クソガキ共はかく語りき 平民首席と貴族の悪ガキ――犬猿の仲から始まる魔法学園青春譚

10話 身悶え 3

　ガラガラと音を立てて公道を行く馬車を横目に、カフェを出たアレックスとクローディアは街路を並んで歩いていた。

「珍しい毛並みの馬だったわ。今の馬車、どこから来たんでしょう？」

「えーと、ナンバーを見る限り、南部からですね」

　クローディアは馬の毛並みに目を留めたが、アレックスは馬車のナンバーを見ていた。

　その違いがおかしくて、クローディアはふふっと笑う。アレックスは不思議そうに尋ねた。

「何かありました？」

「あなたと私、同じものを見ているのに、違うものを見ているなって」

　自分に合わせてほしいという意味ではないとクローディアは続けた。

「それがとても面白いんです。馬車一つとっても、小麦畑への道一つとっても、喫茶店への思い一つとっても」

「そう言われると……」

　アレックスは照れくさそうに笑った。

「ところで、ですね？」

　クローディアが肩越しにちらりと振り返ると、丸眼鏡をかけた追跡者が慌てて建物の陰に隠れた。

「気づいてます？」

「ええ、なんとなくは……」

　アレックスは頷いた。

「貴族ですからね。護衛でしょう？」

　クローディアは困った顔をした。

「護衛が必要なほど治安が悪い街でもないんですけどね」

　アレックスはうんうんとしきりに頷いた。

「それは、フレデリック・ウィルゲンシュタイン公爵の手腕でしょう」

「あら、知ってるのね？」

「そりゃ、自分の住んでる領地でもありますし、実力のある人はやっぱり尊敬しますよ。

　クロードのヤツ、間違えて伝えてる。

　俺は貴族が嫌いなんじゃなくて、“貴族の歴史の上にあぐらをかく人間が嫌い”なんですよ」

　父を褒められて嬉しくなったが、それを明かすわけにもいかない。クローディアは微笑んだまま話を続けた。

「それでね？　話を戻すと、私、あの護衛を撒きたいの。聞かれるの、なんとなく恥ずかしいじゃない？」

「それはそうですね」

　クローディアはアレックスの少し前に出ると、両手を後ろで組んで振り返った。

「ねえ、場所を教えてくれない？

　私、クロードから聞いてるの。あなた、古本屋で働いてるんでしょ？

　でも場所は知らないの。走って逃げて、そこに隠れましょう？」

「撒けなかったら？」

「次のプランを考えましょう」

　そう言って手を差し出すクローディア。アレックスが不思議そうにその手を見つめると、彼女はにこっと笑った。

「私、今日、ハイヒールなのよね。だから走るときは足元に気をつけなきゃ。あなたが連れていってくれない？」

「走るんですか？」

「その方が、追手の意表を突けるでしょ？　道は任せます」

　これは責任重大だ、とアレックスは差し出された手を取った。

　その指は細く、華奢で──

「足をひねっても知りませんよ？」

　──そう言ってクローディアの手を引いて駆け出すと、追跡者は思わず声を上げた。

（手を繋いだ！　手を繋いだ手を繋いだ手を繋いだ！！　アレックス様から手を取った！！）

　追跡者の頭の中は、もはや追跡どころではなかった。

　　　　　◆◆◆

　区画をぐるりと回り、アレックスが「近道です」と裏路地へ駆け込むと、驚いた猫が二人の前から走り去った。

　建物の隙間から二人が飛び出すと、公道の向こうにアレックスの勤め先である古本屋が見えた。

「あそこです！」

　馬車が来ていないことを確認して公道を渡ると、アレックスはクローディアの手を引いたまま扉を押し開けた。カランカランとドアベルが鳴る。

「いらっしゃ……アレックス！？」

　肩で息をするアレックスを見て、年老いた店主は驚いた。

「出勤日は昨日だぞ……？」

「はぁ……はぁ……ちょっと……隠れさせてもらえます？」

　アレックスは苦笑いした。

　その彼が手を繋いでいるのは、サファイアブルーのウィッグをつけた女性だ。店主は目を丸くした。

「お前……！　貴族の女性と何してるんだ！？」

「あ、いや、これは……」

　アレックスが返答に困っていると、息を整えたクローディアが困ったように笑い、何でもないとばかりに顔の横で手をぱたぱたと振った。

「ちょっとした遊びです。私、護衛をつけられていて……このままじゃデートの話、全部聞かれちゃうので……」

　その一言がアレックスを凍りつかせた。

　デート。

　クローディアの一言は、彼にそれを自覚させるには十分だった。

　　　　　◆◆◆

　しばらくしても、追手が古本屋に入ってくる様子はなかった。

　本が山積みになった店の奥で、クローディアは確かめるようにアレックスに声をかけた。

