追放皇女の異世界戦記

第十三話：黒き死神の正座と、戦乙女の莫大な請求書

かつて宇宙を支配したエーベルヴァイン帝国の帝都防衛戦から数時間後。

無断出撃の末に反帝国連合の十万の艦隊を消し飛ばし、さらに自分を迎えに来たリアンヌにこってりと絞られたローゼリアは、母艦『エインヘリアル』へと強制送還されていた。

エインヘリアルの艦長室。

普段は温かな包容力と大人の色気で満ちているその部屋は、現在、ブリザードが吹き荒れるような絶対零度の空気に支配されていた。

部屋の中央で、床に膝を揃え、背筋をピンと伸ばして座る絶世の美少女が一人。

宇宙全土を恐怖のどん底に叩き落とした『黒き死神』こと、ローゼリア・エーベルヴァインである。

現在の彼女の姿勢は、極めて美しい『正座』であった。

そして、そのローゼリアを見下ろすように、巨大なマホガニーのデスクの向こう側で腕を組んでいるのが、傭兵団『戦乙女（ヴァルキュリア）』の団長にして艦長、ブリュンヒルデ・ローレンスだ。

「……さて。ローゼリア」

「ひゃ、ひゃいッ！！」

ブリュンヒルデの、普段の艶やかな声とは全く違う、地を這うような低い声。

ローゼリアの肩がビクッと跳ね、地面に着くほど長い金髪がふわりと揺れた。

（こ、怖い！ 団長がガチで怒ってる！！ いつもの『おいで〜』って胸に抱きしめてくれる優しいお姉さんモードがミリも残ってない！！）

ローゼリアの背後には、副団長であるリアンヌと、整備班長のフィーネが直立不動で控えている。リアンヌもフィーネも、今はローゼリアを庇うような素振りは一切見せない。

傭兵団という組織において、ローゼリアの犯した罪はそれほどまでに重かったのだ。

「自分が何をしたか、わかっているね？」

「……む、無断出撃、じゃ」

「それだけじゃない。フィーネ、損害報告を」

ブリュンヒルデに促され、フィーネが手元のタブレットを操作し、空中にホログラムの請求書を何枚も投影した。

「はぁ……。あんたねぇ、いくら魔力で無理やりハッチをこじ開けられるからって、手順を踏まずに強引に出撃しただろ。おかげでエインヘリアルの左舷カタパルトの電磁レールと、気密ハッチのロック機構が一部ブッ壊れた。このオーパーツ級の母艦の修理パーツが、どれだけ高くて希少か分かってんのか？」

「うぅ……」

「さらに」と、フィーネはタブレットをトントンと叩く。

「あんたがワープで消えた後、生体反応のトラッキングを追って、このバカでかい母艦ごと緊急の航路変更と超長距離ワープをカマしたんだ。本来なら一ヶ月かけてチマチマ補給しながら進む距離を、だ。……ワープアウトのためのエネルギー代と、過負荷で焼き切れたエンジンの冷却剤の費用。しめて、星が一つ買えるくらいの大赤字だぜ」

（ほ、星が一つ買える！？）

ローゼリアは顔面から血の気を引かせた。

前回のアイギス７での怪獣討伐で得た、一生遊んで暮らせるほどの莫大な臨時収入。あれが、たった一回の無断出撃と、母艦を呼び寄せてしまったコストで、すべて消し飛ぶどころかマイナスに振り切れてしまったのだ。

「……申し訳ありません、団長。私が彼女の監視を怠ったばかりに」

見かねたリアンヌが、一歩前に出て頭を下げた。

「今回の損害は、副団長である私の責任でもあります。私の給与から……」

「リアンヌ。下がりなさい」

ピシャリと、ブリュンヒルデが冷たく言い放つ。

「これは、ローゼリア・エーベルヴァイン個人の問題だ。彼女は一人前のエースパイロットとして、自分の意思で法を破った。お前が被ってやる義理はないし、それをすればこの子の為にならない」

「……はい」

リアンヌは悔しそうに唇を噛み、再び元の位置に戻った。

（リアンヌ様……俺のためにそこまで……！ 違う、これは全部俺が、姉上の残したメールに勝手に感傷的になって、みんなを巻き込んだせいだ。リアンヌ様に迷惑はかけられない！）

ローゼリアは、ギュッと両手を膝の上で握りしめ、顔を上げた。

赤い瞳で、真っ直ぐにブリュンヒルデを見つめ返す。

「……団長の言う通りじゃ。これはすべて、妾が独断で引き起こした失態。左舷カタパルトの修理費も、ワープのエネルギー代も、すべて妾が必ず稼いで返してみせる。リアンヌの給与には一切手をつけるな」

ローゼリアの決意に満ちた声が、艦長室に響く。

少しの沈黙の後。

ブリュンヒルデは、深く、長いため息をついた。

「お金のことなんか、どうだっていいんだよ」

「……え？」

ブリュンヒルデが立ち上がり、デスクを回ってローゼリアの目の前まで歩いてきた。

そして、正座しているローゼリアの目の前に片膝をつき、視線の高さを合わせる。

その青い瞳には、怒りよりも遥かに強い『悲しみ』と『安堵』が入り混じっていた。

「左舷カタパルトなんて、直せばいい。エネルギー代なんて、またみんなで稼げばいい。……でもね、ローゼリア。君の命は、お金じゃ買えないんだ」

「団長……」

「深夜に君の部屋がもぬけの殻で、ノワールが消えていたと報告を受けた時。……私たちが、リアンヌが、どれだけ絶望したか分かるかい。過去の因縁に囚われて、たった一人で死に場所を探しに行ったんじゃないかって、生きた心地がしなかったんだよ」

