聖女様物語

その２０

## ニーナ

私の名前はニーナ。

王都近郊に小さな領地を持つ、騎士爵家の娘だ。

騎士爵というのは、寄親である上位貴族が戦へ赴く際、真っ先に馳せ参じることを求められる騎士の家柄である。

一応、領地もある。

だから身分としては貴族だ。

……とはいえ、実態は少し裕福な農家と大して変わらない。

父は毎日のように畑を耕し、母は掃除や洗濯をしながら料理を作る。使用人などほとんどおらず、私も幼い頃から畑仕事を手伝ってきた。

そんな、ごく普通の家だった。

幸いなことに、プリン王国では長い間、大きな戦争が起きていない。

理由は単純。

この国には、聖女様がおられるからだ。

聖女様が守護する国へ戦争を仕掛けるなど、

『どうぞ我が国を滅ぼしてください』

と言っているようなものらしい。

そんな馬鹿なことをする国はない。

そして、それは国内でも同じだった。

昔は領地を巡って、貴族同士が争うこともあったという。

だが、今ではほとんど起こらない。

その理由になった、有名な事件がある。

ある時、領地の境界を巡って二つの貴族家が争い始めた。

小競り合いは次第に大きくなり、とうとう武力衝突寸前まで発展した。

ところが、その直後。

その二つの家の領地だけ、突然結界が消えた。

何の前触れもなく。

綺麗さっぱり。

すると、それまで結界によって防がれていた魔物が領内へ雪崩れ込んだ。

両家は領地争いどころではなくなった。

魔物への対応に追われ、領地は疲弊し、領民は次々と他領へ逃げていった。

最終的には当主まで逃げ出し、当然ながら爵位は取り潰し。

領地も王家へ没収された。

その一件を見た誰もが思った。

――聖女様が何かした。

ところが、当の聖女様は尋ねられても、

「知らなーい」

と笑っておられたらしい。

そして最後に、ぽつりと一言。

「私、戦争と馬鹿は嫌いなのよね」

……絶対にわざとである。

少なくとも、国中の貴族はそう思った。

それ以来、この国で領地争いから戦争へ発展することはなくなった。

理由は極めて分かりやすい。

争いを始めた方が滅ぶからだ。

その結果、プリン王国では武力が必要になる場面そのものが少ない。

平和なのは良いことだ。

とても良いことなのだが――。

そんな国に生まれた私は、悲しいほど槍の才能に恵まれていた。

自慢ではない。

本当に、妙に強かったのだ。

数領合同で開催された武闘大会では優勝した。

その実績が評価され、今度は王都で開かれる武道大会への出場まで決まった。

ここでも良い結果を残せれば、上位貴族の護衛として雇われる可能性がある。

さらに運が良ければ、王族の女性を守る近衛騎士団へ入れるかもしれない。

それは騎士爵家の娘である私にとって、十分すぎるほど立派な出世だった。

だから私は、気合十分で王都へやって来た。

受付を済ませ、槍を確認し、いざ控室へ向かおうとした――その時だった。

「ニーナ様ですね」

神官様が一人、こちらへ近づいてきた。

「はい」

「聖女様がお呼びです」

「……え？」

一瞬、言われた意味が分からなかった。

「せ……聖女様？」

「はい。お待ちでございます」

頭の中が真っ白になる。

なぜ？

どうして？

私は今から武道大会に出るだけの、田舎騎士爵家の娘なのだが？

しかし、聖女様から呼ばれていると言われて断れるはずもない。

私は訳も分からないまま、神官様についていった。

案内されたのは、武道大会を見渡せる特別観覧席だった。

そして、その中央には――。

「あ、来た来た！」

聖女様がおられた。

しかも、にこにこと笑いながら私へ手を振っている。

「こっち、こっち。ここ座って」

「……はい？」

「一緒に観戦しましょう」

「えっ？」

私は思わず大会会場の方を見る。

「い、いえ！　私、参加者なのですが！　このあと控室へ行かなければいけないのですけど！」

ところが聖女様は、笑顔のまま首を横に振った。

「大丈夫よ」

「何がでしょうか？」

「貴女、私の護衛になるから」

「…………え？」

頭が止まった。

今、何と言われた？

「さっき決まったの。これからよろしくね」

「えぇぇぇぇぇ!?」

思わず大声を出してしまった。

私はまだ大会に出ていない。

一試合もしていない。

そもそも聖女様付き護衛の試験など受けた覚えもない。

何も始まってすらいないのに、なぜか就職先だけ決まっていた。

私が混乱している間にも、聖女様は楽しそうに話しかけてくる。

「お名前は？」

「……ニーナです」

「ニーナ。素敵なお名前ね」

「あ、ありがとうございます」

「武器は？」

「槍です」

「わぁ、槍なんだ。格好いいわね」

「は、はぁ……」

「お菓子食べる？」

「……はい？」

聖女様はテーブルの上の皿をこちらへ差し出した。

「このクッキー、美味しいのよ」

「はぁ……いただきます」

私は完全に流されていた。

気がつけば聖女様の隣へ座り、クッキーを食べながら、自分が出場する予定だった武道大会を観戦している。

……何が起きているのだろう。

本当に分からない。

その時、ふと誰かの視線を感じた。

少し離れたところには、二人のご令嬢と元大神官様が座っている。

ヘレナ嬢。

スージー嬢。

そして元大神官様。

三人とも、何とも言えない表情でこちらを見ていた。

いや。

違う。

これは――。

可哀想なものを見る目だ。

（な、何……？）

（私、何かしました？）

ヘレナ嬢が小さくため息をついた。

スージー嬢も困ったように苦笑している。

そして元大神官様に至っては静かに目を閉じ、

「……また始まったか」

と呟いていた。

（また？）

（またって何!?）

何が始まったの？

誰か説明して！

しかし、私の心の叫びなど知るはずもなく、聖女様は上機嫌でクッキーを食べている。

そして今度は、当然のように話しかけてきた。

「ねえ、ニーナ」

「は、はい」

「今度、一緒にお買い物へ行きましょう」

「……お買い物？」

「王都には美味しいケーキ屋さんがいっぱいあるのよ」

護衛の話はどこへ行ったのだろう。

「それから服も見たいわ。ニーナに似合いそうなの探しましょう」

「私の服までですか？」

「もちろん」

聖女様は楽しそうに笑う。

「あと、槍の練習も見せてね」

「……はい」

私はもう、それしか言えなかった。

結局その日、私は武道大会へ出場することなく、聖女様の隣で最後まで大会を観戦することになった。

そして大会が終わる頃には、なぜか聖女様付き護衛になる話が正式に決まっていた。

試験なし。

面接なし。

大会実績なし。

本人への事前確認すらなし。

あるのは、聖女様の一言だけ。

『この子がいい』

それだけで、私の人生はあっさりと決まったのである。

後になって分かったことだが。

ヘレナ嬢も。

スージー嬢も。

似たような形で聖女様に気に入られ、そのまま引っ張り込まれたらしい。

だから、あの時の三人はあんな顔をしていたのだ。

――ああ。

新しい犠牲者が増えた、と。

もっとも。

今になって思えば。

あの日、聖女様に声を掛けられたことを、私は一度だって後悔したことはない。

ただ一つだけ言わせてもらうなら――。

せめて最初に。

本人の返事くらい聞いてほしかった。

本当に。