第十六話：矛と盾のジレンマ、あるいは愛と意地の模擬戦
母艦『エインヘリアル』の非番クルーたちが集まる、広々としたリラクゼーションルーム。
ふかふかのソファに寝転がりながら、次女のロスヴァイセが天井を見上げて、ふと何気ない疑問を口にした。
「ねえねえ。前からずっと気になってたんだけどさ」
「なんじゃ、ロスヴァイセ。妾の美しさに改めて見惚れたか？」
対面のソファで優雅にハーブティーを飲んでいたローゼリアが、尊大に髪をかき上げる。
「いや、ローゼリアちゃんが宇宙一可愛いのは大前提としてね」
ロスヴァイセは身を起こし、周囲でくつろいでいる団員たちを見回した。
「ぶっちゃけ、うちの『双璧』……ローゼリアちゃんとリアンヌって、本気で一対一で戦ったらどっちが強いのかなって」
ピタリ、と。
ルーム内の空気が一瞬だけ止まった。
「……ほう」
興味深そうに顔を上げたのは、長女のランドグリーズだ。
「それは確かに、傭兵としては気になる命題ね。圧倒的な殲滅力を誇る漆黒の魔法使いと、鉄壁の防御と一撃必殺の槍を持つ白銀の騎士。まさに究極の矛と盾じゃない」
「ひゃはは！ 決まってんだろ、うちのお姫様の圧勝だぜ！」
整備班長のフィーネが、油まみれの工具を片手に割り込んでくる。
「ノワールとお姫様の魔力リンクは完全にバグレベルだ。あの『長距離魔導砲』をぶっ放せば、いくらリアンヌのスローネだって装甲ごと蒸発するに決まってる！」
「……それはどうかな」
部屋の隅で静かに本を読んでいた、三女のオルトリンデが淡々と口を開いた。
「ローゼリアの火力は規格外。でも、リアンヌの戦闘経験と『盾』の扱いも常軌を逸してる。もしローゼリアの砲撃の軸を紙一重で逸らしながら接近されたら、生身の格闘戦に持ち込まれる。……そうなれば、剣の技量で勝るリアンヌが圧倒的に有利」
「いやいや、接近される前に変態機動で逃げ切りながら撃ちまくれば……」
「でもリアンヌのスローネの突進力なら、一瞬の隙を突いて懐に潜り込めるよ！」
「いやお姫様の魔力なら……」
ロスヴァイセの何気ない一言から始まった議論は、あっという間に熱を帯び、エインヘリアルのクルーたちを真っ二つに分ける大論争へと発展してしまった。
（えっ、ちょ、ちょっと待て！ なんで俺とリアンヌ様が殺し合う前提の話で盛り上がってんの！？）
当のローゼリアは、表面上は「ふん、妾が負けるわけがなかろう」と余裕の笑みを浮かべていたが、内心では大いに焦っていた。
（大好きなリアンヌ様と戦う！？ 無理無理無理！ もし怪我でもさせちゃったらどうするんだ！ それに、もし俺がボコボコにされて『頼りない姫君ですね』って幻滅されたら……俺の天国ライフが終わってしまう！！）
「——おや、なんだい。随分と面白そうな話で盛り上がっているじゃないか」
そこへ、艦長のブリュンヒルデが楽しげな笑みを浮かべて現れた。
そして、彼女の背後には、訓練を終えたばかりのリアンヌの姿もあった。
「だ、団長！ それにリアンヌ！」
「どうしたのですか、皆さん。私の名前が聞こえましたが」
リアンヌが不思議そうに小首を傾げる。
フィーネがニヤニヤしながらリアンヌに近づいた。
「いやな、あんたとお姫様、どっちが宇宙最強かって議論してたのさ。で、団長。どうせなら白黒つけちまおうぜ？」
「名案だね。ちょうど次の依頼まで時間も空いているし、団員たちの士気向上にも繋がる。……よし！ 本日午後より、特別宙域にてローゼリアとリアンヌの『一騎打ち（模擬戦）』を開催する！」
「なっ……！？」
ローゼリアは思わずソファから立ち上がりかけた。
