聖女様物語

その２４

## 大神官

「大神官様！」

若い神官が息を切らしながら、執務室へ飛び込んできた。

私は書類から顔を上げる。

「どうした？」

「聖域の間に、お客様がお見えです」

「……」

その一言で、私は手を止めた。

聖域。

その言葉だけで、胃の辺りがじわりと痛くなる。

そもそも、聖域へ直接現れる客など普通はいない。

通常ならば大神殿の正門を通り、受付で身分を確認し、神官の案内を受けて面会の手続きをする。

王族であろうと、高位貴族であろうと、それは変わらない。

それをすべて飛ばして、いきなり聖域へ現れた。

つまり――。

人間ではない可能性が極めて高い。

嫌な予感しかしなかった。

私はゆっくりと尋ねる。

「どのようなお姿をされていますか？」

若い神官は一度大きく息を吸い、記憶を確かめるように答えた。

「幼い少女のようなお姿でございます。お手には杖をお持ちで、黒と薄紫を基調とした、大変豪華なドレスをお召しになられております」

「……」

私は無言で額を押さえた。

まだ終わりではないらしい。

神官はさらに青ざめながら続ける。

「それから……」

「まだあるのか」

「はい」

神官は、ごくりと唾を飲み込んだ。

「小さな骨の竜が一匹、お供をしております」

「…………」

私は静かに天井を見上げた。

もう確認する必要もない。

「……ヘル様であられますね」

「えっ？」

神官が固まる。

「ま、まさか……あの、冥界を統べるヘル様でございますか？」

「間違いないでしょう」

私は深いため息をついた。

「幼い少女の姿。黒と薄紫の衣装。杖。そして骨の竜。この特徴で、他に心当たりはございません」

神官の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「ど、どういたしましょう!?　もし何か失礼でもございましたら……」

