盗賊・5
森の中の獣道を、旅人が街に向かって真っ直ぐ歩いていた昼過ぎの事でした。
旅人が草木をかき分ける音と落ち葉を踏み締める音が、静かな森の中にあって一際際立って聞こえていました。
旅人の担ぐリュックの上で、退屈そうにアクビをしていた黒猫は、ふと、森の匂いの中に別の匂いが混じっている事に気が付きました。
「変な匂いがする」
黒猫が言いました。
「なんの匂い？」
旅人が尋ねます。
すると、黒猫はまるで猫みたいに「ニャー」と鳴いて応じました。
「……なにさ？」
旅人が怪訝な顔をして返します。
旅人には黒猫がなんと言ったのか分かりませんでした。
旅人は猫ではないからです。
もう一度、黒猫が鳴きました。
先程よりも少しだけ強く鳴きました。
不審に思った旅人が足を止めます。
それに少し遅れて、周囲の草木がガサリと音を鳴らしました。
そうして一人と一匹の前に現れたのは、数人の男達でした。
旅人の正面に現れた男二人は、その手に鋭い刃を持った短剣を握っていました。
旅人の右横に現れた男は、その手に塊のような刃を持った斧を握っていました。
旅人のやや左斜めに現れた男は、その手に小さくも尖った刃を持ったナイフを握っていました。
男達が姿を現すや否や、旅人のリュックの上にいた黒猫がピョンと地面に飛び降り、そのまま一目散に走って何処かに行ってしまいました。
薄情者の黒猫に白い目を向けつつ、その小さな後ろ姿を見送ります。
そうしてる間に、男達はニヤニヤと薄ら笑いを浮かべながら、旅人を囲むように数歩距離を詰めました。
輪の中から、一人の男が一歩前に出て来ます。
無精髭を生やし、ギラギラと鋭い眼をした男でした。
「僕に何か用でしょうか？」
旅人が尋ねました。
強面の男達に囲まれても、旅人に緊張は見られませんでした。淡々としています。
「な～に、お前の持ってる荷物を全部置いていって貰おうかと思ってよ」
下卑た笑いを浮かべた無精髭の男は、手に持った短剣を右に左にと軽く振り、まるで旅人に見せつけるようにしながら言いました。
旅人は一度正面の男から視線を外し、目だけ動かして左右を見渡しました。
「……その前に、つかぬことを聞きますが、あなた方は盗賊ですか？」
「……見りゃわかんだろ？」
「そうですね、見れば分かりますね」
そう言った後、旅人は無精髭の男に向けていた視線を、男の背後に向け直しました。
視線は、無精髭の男――その背後にいた小太りの男――と、二人の男を通り過ぎ、更に奥へと向けられました。
そして旅人が尋ねました。
「後ろの女性もお仲間ですか？」
「女だぁ？」
旅人の言葉に、その場に居た全員が旅人の視線を追うように後ろへと顔を向けました。
しかし、そこには森の木々があるだけで、女性どころか人影のひとつもありません。
ガサッと草花を鳴らす音がして、無精髭の男が慌てた様子で顔を正面に向け直しました。
その時には、旅人は既に背中を向けていて、走って逃げ出していました。
「てめぇ！」
男達が慌てて追い掛けようとしました。
しかし、それを無精髭が片手を軽く上げて制止します。
隙を作ってまんまと逃げ出した旅人と男達との距離が十数メートルほど開いた時でした。
「ッ！！？」
突然飛んできた一本の矢が、旅人の肩を射抜きました。
その衝撃で旅人はバランスを崩して落ち葉の上に転がりました。
それでもなんとか逃げようと、すぐに立ち上がった旅人のふくらはぎに、二発目の矢が突き刺さります。
立ち上がりかけた旅人の体が、またバランスを崩して前のめりに倒れます。
少し離れた草の茂みから、ボウガンを持った二人の男が歩み出て来ます。
二人の男は、旅人を小馬鹿にでもするように、下卑た笑いを浮かべていました。
二本もの矢が突き立ち、襲う痛みの中、それでも旅人は立ち上がろうと体に力を込めます。
そんな旅人の背中を、背後から近付いた無精髭の男がリュックごと踏みつけ、地面に縫い付けました。
「おいおい、何処に行くんだ？ ええ？」
無精髭の男はそう言って嗤うと、旅人の背後から、持っていた短剣で首を突き刺しました。
刃が旅人のノドを貫通します。
ゴボッと濁った音と一緒に血反吐を吐いた後、旅人は力なく上半身を地面に落とし、そうして動かなくなりました。
旅人はこうして死にました。