（団長まで悪乗りし始めた！？ やばい、断らなきゃ！ 『妾は疲れておる！』とか適当な理由をつけて……！）
「リアンヌ。君は構わないね？」
ブリュンヒルデの問いかけに。
「——はい」
リアンヌは、碧眼に凛とした騎士の光を宿し、真っ直ぐにローゼリアを見つめた。
「ローゼリアがこの艦に乗ってから、彼女の力は飛躍的に伸び続けています。相棒として、そして彼女の盾を誓った騎士として……今の彼女の『全力』を、私自身で直接確かめてみたいと思っていました。……受けていただけますか、我が姫君」
（————ッッッッッ！！！！）
ローゼリアの心臓が、キュゥゥンと音を立てて鳴った。
（そんな！ そんな真剣で熱い眼差しで見つめられたら！ 断れるわけがないだろォォォッ！！）
「ふ、ふふん！ 良いじゃろう！」
ローゼリアは、震える膝を必死に堪え、長い金髪をバサリと翻して尊大に言い放った。
「お主がそこまで言うのなら、妾が直々に稽古をつけてやるわ！ 妾の圧倒的な力の前に、お主のその頑丈な盾がどこまで保つか……せいぜい足掻いてみせるのじゃな！」
「ええ。我が槍に懸けて、全霊で挑みます」
リアンヌが美しい微笑みで一礼する。
かくして、エインヘリアルの双璧による、前代未聞のガチ模擬戦が幕を開けることとなった。
数時間後。
エインヘリアルから少し離れたデブリ帯の訓練宙域。
漆黒の『ノワール』と、純白の『スローネ』が、互いに距離を取って対峙していた。
武器はすべて訓練用の低出力モード（ペイント弾と模擬ビーム）に設定されており、機体のダメージ判定はエインヘリアルのメインコンピューターで厳密にシミュレートされる安全仕様である。
『さぁて、世紀の一戦だぜ！ 両者、準備はいいな？』
通信回路からフィーネの興奮した声が響く。
コックピットの中で、ローゼリアは小さく深呼吸をした。
（相手は宇宙最強の近接戦闘パイロット。しかも、俺の動きの癖を一番よく知っているバディだ。油断すれば一瞬で槍の餌食になる……。いくら訓練でも、情けない姿は見せられない。リアンヌ様に『かっこいい！』って思わせるんだ！）
「いつでも良いぞ！」
『私も、問題ありません』
『よし！ システム・オンライン！ 模擬戦、スタートォッ！！』
フィーネの合図と同時。
「トランスフォーム！」
ローゼリアは即座にノワールを戦闘機形態へと変形させ、超高速で後方へと距離を取った。
オルトリンデの言う通り、近接戦闘でリアンヌと打ち合うのは分が悪い。
ノワールの圧倒的な機動力と魔力弾で弾幕を張り、遠距離から削り切るのが最適解だ。
「さあ、躱してみせよリアンヌ！」
ノワールの機体下部から無数の模擬魔力弾が、雨あられとスローネに降り注ぐ。
『——甘いですよ、ローゼリア！』
純白の機体が、スラスターを猛烈に吹かして『前進』した。
リアンヌは回避などしない。スローネの巨大な盾を前面に構え、ローゼリアの弾幕のど真ん中を、一直線に突き進んでくるのだ。
ドドドドドッ！！
模擬弾が盾に命中するが、リアンヌの絶妙な角度調整により、直撃のダメージはすべて逸らされている。
（うそっ、あの弾幕を全部盾受けしながら突っ込んでくるの！？ 度胸バグってない！？）
「ならば、これならどうじゃ！」
ローゼリアは機体を急旋回させ、デブリの影からスローネの死角（背後）を狙って高出力の魔導砲を放った。
しかし。
『そこです！』
リアンヌはまるで背中に目がついているかのように、スラスターを逆噴射させて急ブレーキをかけ、魔導砲の軌道を紙一重で躱すと、そのままノワールに向けて巨大な『突撃重槍』を突き出した。