「落ち着きなさい」

私は椅子から立ち上がった。

「まず、失礼のないよう丁重にお迎えすること。最高のお茶をご用意なさい」

「は、はい！」

「お菓子もです。一番良い物を」

「かしこまりました！」

「ただし、妙に豪華すぎるものを山ほど並べる必要はありません。神を相手に取り繕ったところで、こちらの懐事情まで見透かされそうですからな」

「……た、確かに」

神官は妙に納得した顔をした。

そこで、はっとしたように尋ねる。

「聖女様へは、すぐにお知らせいたしますか？」

私は少しだけ考えた。

聖女様なら、ヘル様が来たと聞けば、

『あら、ヘルが来たの？』

くらいの調子で会いに行きそうである。

……むしろ、それが一番怖い。

「いや。まずは私が伺います」

「大神官様が？」

「はい。もしヘル様が聖女様へ御用であれば、その時に改めてご案内すればよろしいでしょう」

「承知いたしました！」

若い神官は何度も頷き、そのまま慌ただしく部屋を出ていった。

私は机の上を片づけ、大神官の杖を手に取る。

そして、ふと動きを止めた。

「……胃薬」

机の引き出しを開ける。

常備してある胃薬を一包。

少し考え、もう一包。

さらに念のため、三包目まで懐へ入れた。

「これでよし」

……何が「よし」なのか、自分でもよく分からない。

私は執務室を出て、聖域へ向かった。

大神殿の中は、いつもと同じようでいて、明らかに様子がおかしかった。

廊下を歩く神官たちの足取りが妙に速い。

すれ違う者たちは皆、一様に緊張した表情を浮かべている。

私の姿を見つけると、普段以上に深く頭を下げた。

「大神官様」

「……あちらへ向かわれるのですか？」

「ああ」

そう答えると、神官の顔が引きつった。

「ご、ご無事をお祈りしております」

「……まだ会談すら始まっておりませんぞ」

「し、失礼いたしました！」

逃げるように去っていく。

私は小さくため息をついた。

どうやら、噂はすでに大神殿中へ広がっているらしい。

次の角を曲がると、今度は数人の巫女たちが集まっていた。

私を見るなり一斉に頭を下げる。

「大神官様！」

「ヘル様がお見えになったというのは、本当なのでしょうか？」

「誰から聞きました？」

「えっと……」

全員が目を逸らした。

情報の伝達速度だけなら、神殿は大陸一かもしれない。

「余計な騒ぎを起こさぬように。通常通り務めを続けなさい」

「はい！」

「それから、聖域の間へ興味本位で近づかないこと」

「は、はい！」

……返事が妙に早い。

どうやら、近づくつもりだった者が何人かいたらしい。

私は再び歩き出す。

聖域へ近づくにつれ、神殿内の空気が変わっていった。

一般の礼拝堂から離れ、王族や高位神官すら滅多に足を踏み入れない区域へ入る。

白い大理石の床。

壁には歴代の聖女と神々を描いた壁画。

天井には、神代の物語を表す巨大な天井画が続いている。

普段なら荘厳で静かな場所だ。

だが今日は、その静けさが妙に重い。

聖域の方角から、かすかな魔力の揺らぎを感じる。

「……やはり、来ておられるな」

私程度でも分かる。

空気そのものが違う。

息苦しいわけではない。

威圧されているわけでもない。

それでも、本能が訴えている。

――この先に、人の理から外れた存在がいる。

私は無意識に歩調を緩めた。

途中、聖域を守る神殿騎士の詰所を通る。

いつもなら堂々と立っている屈強な騎士たちが、今日は全員妙に姿勢が良い。

「大神官様！」

隊長が敬礼する。

「異常は？」

「ございません！」

返事だけは立派だ。

だが、その額には汗が浮かんでいる。

「お客様は？」

「聖域の間にて、お待ちでございます」

「何かおっしゃっておられましたか？」

「いえ。ただ……」

「ただ？」

騎士隊長が少し言いづらそうに口を開く。

「お供の骨竜が、こちらをずっと見ております」

「……攻撃は？」

「ございません」

「威嚇は？」

「それもございません」

「では問題ないでしょう」

「はい。ただ……非常に怖いです」

「……正直でよろしい」

私も怖い。

大神官だから平然としているだけである。

いや、平然として見えているかどうかも怪しい。

さらに進む。

聖域へ続く最後の回廊には、普段なら香が焚かれ、穏やかな聖歌が流れている。

今日は聖歌が止まっていた。

「なぜ止めたのです？」

近くに控えていた神官が答える。

「その……演奏を担当していた者たちが、緊張で手が震えてしまいまして」

「…………」

「申し訳ございません」

「いや。無理をさせる必要はありません」

ヘル様の前で音を外し続けるよりは、その方がいいだろう。

私は再び歩く。

コツ。

コツ。

コツ。

自分の靴音だけが、長い回廊へ響く。

妙に大きく聞こえる。

この先にいるのは、冥界を統べる女王。

死者の国を治める神。

人が生涯を終えた後ですら、その名を聞くことになる存在だ。

それを今から、

『ようこそお越しくださいました』

と出迎えなければならない。

（大神官という仕事は……こういう仕事だっただろうか）

少なくとも、若い頃に聞いていた職務内容には入っていなかった気がする。

祭祀の管理。

神官の統括。

王家との調整。

聖女様の補佐。

各地の神殿との連絡。

そこまでは分かる。

だが、

『突然現れた冥界の女王を接待する』

などという項目は、どこにもなかったはずだ。

（最近……神様の来客が増えておらんか？）

少し前には、北欧最高神に連なる方の使い。

そして今度は、冥界の女王。

しかも、どちらも聖女様と何らかの関わりがある可能性が高い。

普通の神殿なら、一生に一度あるかどうか。

いや。

一度もないまま大神官を終える方が普通だろう。

それが、なぜ我が神殿だけこうも立て続けに。

答えは一つしか思いつかない。

（……聖女様であろうなぁ）

私は遠い目をした。

あのお方が関わると、常識というものが仕事を放棄する。

神器は勝手に動く。

神託は頻繁に降りる。

神の使いが現れる。

そして今日は、冥界の女王本人が訪ねてきた。

「そのうち……」

思わず小さく呟く。

「オーディン様ご本人までお見えになるのではあるまいな」

言ってから、すぐに後悔した。

こういうことを口にすると、本当に起こりそうだから困る。

「……いや、ない」

自分に言い聞かせる。

「さすがにそれはない」

数歩進む。

「……ないと思いたい」

さらに数歩。

「もし来られても、もう驚かない気がするな」

そこで自分の発言に首を振る。

「いや。やはり驚くだろうな」

間違いなく驚く。

そして胃が痛くなる。

私は懐の胃薬を確認した。

三包。

「……もう一包持ってくればよかったか」

今さら戻るわけにもいかない。

やがて、聖域の間へ続く巨大な扉が見えてきた。

扉の前には二人の神官が立っている。

どちらも顔色が悪い。

私を見ると、心底ほっとしたような表情になった。

「だ、大神官様……！」

「ご苦労」

「中で、ヘル様がお待ちでございます」

「何か変わったことは？」

「いえ。ただ静かにお茶を飲まれております」

「そうですか」

「それと……」

「まだ何か？」

神官は扉をちらりと見る。

「骨竜が、お菓子を食べております」

「…………」

私は数秒黙った。

「骨なのに？」

「はい」

「どうやって？」

「分かりません」

「……そうですか」

神とは、そういうものなのだろう。

深く考えるのはやめた。

私は一度大きく息を吸う。

大神官として。

この神殿を預かる者として。

どれほど相手が恐ろしい神であろうと、逃げ出すわけにはいかない。

「開けてください」

「はい！」

神官たちが左右から巨大な扉へ手をかける。

ゆっくりと扉が開いていく。

その向こうから、冷たく澄んだ空気が流れてきた。

私は背筋を伸ばす。

そして心の中で、最後に一つだけ呟いた。

（頼むから……今日は聖女様絡みの面倒事ではありませんように）

……たぶん無理だろう。

そんな予感を抱きながら、私は聖域の間へ足を踏み入れた。