１－１
『ギギッ……ギィイッ!!』
醜悪な声が響くのは、森の中にある円形に開けた小さな広場。
闘技場を思わせるこの場所は、私たちの間で『狩場』と呼ばれる小広間だった。
「はっ！ せやッ!！」
『ギャアアアア!?』
胴を十字に切り裂かれた『ゴブリン』が仰向けに転がる。
その顔を踏み砕き、即座に後方へ振り向きざまに一閃。
「……ッ!！」
『ギャン──ッ!！』
犬型のモンスター、『ガルム』が血潮を撒いて、上半身と下半身を分断される。
一撃での絶命を確認し、私はその先を見据える。
上手く隠れていたが、音で丸わかりだった。
耳が捕らえたのは翻した刀から崩れ落ちるガルムの後方、第二派として潜んでいたもう一匹のガルムの強襲。
「はあッ……!!」
『──!?』
気合の声と共に刀を前に突き出す。
すれ違うようにギラつく顎を回避して、閃いた刀身は吸い込まれるようにガルムの腹部を貫いた。
決着だ。
矮躯に深々と突き刺さった刀を地面に突き立て、勝利を示すように絶命したガルムの顔を片足で踏み付ける。
流れるような攻防。その様子は見る者に歴戦の猛者を思わせるだろう。
最後に。刀をガルムから引き抜いてあの台詞を……あれ？
「ぬ、抜けない……？」
ぐりぐりと刀を動かす。
せっかく想定通りに戦闘が進んだのに、締まらないなぁ。
どうしたんだろう。死によって硬化した筋肉に、刀身が挟まれちゃったのかな？
突き刺さった刀は、どれだけ抜こうと頑張っても一向に抜ける気配を見せない。
おかしいと、私は小さく首を捻る。
刀の切れ味については先の攻防で瞭然だし、そもそもモンスターは通常、絶命したら即座に漆黒の『砂』となって消えていく。
現に先に倒したゴブリンとガルムの死骸はとうになく、そこにあるのは積もった砂だけだ。
だからこんな風に、打倒した敵の死骸が残ることはない筈なんだけど……。
「もしかして──」
数舜遅れてその事実へ辿り着いたが、時既に遅し。
上手く急所から逸れていたのだろう。未だその生命を残していたガルムは、ギラリと瞳を怪しく輝かせる。
その視線が睨むのは、今もその顔面を踏み付けている私の右足だ。
それを理解したのも束の間。
胴を貫かれたガルムはその大口を開き、『最後の足掻き』を決行した。
──ガブリ。
「いっ……たぁあああああああ!?」
真昼の森に、特大の悲鳴が情けなく木霊した。
〇
辺境で栄える小さな街。中継都市『イミディア』は、その名の通り王都と近隣の村とを繋ぐ中継の役割を持っている。
主な役割は物資を輸送する馬車や、行商人たちの補給。そして記録者たちを管理する『ギルド』の機能も備わっていた。
辺境と言ってもそれなりに人の通りは忙しない。特に近隣に多数の『狩場』が存在するイミディアでは、都心よりも記録者の出入りが激しかった。
故にギルドは常に喧騒が飛び交う。
最近本部から派遣された新任職員。ロウリィ・ティーラも、その荒波に飲まれる中の一人だった。
「ロウリィさあああああんっ!!」
「ああ……？」
喧騒を切り裂く甲高い声。
声の主を見ずとも、ロウリィにはそれが誰のものであるかが分かった。
山になった書籍や書類を纏め、制服を正してその声に応じるべく顔を上げる。
「アイツ、もう帰って来たのか？ 今日は随分と早く……うわっ」
心からの悲鳴だった。
その惨状に、ロウリィはたまらずその顔を引き攣らせる。
きっと拭いもせずに、一心不乱に駆けてきたのだろう。
尖った耳の先まで真っ赤に染める少女の顔面は、顔中にベッタリと塗りたくったように、涙と鼻水でぐっちゃぐちゃだった。
「うわああああん怖かったよおおおお……っっ!!」
飛んだ。
汗と涙と鼻水と。
体から噴き出る汁という汁を撒き散らして、少女はロウリィ目掛けて勢いよく踏み込んだ。
「汚ったねぇ……なぁ──ッ!!」
即決即断。手早くぶ厚めの本を一冊抜き取って、ロウリィはその表紙を一思いに、首元へ飛来する災厄に叩き付けた。
「──ぶはっ!?」
鼻っ柱にクリーンヒット。
悶絶必至の痛みを以って、少女の暴走劇は幕を閉じた。
