プライマル・レコード

第一章『記録する者たち』

１－３

　引きずられながら連れられて、私たちはギルド内の訓練場に来ていた。

　ぐるりと見まわしてもだーれもいない。当たり前だ。普通の記録者なら、まだまだ『狩場』に籠ってる時間だもん。

　これ以上どやされるのも嫌なので、掴まれた襟元が離されるや否やそそくさと定位置に着いた。

「ほら。コイツを持て」

「あっ、ありがとうございます！」

　渡された木刀を受け取る。軽く数回素振りをして、その感触を確かめてみた。

　長さは私の刀と同じくらい。こっちのほうが少し重たいのは、きっと素振り用に作られているからだろう。

「違和感はないか？」

「はい！　問題ないです！」

　実践に出る前にはなかったこのやり取りに、私の口元が自然と緩む。

　自分の武器を持ってから、ロウリィさんは訓練用の武器の重さを得物と合わせるようにと師事してくれた。

　これまでの訓練は、言うなれば『実践に出るための技術の習得』を目的にしている。対して今から行う訓練は、『実践を想定した技術の上達』だ。

　つまりこの過程は私の成長の証。

　本来なら私の刀を使うのが一番いいらしいのだけれど、残念ながらギルド内では真剣の使用が禁止されているんだ。

「さて。始める前に、まずは課題の確認だ。おい、やってみろ」

「はいっ！」

　足を肩幅に開いて、背筋をピンと伸ばす。それから大きく息を吸って、私は体の内側へと意識を集中した。

　まだまだ未熟な私は、エルフの癖に魔法がこれっぽっちも使えない。幼い頃から特訓を初めてそろそろ八年くらい経つけれど、その間一度だって魔法の発現まで漕ぎ着けた試しがなかった。

　周りの人からは血統的に魔力だけはしっかりあるって言われてるんだけど……。ここまで使えないんじゃ、その言葉も私を慰めるための甘言に思えてしまう。

　魔力があるのに魔法が使えないって言うのは、それほど珍しくて異常なことなんだ。

　閑話休題。

　そんな私を見かねたロウリィさんから与えられた課題が、この【フィジカル・ブースト】という戦闘スキルだ。

　体内に滞留する魔力を少しずつ引き出して、全身を通うように巡らせていく。こうすることで身体能力が向上して、戦闘が有利に運べるようになるらしい。

　少しずつ、着実に、零れないように制御して……。

「……っ！　だ、ダメです。やっぱり魔力が逃げちゃいます……」

　ここ一週間毎日欠かさず練習しているけれど、私はこの、放出した魔力を留める工程が全くできなかった。

　魔法の行使とは違うといえ、こればかりは魔力の操作力が試される。つまりは私の最も苦手な分野に触れるということだ。

　ロウリィさん曰く、起立状態での【フィジカル・ブースト】は初歩中の初歩らしい。それすら達成できなかったのだから、やりようのない居心地の悪さを感じてしまう。

　これから続くであろう怒声と指南を想像して、自然と全身がこわばっていた。

「いいや上出来だ。維持はまだまだ未熟だが、引き出すことに関してはもう言うことはない。そう不安そうにしなくても、ちゃんと練習の成果は現れているさ」

　俯く私に、ロウリィさんは小さく笑った。

　本当にこの人はズルい人だ。

　普段は現実的で厳しい指摘ばかりなのに、こういう台詞をなんでもないように言ってのける。きっとこの人は、ありとあらゆるものを正しく見定めているんだ。

「……ありがとうございます」

　少し泣きそうになって、私は小さな声でお礼の言葉を返す。

　結果じゃなく過程を見て評価を下す。

　それだけで、無意味とすら思った私の一週間は報われたんだ。

「えっ？　あの、ロウリィさんも剣を使うんですか？」

　感動したのも束の間。私の意識は眼前の違和感に全て持ってかれてしまった。

　いつの間に手に取ったのか、ロウリィさんは私と同様に木剣を握っている。訓練と言われたから、てっきり普段と同じ、訓練用の案山子を使うとばかり思っていたんだけど……型の練習をするとかかな？