「しまっ……！？」
ローゼリアは反射的に魔力反発シールドを展開し、機体を上方に蹴り上げる。
ランスの切っ先がノワールの装甲を掠め、シミュレーター上に『軽微なダメージ』の警告が表示された。
（速い！ そして鋭い！ いつも敵を一方的に蹂躙してるから気づかなかったけど、リアンヌ様を敵に回すとこんなに恐ろしいのか……！）
距離が詰まる。
リアンヌの接近戦の領域だ。
『どうしましたローゼリア！ あなたの力はそんなものではないはずです！』
「くっ……妾を舐めるなァッ！」
ローゼリアは逃げるのをやめ、空中で人型形態へと変形。
両手に『対魔導対艦刀』と『対物対艦刀』を構え、自らスローネへと斬りかかった。
ガキィィィィンッ！！！
漆黒の双剣と、純白の重槍が宇宙空間で激突する。
火花が散り、強烈な衝撃が双方のコックピットを揺らす。
「っ……！ 重い……！」
ローゼリアの魔力でブーストされた剣の一撃を、リアンヌは盾と槍を巧みに使って完全に受け止めていた。
『素晴らしい踏み込みです、ローゼリア。ですが、剣の軌道が直線的すぎる！』
リアンヌが盾でノワールの剣を弾き飛ばし、その隙を突いて槍の石突きでノワールの腹部を強打する。
「きゃあっ！？」
機体が大きく体勢を崩す。
（格闘の技術じゃ、絶対に勝てない！ この人は剣の達人なんだ！）
「舐めるな……まだじゃ！ 妾の魔力を、ただの筋力強化だと思うなよ！」
ローゼリアは態勢を立て直す間もなく、機体の周囲に高密度の魔力の塊を十数個生成し、それを全方位からスローネに向けて発射した。
『なっ……！？』
これには流石のリアンヌも驚愕した。
（機体の武装に頼らず、自身の魔力だけでオールレンジ攻撃を……！？）
リアンヌは槍を振るって魔力弾を相殺していくが、数発がスローネの装甲に直撃し、ダメージ判定が蓄積していく。
「どうじゃ！ 妾の才能に平伏すが良い！」
『ええ、本当に……あなたは私の想像を遥かに超えていく』
通信機越しのリアンヌの声は、苦戦しているはずなのに、どこか嬉しそうに弾んでいた。
自分の愛する姫君が、これほどまでに強く、気高く成長していることが、騎士として何よりも誇らしいのだ。
『ですが……だからこそ、私も負けられません。あなたの隣に立つ者として！』
スローネの背部スラスターが、限界突破の光を放つ。
リアンヌは全エネルギーを推進力に回し、全方位からの魔力弾を『無視』して、一直線にノワールへと突撃した。
（相打ち覚悟！？ いや、違う！ 盾でコクピットへの致命傷だけを防いで、俺を一撃で落とす気だ！）
ローゼリアの思考が極限まで加速する。
（逃げられない。なら、真っ向から受けて立つ！）
「来い、リアンヌゥゥッ！！」
ノワールが、残る全魔力を対物対艦刀に注ぎ込み、巨大な光の刃を形成して上段から振り下ろす。
スローネが、すべてを貫く突撃重槍を構え、下段から突き上げる。
黒と白の流星が、交差する。
閃光。
そして、静寂。
エインヘリアルのモニターで見守っていたクルーたちが、息を呑んで戦況のシミュレート結果を見つめた。
『……決着ッ！』
フィーネの震える声が響く。
『スローネの突撃重槍、ノワールの胸部装甲（コックピット寸前）で停止！ 同時、ノワールの対物対艦刀、スローネの頭部センサーを完全破壊！……シミュレート上のダメージ判定、両機共に致命傷！ 判定は……ドロー（引き分け）！！』
「おおおおおおっ！！」
ブリッジに、割れんばかりの歓声が響き渡った。
