クソガキ共はかく語りき 平民首席と貴族の悪ガキ――犬猿の仲から始まる魔法学園青春譚

10話 身悶え 1

　アレックスとクローディアは、行くあてもなく街をぶらついた。

　まずは行商市場に赴き、露店を冷やかしながら歩く。

　さまざまな魔族が集まり、各地の特産品が並ぶ市場は、いつも活気に満ちていた。

「この間はケバブにしたし、違うものを食べません？」

「そ、そうですね……」

　クローディアの提案にアレックスは頷いた。その様子を見て、クローディアは意地悪く言ってみせた。

「ケバブを分けて食べた仲でしょ？　もっと砕けて。まるで私だけが歩み寄ろうとしてるみたいじゃない」

「あ、そ、それは……」

　ピッとアレックスを指さすクローディア。

「『うん』よね？」

　笑顔で圧をかける。

「……うん」

　強引にアレックスに言い直させるクローディアだった。

（やれやれ……、君からの敬語はなんだか不気味なんだよね……）

　そうしてクローディアは、手近な露店で面白いものを発見した。

　犬の顔をしたコボルト族が、ウィンナーソーセージを売っていたのだ。

「らっしゃい！　トネリア地方のイノシシの肉を使った特製ミンチで、旨味爆発のウィンナーソーセージだ！　ここで食わなきゃ人生損してるよ！？　店頭で炭火焼き！　こいつに粗挽き胡椒入りのマスタードをたーーっぷりかけて、バンズに挟めば、はい完成！　絶品のホットドッグだ！」

