは【ステイタスカード】と呼ばれている。このカードはギルドとの契約時に【アディ・レコード】と連動され、そこに記録された情報を元に記録者たちの能力が記載された物らしい。
そして、これが私の【ステイタス】。記録者のアビリティ──『筋力』『魔力』『耐久』『技量』『敏捷』『耐異常』『幸運』──は七項目で構成され、評価はＳが上限でＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅの六項目で構成されている。小さく付いてるプラスやマイナスはそれを更に細かく分けたものだ。
六段階と言っても、アビリティがSになる人なんて滅多に居ないため、基本的にはAからEまでの五段階で私たちの【ステイタス】は評価されていく。
続いて記載されてる《魔法》や《剣技》の項目については、割愛していこうと思う。だってほら、書いてないし……。
最後にある《血統補正》というのは文字通り、種族特徴の概要を表している。私はエルフだから耳が良い、そして魔法が他種族より上手く使える、らしい。らしいというのも、察して欲しい。
最後に回しちゃったけど、『階級』についても少し。端的に言えば、これはギルドが定めた依頼制限だ。
階級は記録者の実力を大まかに分けたもので、Lv.Ⅰからスタートして上限はⅩまである。この数字がギルドに張り出される依頼にそのまま枠付けされるわけだ。
つまり私たち記録者は、この数字に従って今日の食いぶちを探す。この制限のお陰もあって、記録者の生存率はそれなりに高かった。
これもギルドの閲覧係たちの仕事だというのだから全く頭が上がらない。
ちなみに私の階級。Lv.Ⅰの記録者に与えられる依頼は、低ランクの魔物が現れる『狩場』の掃討や、薬草集め等々だ。
「……ん？」
ふと目に付いたのは、極々微量に上がった『耐久』と『敏捷』の項目。瞬間、昼間の痴態が脳裏を爆走する。
「うわあ……」
この『耐久』と『俊敏』の値、絶対に意図的に上げたでしょ。いや、どうやって【ステイタスカード】が更新されているかは知らないけどさっ。
たった二つだけ上がっている項目越しに、見知らぬ誰かが爆笑している様が浮かぶ。
閲覧係と呼ばれるくらいだから、やっぱりこれも知られてるんだろうなあ。記録者はこういったところも筒抜けになるのが本当に辛い。
ああ……このまま消えてなくなりたい。
俯いた先、揺れる水面に自分の顔が薄っすらと映る。
情けなく伏せられた黄緑の瞳。
二つに縛られた薄桃の髪。
屈強や流麗とは程遠い。
その相貌からは愛らしさすら感じる。
「アイラだけに。ふふっ」
いや、ふふっじゃない。
いくらお風呂だからって気を抜き過ぎだ。
落ち着け、私。
「あーあぁ。私もロウリィさんみたいな、かっこいい見た目だったら……」
もしそうだったら、少しは英雄然とした性格になっていたのかもしれない。もう少し、勇敢になれたのかもしれない。
産んでくれたお母さんの前では口が裂けても言えないけど、どうしてもそう思わずには居られない。
「っ!!」
思考がそこまで至った時、たまらなくなって、私はお湯を乱暴に掬って顔を擦った。
バシャバシャと何度も、何度も。
気弱な私が居なくなるまで。
程なくして、波が落ち着いた水面を再び見る。
「……これでよしっ！」
そこには先の弱気な自分は居らず、いつもの明るい表情に戻っていた。