宇宙空間で、ノワールとスローネは、互いの武器を相手の急所に突きつけたまま、ピタリと静止していた。
「……はぁ、はぁ……」
ローゼリアは、コックピットの中で荒い息を吐きながら、操縦桿から手を離した。
全身汗だくで、魔力を使い果たして指先が微かに震えている。
『……見事です、ローゼリア』
通信機から、同じく息を弾ませたリアンヌの、心からの称賛の声が聞こえた。
『最後の一撃。もし実戦であれば、私はあなたの剣で真っ二つにされていたでしょう。……私の完敗です』
「ふ、ふん。何を言うか。お主の槍も、妾のコックピットを正確に捉えておったではないか。相打ちじゃ。……それに、途中までは完全に妾が遊ばれておった」
ローゼリアは、大きく息を吸い込み、不敵な笑みを浮かべた。
「……楽しかったぞ、リアンヌ。お主の強さを、身をもって知ることができた。やはり妾の隣には、お主しかおらんわ」
『ローゼリア……』
「じゃが！ 次は絶対に妾が勝つ！ 覚悟しておれよ！」
『ふふっ。ええ、受けて立ちます。何度でも』
矛と盾の論争は、引き分けという最高に熱い形で幕を閉じた。
二人の絆は、剣を交えたことでさらに一段、深く強固なものへと昇華したのである。
格納庫に帰還し、機体から降りた二人を、団員たちが拍手で出迎えた。
「いやー凄かった！ ローゼリアちゃんもリアンヌも、二人ともかっこよかったよ！」
ロスヴァイセが二人に抱きつこうとするが、ローゼリアの足がガクンと折れ、その場にへたり込みそうになった。
「わわっ！」
「危ない」
倒れる寸前、リアンヌがローゼリアの身体をしっかりと抱きとめた。
パイロットスーツを半分脱ぎ、タンクトップ姿になったリアンヌ。激しい模擬戦の汗が、彼女の白い肌と谷間を美しく濡らし、色気がとんでもないことになっている。
（————ッッッッッ！！！ 駄目だ、戦闘の疲れより心臓の過労死が先に来る！！ 近い！ 汗の匂いが最高すぎる！！）
「お疲れ様でした、ローゼリア。よく頑張りましたね」
リアンヌは、自分の胸に顔を押し付けられる形になったローゼリアの頭を、とてもとても愛おしそうに撫でた。
「り、リアンヌ……お主も、見事な槍さばきじゃったぞ……」
「ふふ。ありがとうございます。……でも、一つだけ訂正させてください」
「ん？」
リアンヌは、ローゼリアの耳元に顔を寄せ、誰にも聞こえないような小さな声で囁いた。
「『次は絶対に妾が勝つ』と言ってくれましたが。……私、あなたにはもう、とっくの昔に『負けて』いますから」
「……え？」
「あなたに心惹かれたその日から。……私はずっと、あなたの敗者なんですよ」
（……………………………………………………ッッッッッ！！！！！！！！！！！）
ローゼリアの脳内コンピューターが、完全にショートして煙を上げた。
（敗者！？ 心惹かれた！？ なにその告白みたいな！ いや告白！？ 騎士としての忠誠心！？ どっち！？ でもイケメンすぎるしエロすぎるし無理ィィィッ！！）
顔を茹でダコのように真っ赤にして、口をパクパクさせることしかできない黒き死神。
それを見て、白銀の騎士はクスリと悪戯っぽく笑い、そのままローゼリアをお姫様抱っこして医務室へと歩き出した。
「さあ、ゆっくり休みましょうね、私の姫君」
矛と盾の強さ論争。
戦闘技術においては引き分けに終わったが、スキンシップと甘い言葉の攻撃力においては、リアンヌの圧倒的な完全勝利（ローゼリアの心臓爆発）で幕を閉じることとなった。
『戦乙女の双璧』は、今日も銀河のどこかで、敵を圧倒し、そして互いの愛情を限界突破させながら生きているのである。