「撒けましたかね？」

「おそらく」

　その答えを聞いて、クローディアはほっとした。

　すると、アレックスが不思議そうに尋ねる。

「撒く必要あったんです？」

「あーりーまーすー。あれは四六時中一緒にいる側近の一人。それこそ、事情を知ってる友人でもある。遊びの種にされるに決まってるわ」

　その言葉に、アレックスはなるほどと頷いた。

「それで、ここがあなたの勤め先なのね？」

　ようやく落ち着いて周囲を見回しながら、クローディアは尋ねた。店主の反応から間違いないとは思ったが、念のためだ。

「ええ、まぁ、はい。……つまらない場所でしょ？」

　アレックスは、ははっと苦笑いした。しかし──

「自分の仕事をそんなふうに言うものじゃないわ」

　──鼻先に人差し指を突きつけられ、アレックスは黙った。

　クローディアは積み上げられた本を一冊手に取ると、内容には目を通さず、ぱらぱらとページをめくってその状態を確かめた。

「こんなにボロボロ。この本はどんな経緯で前の持ち主の手に渡り、どうして手放すことになったのかしら……？

　お金に困ったのかしら？　それとも総集編に買い替えた？」

　アレックスは彼女の言葉にはっとした。

　ここには、捨てるに捨てられないものが流れ着く場所という側面もある。

　客の事情をこちらから尋ねることは少ないが、向こうから話してくれることもあった。

「その本は、遺族が持ち込んだものです。所有者が亡くなったので、という話でした」

　その本はまだ整理前の山にあり、買い取ったときのことをアレックスも覚えていた。

「そう……」

　クローディアは本を閉じ、表紙をそっと撫でてから元の場所に戻した。

「それじゃあ、あの開き癖のついたページは、その亡くなった人にとって、とても大事だった場面なのね」

　クローディアは、その本に宿った歴史を想像していた。

　アレックスにはない着眼点だった。彼が確かめるのは、ページ数が揃っているか、何版で何年の刊行か、どんな内容なのかといった情報ばかりだったからだ。

（馬車のときと同じだ）

　彼女は毛並みを見た。自分はナンバーを見た。

　どちらも間違っていない。ただ、視野の焦点が違う。

　それでもアレックスは、少し恥ずかしくなった。自分は人を見ていなかったのかもしれない、と思ったのだ。

「あなたは……とても優しいんですね」

　彼女のような視野を持ちたい。そう思っての一言だった。しかし──

「さぁね？」

　──クローディアは笑って小首をかしげた。

　　　　　◆◆◆

　しばらく古本屋で時間を潰したものの、「これじゃ仕事してるみたいだ」というアレックスの一言で、二人は店を冷やかすのをやめた。

　外へ出ると、ちょうどおやつ時だった。しかし、先ほどカフェで腹ごしらえをした二人は、特に空腹でもない。少し手持ち無沙汰になっていた。

　そんな折、クローディアがふと口を開いた。

「学校はどう？　楽しい？」

　さりげない探りだった。仕掛けたのはクローディア。

　アレックスは複雑そうに苦笑した。

「……どっちかわかりません」

「そうなの？」

「俺も友達が多い方じゃないんです。それこそ、クロードとマールくらいなもので……」

「クロードのことを友達って認めるんだ？」

「楽しいですもん」

　アレックスは笑った。答えはシンプルだった。

「俺、学校じゃ結構疎まれてて、邪魔されたりするんですよ。なるべくあいつらの目につかないようにしてるけど、クロードみたいにあっけらかんとした相手ばかりじゃないんです」

　その言葉を聞いて、クローディアは状況の深刻さを改めて知った。

（……こいつ……まさか……！）

「統合後の一年目が一番ひどかった。連れ出されて殴られたことも、一度や二度じゃない。あいつら、殴り方まで工夫してて、青あざが服の下に隠れるようにしてたんです。ノートを破られたこともあるし、単語帳をトイレに流されたこともある。物がなくなるなんてしょっちゅうで、金を取られたこともあります」

　その言葉を聞いて、クローディアは腸が煮えくり返る思いだった。

（……同じ人間のすることかよ……！）

「そして、いつも悪く言われるのは俺だった。

　丸く収めようとすると、俺ばかりがもっと苦しむと思った。

　納得もできなかったし、腹も立ったし、だから反抗した。そのせいでクラスからは孤立した。

　そして、“もういいや”って思ったわけです」

　その言葉は、ズドンとクローディアの胸を撃ち抜いた。

　自分もまた、彼を傷つける側にいたからだ。

（……僕も、加担していた側だ……！）