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竜との対峙

　目の前に舞い降りた竜。三人は対峙する形となっていた。その中、雪が前に歩み出た。

「私、志摩　雪といいます。こっちは幼馴染の大隈　武蔵で、あっちがアメリア……なんだっけ？」

　雪は竜に向かって自己紹介を始めた。

「アメリア＝バンフィールドだ」

　アメリアが律儀に答えた。

「何、のんきなことしてんだよ！」

　武蔵が雪にツッコミしたが、雪は構わず竜に話しかけた。

「この巣のどこかに坑道がつながっているんで、そこを探すだけですから」

　竜は大きな口を開け、哭いた。会話ができているのだろうか。武蔵は雪に説明を求めた。

「この竜、すぐここから出てけって。出てかないと攻撃するって意気込んでいるところ。もうちょっと待って」

　状況は絶体絶命だった。

「雪と会話が成立しているのか……」

　武蔵とアメリアは雪と竜の会話を見守るしかなかった。雪の説得が成功すれば、調査が続けられる。

　だが、もし失敗したら命が危うい。

　突然、竜との会話（？）が止まった。

　武蔵は雪に近寄った。

「雪、どうなったんだ……？」

「こちらは竜族のマインラートさん、ここの巣の持ち主で、ここから十秒以内に出て行かないと攻撃するって」　

　雪はごめんと手を合わせ、頭を下げた。

　説得が失敗したのだ。

　それに十秒は会話している間にとっくに過ぎた。

　竜を見ると、こちらに向かって口を開いていた。

　口に白い光が収束していく。あれがドラゴンブレスか。

「に、逃げよう！！！」

　三人は来た道を全速で走り、逃げた。後ろを振り返らず、一心不乱に走った。

　洞窟の外に出たところで三人は止まった。

　息切れをし、その場に倒れこんだ。

「助かった……」

　しかし、肝心の坑道への入り口が見つからないばかりか、竜という障害が増えた。

「とりあえず、宿に戻って対策を練りましょう」

　アメリアの提案に武蔵と雪が頷いた。

　宿に戻り、三人は相談するため一室に集まった。

「対策って、何か案があるの？」

　雪がアメリアに聞いた。

「竜はとても強いです。正面から挑むには人数が少なすぎます」

　戦いを前提とした場合、このメンバーでは負ける。アメリアは人数のせいにしてくれたが、武蔵と雪は戦闘経験がない足手まといで、人数にカウントすることもできないだろう。

「やっぱり、あの竜の巣から坑道へ行くという方法も無理かな？」

　武蔵は諦めかけたが、アメリアが人差し指を立てた。

「すぐに実行可能な案が一つだけあります。私の故郷に伝わる古いお話です」

　“村の近くの山に竜が住みついた。

　　畑は荒らされ、山から動物が消えた。

　　食糧が乏しくなり、人々は困り果てた。

　　ある日、一人の村の青年が立ち上がった。

　　村中の酒を用意し、竜に持って行った。

　　竜は機嫌よく、すべて飲み干し、寝てしまった。

　　その隙に、青年は竜の首を落とした。

　　村に平和が戻り、青年は村中から感謝された”

「竜は酒が好きな種族です。酔わせて寝入ったところで……」

　言葉を区切り、手を首にあて、水平にスライドさせた。

「絶滅したとされるほどの種族を、早々に殺してもいいんですか？」

　絶滅危惧種を殺しても良いかと言われれば、常識ではＮＧである。

「最後の一頭を殺したとして、後世に名を残せますね」

　アメリアがおどけて見せた。悪名として残るのは御免こうむりたい。

「寝た隙に坑道に入っちゃって、戻るときは全力で逃げるってのはどうかな？」

　三人は街の食料品店や居酒屋を周り、入手できる酒樽を大量に買い込んだ。

　お金の心配をしたが、アメリアが必要経費として持った。バックに国庫があるため、遠慮はいらなかった。

　道具屋で荷車を借り、酒樽をすべて乗せた。

　竜の巣につながる洞窟に戻った。

　武蔵が荷車を曳き、三人は洞窟内に踏み込んだ。

「雪、酒を竜へ渡す説明をちゃんとするんだぞ」

「わかってるって。この前のお詫びだって進めればいいんでしょ」

　三人は竜の巣に出た。

　広いホールの上から、前回と同じように竜が舞い降りてきた。

『また汝らか。よほど死にたいと言うのか？』

　竜の哭き声が響いた。

　雪が歩み出て、竜に向かって言った。

「この前は騒がせたごめんなさい。お詫びに、竜族が好きなお酒を持ってきたから、許して」

　手を合わせ、頭を下げた。

　武蔵は雪の横に荷車を移動させ、酒樽の一つを開けた。

　洞窟内に酒の匂いが漂った。

『ほう、なかなか良い心がけだ』

　竜は長い首を下げ、ふたを開けた酒樽を加えた。

　そのまま、首を上に向け、ぐびぐびと酒を飲み始めた。

　すべての酒が空になったころ、竜は首を曲げて眠りについた。