第六十七話：星海のランデヴーと、迫る血牙の影
希少鉱石『アエテルニウム』を満載した三隻の大型輸送船と、それを護衛する傭兵団の母艦『エインヘリアル』は、無数の小惑星が浮かぶ危険地帯——暗礁宙域ルートへと足を踏み入れていた。
星の光すらも遮られる薄暗いデブリの海を、船団は一定の速度で進んでいく。
長丁場となる今回の護衛任務にあたり、ブリュンヒルデ団長は一つの戦術を採用していた。それは『二機一組のローテーション制』である。
『……というわけで、前衛のローゼリアとリアンヌ。お前たちのシフトはあと一時間だ。時間になったら直ちに帰艦しろ。お前たちが着艦すると同時に、ランドグリーズとロスヴァイセのペアを出撃させて交代する』
通信モニター越しに、ブリュンヒルデが指示を飛ばす。
「うむ、了解じゃ。今のところ、レーダーに怪しい反応はないぞ」
漆黒の特化型殲滅機体『タナトス』のコクピットで、ローゼリアは余裕の笑みを浮かべて返答した。
その隣を、純白の装甲に身を包んだリアンヌの愛機『ブラン』が、完璧な編隊を組んで並走している。
『油断するな。敵の縄張りはここからが本番だ。……オルトリンデ、そっちの状況はどうだ？』
『こちらオルトリンデ。格納庫の「ジークルーネ」内でスタンバイしています。火器管制システムは常にオンライン。何かあれば、カタパルトから射出されずとも、母艦のハッチから直接「未来予測狙撃」で支援可能です』
三女の冷静な声が響く。彼女は緊急時のバックアップとして、いつでも引き金を引ける状態で待機していた。
『よし。シフト交代まで、気を抜かずに頼むぞ』
通信が切れ、ローカル回線だけになる。
宇宙空間には、並んで飛ぶ漆黒の悪魔と、白銀の騎士の二機だけになった。
全機で出撃し、無双するのも悪くないが、こうして久しぶりにリアンヌと二人きりで（機体越しではあるが）星の海を飛ぶのは、ローゼリアにとって至福の時間であった。
（うおおおっ……！ 右を見れば、俺が手塩にかけて改造したリアンヌ様の純白の専用機！ そして二人の通信回線には、リアンヌ様の美しい吐息！ なんだこれ、実質的に宇宙デートじゃねぇか！！ 輸送任務バンザイ！！）
内心で限界オタクとしての歓喜の舞を踊りつつ、ローゼリアはあくまで気高い主君のトーンを作って話しかけた。
「……リアンヌ。新しい機体『ブラン』の調子はどうじゃ？ 空間のデブリが多いが、操縦に支障はないか？」
『はい、姫君。バハムート殿とフィーネ殿の調整のおかげで、まるで自分の手足のように動きます。この分厚い古代合金の盾も、驚くほど軽く感じます』
ブランが機体を軽くロールさせ、右手に持った白銀の長槍を鮮やかに構えてみせる。その動きは、無重力空間であることを忘れさせるほど洗練され、美しかった。
『それに……こうして姫君と二人きりで星海を舞うのは、本当に久しぶりですね。私は今、騎士としてこの上ない喜びに満たされております』
「っ……！ う、うむ！ 妾もじゃ！ 妾も大変満たされておるぞ！」
（くぅぅぅっ！ 直球でそんなこと言われたら、俺の顔面のニヤケが止まらなくなるだろ！ ヘルメットのバイザーを限界まで暗くしておいてよかったぜ！）
「……姫君？ 少し、お声が上擦っているようですが。どこかお加減でも……？」
「な、なんでもない！ ちょっと魔力炉の出力が上がりすぎただけじゃ！」
咳払いをし、ローゼリアは無理やり話題を変えようと、眼下に広がる小惑星帯へ視線を向けた。
「そ、そういえば、あの依頼人のベノムという男。やはりどうにも胡散臭いな。こんな危険な航路を、わざわざ指定してくるなど……」
『同感です。あの男の目には、強欲な商人のそれ以上の、何か底知れぬ悪意が潜んでいるように見えました。……姫君、いかなる罠が張られていようとも、私が必ず……』
リアンヌが言葉を続けようとした、その瞬間だった。
——ピーーーーーッ！！
タナトスとブランのコクピットに、強烈な警告音が鳴り響いた。
同時に、母艦エインヘリアルのブリッジからも、切羽詰まった通信が飛び込んでくる。
『ローゼリア、リアンヌ！ レーダーに多数の熱源反応！ 前方の巨大デブリの陰から、所属不明の機体が急速接近してくる！』
「数は！？」
『……およそ三百！ 識別信号、宇宙海賊「ブラッド・ファング」だ！』
その報告を聞き、ローゼリアは赤い瞳を獰猛に細めた。
「ふん。やはり出くわしたか。ハイエナどもめ、希少鉱石の匂いを嗅ぎつけてきおったな」
『姫君、敵機が散開しました。どうやら、我々護衛機を引き剥がし、輸送船団に直接取り付くつもりのようです』
リアンヌの冷静な分析通り、赤と黒の毒々しいカラーリングに塗装された海賊仕様のマギアナイトたちが、小惑星の陰から次々と姿を現し、輸送船団へ向けて一斉に突撃を開始していた。
彼らの動きは統率が取れており、ただの野盗の群れとは明らかに違う、実戦慣れした練度を感じさせる。
『ローゼリア！ いいか、絶対に「タナトス」の広域殲滅兵装は使うなよ！ 大鎌で空間ごと斬り裂くのも禁止だ！ 輸送船を巻き込んだら違約金で団が破産するからな！』
「分かっておるとも、団長！ 妾は上品な淑女じゃからな。今日は手加減して、丁寧に一機ずつ『解体』してやるわ！」
ローゼリアは、タナトスの右腕に握られた漆黒の大鎌をクルリと回し、構えた。
空間切断能力をオフにし、純粋な物理と魔力の刃として使用する。それだけでも、量産機を紙切れのように切り裂くには十分すぎる威力だった。
『我が姫君の視界を遮る羽虫ども……。一匹たりとも、生かしては帰しません』
リアンヌもまた、ブランの純白の盾を構え、長槍の穂先に白銀の魔力を集中させる。
「さあ、狩りの時間じゃリアンヌ！ 宇宙のクズどもに、戦乙女の恐ろしさを骨の髄まで刻み込んでやれ！」
『御意に！！』
漆黒の死神と白銀の騎士が、スラスターから莫大な魔力の光を噴出させ、三百の海賊団へと一直線に突貫した。
輸送船団を守るための、絶対に負けられない防衛戦の火蓋が、今ここに切って落とされたのである。
