１－４
「いつもはボケっととしてるのに、今日は随分と張り切ってるじゃねぇか。どうした、なんか良い事でもあったのか？」
「良い事というか、なんというか……」
荷馬車の積荷の隙間から辺りを伺いながら、歯切れの悪い口調で答えを濁す。確かに良い事はあったのだけれど、その原因がしょうもなさすぎるんだよね。
「まっ、やる気があるのは感心だ。知識も経験も簡単に手に入るこのご時世だ。どいつもこいつも、記録を読むだけで一端になったように振る舞いやがる」
「そっ、ソウデスヨネー。あっ、あはは……」
まるで見てきたかのように呟かれたその言葉は、今日の私を真っ直ぐに捉えていた。
御者のメルカーさんはここから少し離れた、『アルツ』という村に住む商人だ。どうやら私の父が彼のお得意様だったらしく、その縁もあってこうして行きと帰りの道を同行させてもらっていた。
書類もない個人的な契約で、私が移動中の護衛をし、礼金の代わりにお店の支度や片付けを手伝うことになってるんだ。
その護衛役の私が、任務先で死にかけたんだ。もし私が死んでいたら、護衛を失ったメルカーさんにまで危険が及んでいたかもしれない。
そう考えるとまた胸のあたりがズキンと痛んだ。でも、受け止めないと。私はついさっき、それを認めたばかりなんだから。
「だがまあ、力量を見誤るなんてのはどんな奴でも通る道だ。大概の奴はそこで死んじまうが、生還した奴ってのはそこからまた伸びるモンだ。強者ってのは勝ち続けた者じゃなく、生き続けた者のことを言うんだからな」
「メルカーさん……」
振り向いて、白髪交じりの黒髪を見る。
メルカーさんは商人になってもう十年近くにもなるそうだ。きっと私以外にも、様々な記録者を見てきたんだろう。どこか懐かしいその言葉には、積年を感じる確かな重みが含まれていた。
「ちっとばかし喋りすぎたな。そら、着いたぞ」
言われて周囲を見回してみると、思考に耽っている間に目的地に着いたみたいだ。
「はいっ！ 今日もありがとうございました！」
「こちらこそ。それじゃ、明日もこの調子で頼むぜ、アイラの嬢ちゃん」
ふっと小さく笑いながら、メルカーさんは馬にムチを入れて森の中へと消えていった。
遠ざかる背中にもう一度大きく手を振って、私は視線を帰路へと戻した。
「さてと……！」
見送りを済ませ、私は私の道へと歩みを進める。
イミディアを出立して半刻ほど。
私の村。『テンペスト』に着いた頃には、落ちかかっていた陽は完全に沈んでいて、視界に映る家々からは食卓の明かりが漏れていた。
淡い光を街灯代わりに、私は重い足取りで家路を歩く。
「うぅ……、節々が痛い……」
あの後もみっちりしごかれて、結局メルカーさんとの待ち合わせギリギリまで、私はロウリィさんと鍛錬を続けていた。
結果は言うまでもなくボッコボコ。試合は十を軽く超えたけれど、私の勝ち星はたったの一度もなし。
その折に聞いたことによると、ロウリィさんはギルドに努める前は現役の記録者として冒険に出ていたそうだ。
「あんなに強いんなら、もう自分で戦えばいいのに……」
もちろんこんなことは本人には言えない。
あの若さで引退したというのだから、そこに相応の理由があることくらい私だって察しが付く。
こうしてぶつくさ言ってはいるけど、私はそんな毅然としたあの人に憧れ、日ごろから強く感謝もしていた。
今日まで生きてこられたのは、ロウリィさんから与えられた知識や技術のおかげ。そう言われても否定できないほど、私はロウリィさんから本当に多くのことを学ばせて貰っていていた。
けれど鍛錬の度に体がバキバキになってしまうので、中々素直に感謝が言えない。
そう思い至った時に、ハッと気づいた。
もしかしては裏を返せば、それだけ真剣に私と向き合ってくれている証拠と言えるんじゃないか？
「……えへへっ」
そう思ったら途端に嬉しくなって、段々体も軽くなってきた。
田んぼ道を歩く足も自然と早足になっていく。
こういう時にどうしようもなく、私はまだまだ子どもなんだなって思い知らされる。
自分で言うのもアレかもだけれど、私の思考回路はかなり単純な造りになっていた。
ご機嫌な足取りでしばらく歩くと、いよいよ目的地が見えてくる。
小さな村の隅っこ辺り。木造の、小屋みたいな一軒家。
愛する我が家の玄関を、私は走った勢いをそのままに開け放った。
「たっだいまぁ……って、あれ？」
明かりが点いてない。
急いでいたために気付かなかったけど、確かに外から見た時もその窓からは明かりは漏れていなかった気がする。どこかに出掛けているのだろうか。ふむ……。
もしかしたら書置きがあるかもしれない。それでも念の為、私は装備を付けたままで、少し早足になって暗い廊下を進む。
「……っ!?」
ピクリと、耳の先が震えた。エルフの耳は音を良く拾う。食卓に続く戸の向こうから、微かな呼吸の音が聞こえたのだ。
気のせいかもしれないともう一度気配を探ると、やはり人の気配があった。明かりの消えた部屋にある、息を潜めた生き物の気配。この扉の向こうに、『誰か』が居る。嫌な予感が、脳裏を廻った。
「っ……」
右手が自然と、腰に帯びた刀へと伸びる。ごくりと唾を飲み込んで、私は恐る恐る扉を開けた。──直後。
「えっ──」
指を鳴らしたみたいな、パチッという乾いた音。同時に灯る部屋の明かり。そして、パァ──ンッ!! っとけたたましく鳴り響いた炸裂音。
ややあって色を取り戻した視界に映るのは、硝煙の香りを漂わせる色とりどりのちり紙たち。
そして放射状に飛び散るその中心で、見知った顔が朗らかに笑っていた。
「なっ、なにしてるのお母さん!?」
短く揃えられたお揃いの薄桃の髪がクツクツと揺れている。
暗闇の奥に潜んでいたのは、イタズラが成功した子供のようにあどけなく笑う私のお母さんだったのだ。
「あはははっ、ごめんごめん！ ちょっと唐突に、帰りの遅い愛しの娘を驚かしてやりたい気分になってね！」
堪え切れないとばかりに、お母さんがお腹を抱えて笑っている。その手に握る三角錐を模す筒は、多分だけど『クラッカー』と呼ばれるパーティー用のアイテムだ。
確かお祝い事で使われる物で、田舎(この辺り)では殆ど出回らない高級品だったはず。そこまで思考が追い付いて、慌てて今日の日付けを頭の中で想起させるが……しかし何も思い当たらない。
見知ったもの、初めてみるもの、お母さんの背後でテーブルいっぱいに並ぶ料理の数々は、いつにも増して豪勢な品揃えだ。
だけど今日は別に母の誕生日でも、私の誕生日でもないし……お父さんの誕生日とも違う……はずだ。
お祝い事とは無縁の日だと思うんだけど……うーん？
「分からない、って顔ね。あんたって本当に記念事に頓着ないわよねぇ。お母さん、結構前から準備してたんだけどなあ」
「えっ、えっ？ やっぱり私のお祝い事なの？」
「どうして他の人のお祝いなのに、あんたに向けてクラッカーを鳴らすのよ……」
今度は呆れたように、お母さんは力の抜けた相貌で──、
「今日はあなたが記録者になって丁度一ヵ月の日なのよ。今日も生きて帰ってきてくれてありがとう、アイラ」
そして、心からそれを祝うように、佳麗に微笑んだ。