ブリュンヒルデの手が伸び、ローゼリアの小さな頭を、ポンと叩いた。

「無断出撃は重罪だ。どんな理由があろうと、仲間（かぞく）を頼らずに一人で命を捨てるような真似は、二度と許さない。……分かったね、私たちの可愛いお姫様」

「…………っ。はい」

ローゼリアの目から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

怒られているのに、心が温かくて仕方がない。帝国で『部品』として扱われていた時は、ミスをすればただ暴力と冷罵が飛んでくるだけだった。

こんな風に、自分の命を何よりも重く考え、心底心配して、本気で叱ってくれる大人なんて、前世も含めて初めてだった。

「ごめんなさい……ごめんなさい、団長。もう、絶対に一人で飛び出したりしない……！」

子どものように泣きじゃくるローゼリアを、ブリュンヒルデは力強く、しかしふんわりと抱きしめた。

「よろしい。たっぷり反省したみたいだね。……じゃあ、罰として、向こう一年間は給料の九割を天引き。残りの一割で、リアンヌに美味しいご飯でもご馳走してあげなさい」

「むぐぐ……っ」

（団長のおっぱいで息が……！ 苦しい、でもいい匂い！ 違う、今は泣いてるんだから眼福とか言ってる場合じゃない！）

窒息しそうになりながらも、ローゼリアはブリュンヒルデの背中に手を回し、その温もりをしっかりと受け止めた。

艦長室での『ガチ説教』から解放されたローゼリアは、艦内の長い廊下を、とぼとぼと歩いていた。

隣には、付き添いのリアンヌが静かに並んで歩いている。

「……ふぅ。寿命が十年は縮んだわ」

ローゼリアが疲労困憊といった様子でため息をつく。

「仕方ありませんよ。団長は、本当にあなたのことを心配していたのですから。……私も、です」

リアンヌの言葉に、ローゼリアは立ち止まった。

見上げると、リアンヌの碧眼が、少しだけ潤んでいるように見えた。

「リアンヌ……」

「皇城のバルコニーで、一人でいるあなたを見つけた時。怒りよりも先に、安堵で崩れ落ちそうになりました。……もし、一歩遅くて、あなたが帝国の道連れになっていたらと思うと……」

リアンヌはごく自然な動作で、ローゼリアの手を取り、両手で大切に包み込んだ。

その手が、微かに震えているのがわかる。

（俺のせいで、こんなに気高くて強い騎士様を、ここまで震えさせてしまった……。俺、本当に馬鹿だ。最強の力を持ってるからって、一人で何でもできると勘違いしてた）

ローゼリアは、繋がれたリアンヌの手に、自分からもギュッと力を込めた。

「すまなかった、リアンヌ。お主という無敵の盾がいながら、一人で飛び出すなど……妾の傲慢じゃった。これからは、どんな時でも必ずお主を頼る。……お主の隣から、絶対に離れない」

「……はい。約束ですよ、ローゼリア」

リアンヌが、ようやくいつものような、花の咲くような微笑みを見せてくれた。

その眩しさに、ローゼリアの心臓がドクンと大きく跳ねる。

「さて。そうと決まれば、まずは膨大な借金の返済からですね」

「うっ……それを言われると耳が痛いわ。星が一つ買える額の借金なんて、一体いつになったら返し終わるやら……」

ローゼリアが肩を落とすと、リアンヌはクスリと笑った。

「大丈夫です。私の給与も、すべてあなたの借金返済に回しますから」

「なっ！？ ば、馬鹿者！ 団長も言っていたじゃろ、お主が被る義理はないと！」

「義理ではありません。……私が、あなたの運命を共に背負いたいだけです」

リアンヌは、ローゼリアの顔を覗き込み、悪戯っぽく——しかし、どこまでも真剣な瞳で囁いた。

「私たちは『魂の半身（バディ）』なのですから。借金も、戦場も、そしてこれからの人生も……すべて、半分こにしましょう」

（————ッッッッッ！！！！！！！）

ローゼリアの脳内で、大輪の花火が連続で打ち上がった。

（人生を半分こ！？ それもう完全に夫婦じゃん！！ 夫婦の共同宣言じゃん！！ 借金背負ってこんなに幸せなことある！？ ない！！）

顔面が瞬間沸騰し、頭のてっぺんからプシューッと湯気が出る。

もはや尊大な態度で誤魔化す余裕すらなく、ローゼリアは「あ、う、あぁぁ……」とカオナシのような声を漏らすことしかできなかった。

「ふふっ、顔が真っ赤ですよ。熱でも出ましたか？」

「お、お主のせいじゃあぁぁっ！！」

照れ隠しで叫びながら、ローゼリアはリアンヌの手を引いて自室へと駆け出した。

莫大な借金はできてしまったが、エーベルヴァイン帝国という過去の呪縛を完全に精算し、本当の意味で『戦乙女』の一員となったローゼリアの足取りは、羽が生えたように軽かった。

（よーし！ これからガンガン稼いで、借金返して、リアンヌ様を絶対に幸せにしてやるんだからな！！）

黒き死神と白銀の騎士。

宇宙最凶で最高に尊い二人の傭兵ライフは、この日から、新たなステージへと突入していくのだった。