　店主は熱く語りながらホットドッグを作り、威勢よく売りさばいていた。

　ふと、くだらない冗談がクローディアの脳裏を駆け巡った。

（ホットなドッグがホットドッグを売ってる……）

　その思いつきにつられ、彼女はふらふらと屋台へ向かった。

　急に進路を変えたクローディアを慌てて追いかけながら、アレックスは尋ねた。

「えっと、肉って気分なの？」

「肉って気分ね！」

　そんな二人をコソコソと追う人物は、胸元にノートを抱え、ため息をついた。

（肉って……、淑女らしさはどこですか……！　クローディア様！）

　　　　　◆◆◆

　コボルトの店主がホットドッグを焼き上げたところで、アレックスは口を開いた。

「俺が出します」

　ポケットから財布を取り出すアレックス。

　それに対して、クローディアもハンドバッグを開いた。

「んもー！　駄目よ！　割り勘は絶対！」

　アレックスが払うより先に、クローディアは店主の肉球に自分の分の小銭を渡した。店主は「毎度！」と威勢よく応じた。

「その、ちょっとは甲斐性見せたいというか……」

　アレックスの本音がポツリと漏れる。

「あなたの家の事情は知ってます。

　知ってる上で、一番フェアで負担にならないのは割り勘でしょ？

　それに敬語に戻ってる」

「……勘弁してくださいよ」

　苦笑いしながら二つのホットドッグを受け取ったアレックスは、一つをクローディアに渡した。

　受け取りながら、クローディアは小さくため息をつく。

「……治らない？」

「……敬意があるんです。急には……」

「嘘。貴族のこと嫌いなくせに」

「そんなことは」

「それも嘘。クロードから聞いてるのよ？」

「……はい」

「……むぅ、治ってない」

　クローディアは内心、少しすねた。

（こいつと遊べると思ったら、急に変に壁作っちゃってさ……。ままならないなぁ……）

「あの、クローディアさん、俺……、その、こういうの、初めての経験で……、どう動けばいいのか、その、わからなくて……」

　しょんぼりしたアレックスに、クローディアはハッとする。

（そうだ！　今、僕はクローディアだ！　クロードの態度じゃだめなんだ！？）

　自分の意見を押し付けすぎた。そう反省する。

「えっと……、ごめんなさい。

　そうね、無理を言ったわ。

　あなたの気持ちを考えてなかった。

　私はただ、……親しみを持ちたかったのよ」

　そう素直に伝えると、アレックスはホッとしたように微笑んだ。

　クローディアは続けた。

「急に距離を詰めようとしすぎましたね。ごめんなさい。その、クロードの友達だから、あなたともクロードと同じように接したくて、急ぎすぎたのかもしれないわ」

「いえ、そんな……、その、いずれということで」

　わだかまりは解けたようで、アレックスの顔には笑顔が戻った。

　その顔を見てクローディアも微笑んだが──

（こいつはこいつで、不安だったんだろう。そりゃそうか……。

　歯の浮くようなこと言っちゃったな。嘘つきは僕の方だ）

　──内心、少し混乱していた。

　このとき、彼女の中に、自分自身への対抗心が芽生えていた。

（うぬぬぬ……！　クロードの方の距離感が使えない！？

　せっかくこいつと休日、正面切って遊べると思ったのに！？

　これは厄介だぞ……。クローディアとクロードが分離しちゃった！）

　そんな二人をコソコソと追う人物は、その様子を見てこう思った。

（急ぎすぎですクローディア様！　それはデザートを一口で詰め込ませようとするものです！　一歩一歩ですよ！）

　　　　　◆◆◆

「普段、休日は何を？」

　緑が生い茂り、木陰の落ちる森林公園の遊歩道を歩きながら、クローディアは隣のアレックスに尋ねる。

　その後ろでは、例の追跡者も木陰を伝ってついて来ていた。

　学生同士のデートで、派手に遊ぶほどの余裕はない。

　特にアレックスは仕事もしている苦学生で、クローディアの小遣いはそのアレックスよりも少ない。となれば、お金のかからないデートコースになるのは必然で、普段行かない散歩道を歩いてみようというのも自然なことだった。

　アレックスは答える。

「羊の世話をしながら、納屋とか草原で勉強ですかね」

「羊」

「うち、牧羊場なので」

「あ、仕事があったんです？　それは……」

「仕事というか……、両親が弟と妹の相手をしてる間の肩代わりというか……。

　家の手伝いと時間の有効活用ですよ。

　それにメエメエ言ってて可愛いんですよ、羊」

「どんなことをしてるんですか？」

「毛を刈って業者に卸したり、乳をしぼったり、いろいろです」

「へぇ……！　そんなことしながら勉学を？　すごい！」

　クローディアが褒めると、アレックスは照れ笑いを浮かべた。

「羊は基本的に臆病でおとなしいので、こっちも普段はそこまで神経を使わなくていいというか、結構余裕があるというか……、参考書片手にランサで……」

「ランサ？　槍？」

「槍みたいなものですが、どちらかというと棒高跳びに使うものです。牧草地の外れには崖になっている場所があって、羊が怯えてそっちに行っちゃうと群れに戻れなくなるんです。それを追いかけて、群れに合流させるために──」

「ということは、崖を昇り降りできるんです！？」

「そうですね。土地が安かったのも、そういう事情があって──」

　ふんふんと頷くクローディアを物陰から見守る追跡者。

　彼女は丸眼鏡のレンズを光らせながら、ぐっとガッツポーズを取った。

（その調子ですよクローディア様……！　あなた、今はクロードじゃないんです！

　しかし、普段はライバル、裏では初々しい男女……、これは美味しい……！

　ぐふ、グフフ……！）

　森林公園には川が流れていた。

　クローディアの提案で、その流れに沿って歩くことにした。やがて公園を抜けて公道へ出ると、水路は澄んだ水が穏やかに流れる幅広の川へとつながっていた。川岸は丁寧に石積みで護岸されている。

「そういえば、こっちの方来たことないな……」

　アレックスの言葉に、クローディアも微笑んだ。

「私もです」

　しかし、アレックスの次の質問はキラーパスだった。

「そういえばクローディアさんって、どこに住んでるんですか？」

　ぴしりと、クローディアの顔が凍った。

（そんなところまで考えてないよ！）

　なんとか言葉を絞り出す。

「あー……、えっと……、隣の領地……です」

「え？　てことは……」

　アレックスは顔を赤らめた。

（てことは、この人、今日を楽しみにして、わざわざ隣の領地から来てくれたってことにならないか！？）

　一方、クローディアは内心で歯噛みしていた。

（……これは設定詰めなきゃボロが出るぞ！）

　気まずさをごまかすように視線を泳がせたクローディアは、石橋の向こうに水車小屋を見つける。

「あれ、なんの施設かしら？」

　通行人は誰も見向きもしないが、クローディアはそこに興味を持った。

「さぁ……」

　アレックスが後頭部をかくと、クローディアは彼の手を引いて、ぐいぐいと前に進み始めた。

「おっとっと……！？」

「見に行きましょう！」

　彼女は、興味を持ったものには一直線だった。