盗賊・4
次の日の朝。
旅人は夜明けと共に起きました。
森の朝はやや肌寒く、旅人は丸まって寝ていた体をほぐすように伸びをして、それから毛布代わりにしていたマントのヨレを軽く正しました。
マントから、ふと視線を外して横を見ると、地面に薄地のタオルケットが置かれていました。
冷えるからと昨晩に旅人が男に貸し与えた物で、お茶の葉同様、ごく最近手に入れた物です。
落ちていました。本当です。
綺麗に折り畳まれたタオルケットはありましたが、肝心の男の姿はありませんでした。
用でも足しに行ったのかと、特に気にせずタオルケットを片付けるために手に取りました。
タオルケットを持ち上げるのに少し遅れて、カチャリと小さな音が旅人のすぐ足元からありました。
旅人が足下を見ると、地面にひとつのペンダントが落ちていました。
しゃがんで手に取ります。
それは、銅で出来たプレートに紐を通したペンダントでした。
やや年季の入ったそのペンダントを眺めながら、――男の物かな、と旅人は考えました。
旅人は銅のペンダントなど持っていないからです。
銅のペンダントは持っていませんが、銀のペンダントは持っています。金のペンダントも持っています。
それらは最近手に入れた物で、タオルケット同様、落ちていました。
本当です。
沢山拾ったそれらですが、旅人の持てる量には限りがあります。銀や金の高価な物は、ただでさえぎゅうぎゅうに詰まったリュックに無理矢理に詰め込みましたが、あまりお金にならない銅は入れませんでした。
しかもです。
このプレートには名前が彫ってありました。
名前は足が付――いえ、売る時にちょっと困るので、たとえ高価な物でも除外しています。
それらの理由から、これは旅人の物ではなく、消去法で男が落とした物という事になるのです。
男はすぐ戻って来るだろうと思い、失くさぬよう旅人はズボンのポケットにペンダントを仕舞いました。
それから畳んで置かれていたタオルケットを丸めて、紐で縛り、リュックの下にくくり付けました。
それが終わると、今度はそばの地面に置かれていたカップに手を伸ばしました。
カップを掴もうかと云うところで旅人の手が止まりました。
カップにはなみなみとお茶が注がれていました。
訝しげながら旅人がカップを手に取ります。
既に冷えきった中身は、立ち昇る湯気もトウモロコシの柔らかな匂いも消えていて、僅かにも漂っては来ませんでした。
旅人は、自身が注いだ時から少しも減っていない中身を見つめ、ちょっと残念そうな顔をしましたが、塵の浮くそれを飲む気にもなれず、結局その場で全て溢しました。
その後、旅人は出発の準備を整えながら、寝ていた黒猫を叩き起こして男が帰ってくるのを待ちました。
しかし、しばらく待っても男は一向に戻って来ませんでした。
朝の森は、ひんやりとした空気を纏っていて、時々、木々の隙間を吹き抜ける風が、まるでひそひそと噂話でもするように葉を揺らしていました。
「どうだった？」
男を探しに周囲の散策を頼んだ黒猫が戻って来たところで、旅人は尋ねました。
「影も形もないね」
黒猫が首を振って答えます。
「そう……」
呟くように言ったあと、旅人は少しだけどうしようかと考えました。
ややして、
「行こうか」
「待たないのか？」
「待たないよ」
「街まで案内するんじゃなかったのか？」
黒猫が尋ねると、旅人は小さく笑いました。
そうして、確かめるように布の上からズボンのポケットにある物に触れ、
「本人が居ないんじゃね」
旅人はそう言って、黒猫を引き連れて、また歩き出しました。