「ああ。今日は試合をしようと思ってな。現場に出始めてひと月目。弛んだ根性を叩き直すには丁度良い時期だろう」

「……へっ？」

　ちょっと言ってる意味が分からない。

「試合をすると言った。よく居るんだ。場馴れした頃に泣きを見る、クソ生意気な駆け出しが。……なぁ？」

「うぐっ」

　ロウリィさんが意味ありげに瞳を細める。

　心当たりがありすぎてなんにも言葉が出てこない。

　どうやら私が思っているよりずっと、ロウリィさんはお冠だったらしい。

　って、今気にするところはそこじゃなかった。

「ちょっと待ってください！　ロウリィさんと戦うなんて、そんなこと！」

「なんだ、私が相手じゃ不満か？」

「いえ、そんなことはないですけど……」

　新人の教導のためにギルドの職員が戦いの心得を学んでいることは知っている。でも、自ら組手の相手になるなんて話、私は聞いたことがなかった。

「加減の必要はない。心配しなくとも、私はお前よりずっと強いからな」

　思考を言い当てられ、堪らず顔が熱くなる。

　そんな余裕ぶって、怪我しちゃっても知らないぞー？

「さて、それでは試合を始めるとしよう。ルールは一本先取でいいな？」

「ひえっ!?　はっ、はい！」

　話の途中に他事を、しかもとびきり失礼なヤツを考えていたため、変にどもった返事になってしまった。

　慌てて自分の立ち位置へと小走りで向かう。

　それを確認すると同時に、ロウリィさんは得物を構える。

「──さあ、構えろ」

　途端、空気が変わった。

　その気迫に充てられて、まるで操られたみたいに木刀を構える。

　一転したロウリィさんの雰囲気に、全身の肌が泡立つのを感じた。

　対面して実感する。この人は間違いなく、戦いに慣れている。

「それでいい。では、試合開始だ！」

「……お願いします！」

　掛け声、次いで木剣特有の乾いた撃音が響く。澄んだ快音が重なるたびに剣戟の旋律が加速していく。

　斬る。受ける。払う。避ける。

　思えばこれまで、剣の手解きはあっても手合わせはしたことがなかった。

(大丈夫、着いていけてる)

　互いに互いを読み合うように攻守が拮抗している。

　ロウリィさんの剣速は想像以上に速かった。でも、私だって負けていない。

　少し前なら、きっとこの剣には着いていくことすらできなかっただろう。

　私が記録者になって一ヵ月。幾つもの死線を潜って、私の技術もそれなりに上がっているんだ。

「なるほど。緊張が抜け、目も良く働くようになったか。だが──慢心は頂けないな」

「なっ!?」

　眼前に立つロウリィさんの木剣が一瞬にして視界からブレた。

　反射的に木刀を掲げる。だが構えただけ。勝敗はとっくのとうに決している。

「その油断ひとつで、こうやって命を落とすことになる」

　ひやりと首筋に冷たい木の感触が伝う。

　瞳だけで感触の元を辿れば、そこにはピタリと当てがわれた切先があった。

　嘘だろと瞬きを繰り返す。積み上げてきた自尊心が、音を立てて崩れていくのが分かった。

　強いのも知っていた。聡いのも知っていた。

　だけど、私が知っているそれ以上に、この人は疾かった。

「格上だろうが格下だろうが関係ない。モンスターは常に本気でお前を殺しに来る。戦場で油断をするというのは、即ち自ら殺してくれと懇願するのと同義だと今一度理解しろ」

「……っ、……はい」

　話は終わりだと言うように踵を返し、ロウリィさんは再び立ち位置へと戻っていく。

　反論さえ浮かばないその正論に、私は小さく答えることしかできなかった。

　これだけ歴然の差を突き付けられて、分からない奴は本物の大馬鹿だ。

「私に自殺志願者を戦場に送り出す趣味はない。これより先に、加減はないと思え」

　こちらを振り返りながら、吐き捨てるように捲し立てる。その声音には多大な怒気が含まれていた。

　もうまともに顔も見れなくて、俯いてギュッと拳を固める。

　悔しい。それ以上に、恥ずかしい。

　負けたことに対してじゃない。一瞬でもこの人に並んだ気でいた、自分の傲慢具合が不甲斐ないんだ。

「別に過酷を強いるつもりはない。在り方を決めるのはお前自身だ。どうする、英(・)雄(・)志(・)望(・)」

「……っ!?」

　挑発するようなその言葉に、私は吸い込まれるように伏せた顔を上げた。

　こちらを見つめる紫紺の瞳に釘付けになる。

　馬鹿みたいに夢を追う私のことを、この人は信じてくれている。

　弱腰が板についた私を認めて、尚も彼女は向き合ってくれているんだ。

　弱音を振り払うように小さく頭を振って、私は正中線に木刀を構えた。

「全く。つくづく手の掛かる奴だ」

　どこか嬉しそうにそう呟いて、ロウリィさんが再び構える。

　泣いてる場合じゃない。逃げるな、思い出せ。

　強くなりたいと言ったのも、願ったのも、私が自分で始めたことじゃないか。

　忘れていたその感情が、燃え上がるように五体を包んだ。

「……もう一本、お願いしますっ！」

　震えを残す声で叫ぶ。

　彼女の誠意を、与えてくれる至言を、少しでも自分のモノにしたい。

　私はまだ、夢を語れるほど手に入れちゃいないんだ。

　それからギルドが喧騒に賑わうまで、私は、ロウリィさんの技を全身で受け続けた。