聖女様物語

その１９

元聖女様

ようやく、普段の日常が戻ってきた。

朝の礼拝を終えた私は、ヘレナとスージーと一緒に王都をぶらぶら歩いていた。

パン屋のおばちゃんが店先から手を振ってくれて、八百屋のおじさんは果物を一つおまけしてくれる。道を歩けば子供たちが笑顔で駆け寄ってきて、いつもの王都の景色が戻ってきたことを実感する。

「あぁ……やっぱり、この生活が一番ね」

思わずそんな言葉がこぼれた。

神殿で偉い人たちに囲まれているより、こうして町を歩いている方がずっと落ち着く。

そんな中、ふと一つ気になった。

「そういえば、新聖女ってどのくらい散財したの？」

少し後ろを歩いていた元大神官が、ぴたりと足を止めた。

私は気にせず続ける。

「というか、そもそも神殿って赤字なの？　黒字なの？　私、そういうこと全然知らないわ」

「聖女様……」

元大神官は困ったように苦笑した。

「そのようなことはお気になさらずともよろしいのですが……せっかくですので、簡単にご説明いたしましょう」

「お願い」

元大神官は頷き、歩きながら説明を始めた。

「まず、神殿の主な収入は民からの喜捨でございます」

「お布施ね」

「はい。それ以外にも貴族家からの寄進がございますし、王家からも毎年相応のご寄進をいただいております」

私は首を傾げた。

「王家からも？　どうして？」

「王家の結婚式、戴冠式、王族の洗礼など、多くの重要な儀式を神殿で執り行うからでございます。また王家として『神殿を大切にしている』という姿勢を民へ示す意味もございます」

「なるほどねぇ」

言われてみれば、王家と神殿は切っても切れない関係なのだろう。

元大神官はさらに続ける。

「加えて、神殿領ではワインや薬草、聖水などを生産しております。その他にも各地の特産品がございますので、それらの販売利益も神殿の大きな収入源となっております」

「へぇ～。神殿って、意外といろいろやってるのね」

「巨大な組織でございますから」

そこで私は、さらに別のことを思い出した。

「あっ。そういえば、私のお給料っていくらなの？」

元大神官は何でもないことのように答えた。

「年間、金貨百枚でございます」

「……え？」

思わず足が止まる。

「百枚？」

「はい」

「それって、どのくらいなの？」

「一般的な家庭でございますと、一年間の生活費がおよそ金貨三枚から五枚ほどでしょうか」

「…………」

頭の中で計算する。

そして――。

「えぇっ!?」

思わず大声を出してしまった。

通りを歩いていた人たちが何事かとこちらを見る。

「ちょ、ちょっと待って！　私、もらいすぎじゃない!?」

ヘレナとスージーが顔を見合わせ、くすくす笑っている。

しかし元大神官は真面目な顔で首を横に振った。

「そんなことはございません。聖女様は国全体を覆う結界を維持してくださっております。その功績を考えれば、むしろ安すぎるくらいでございます」

「でも私、何もしてないわよ？」

「……はい？」

「神器に触ったら勝手に結界が張られるだけだし、別に疲れないし」

元大神官の表情が何とも言えないものになった。

「それを『何もしていない』とおっしゃるのは、聖女様くらいでございます」

「そうなの？」

「そうでございます」

元大神官は苦笑したあと、少しだけ優しい表情になった。

「それに、聖女様の価値は結界だけではございません」

「？」

「聖女様がおられる。それだけで民は安心できるのです」

元大神官は、周囲へ目を向けた。

パン屋のおばちゃんが笑っている。

八百屋のおじさんが客と楽しそうに話している。

子供たちが通りを走り回っている。

「今回の一件で、それが嫌というほど分かりました。聖女様がおられることで街道は守られ、村は安心して作物を育て、商人は荷馬車を走らせることができます。そして民は、明日も今日と同じように暮らせると思えるのです」

「……」

「聖女様がおられるだけで、民は安心し、笑顔になれる。それだけでも、十分すぎるほどの価値がございます」

そこまで真面目に言われると、なんだか照れくさい。

「そ、そうなの？」

「はい」

「ふーん……」

私は誤魔化すように前を向いた。

すると隣で、ヘレナとスージーがまた笑っている。

「何よ？」

「いえ、何でもありません」

「聖女様、ちょっと嬉しそうだなって」

「もう、スージー！」

笑い声が広がる。

しかし、まだ一番大事なことを聞いていなかった。

「それで結局、神殿は赤字なの？　黒字なの？」

すると元大神官は、今度は胸を張って答えた。

「ご安心ください。毎年、大幅な黒字でございます」

「本当!?」

「はい」

「よかったぁ……」

私は心から安堵した。

「もし赤字だったら、私のお給料を返そうかと思ってたのよ」

その瞬間、元大神官が吹き出した。

「ふっ……その必要はございません」

「だって金貨百枚でしょう？　そんなにもらってるなんて知らなかったもの」

「むしろ聖女様がおられることで、神殿の収入は大きく増えております」

「私がいると？」

「はい。聖女様を慕う方々からの寄進はもちろん、各地から巡礼者が訪れます。その方々が神殿領の宿を利用し、食事をし、特産品を購入してくださる。ワインや聖水なども、聖女様がおられることで信用が高まり、よく売れるのでございます」

「……私、知らないところで結構働いてる？」

「大変働いておられます」

「何もしてないのに？」

「そこが聖女様の恐ろしいところでございますな」

「何よ、それ」

皆が笑った。

元大神官も笑いながら、少しだけ声を落とす。

「ですが、本当にそうなのです。神殿最大の財産は建物でも、土地でも、宝物庫でもございません」

そして、私を見た。

「聖女様。あなた様でございます」

「…………」

私は思わず顔を逸らした。

「そういうこと言うから、ヘレナとスージーに笑われるのよ」

案の定、二人を見ると肩を寄せ合ってくすくす笑っている。

「笑ってませんよ」

「笑ってるじゃない！」

「少しだけです」

「もう！」

それでも、不思議と嫌な気分ではなかった。

神殿が黒字なら、それでいい。

民から無理にお金を集めているわけでもなく、私のお給料が神殿の負担になっているわけでもない。

それが分かっただけで十分だ。

「でも、黒字なら安心ね」

私は気持ちを切り替え、二人の腕を取った。

「じゃあ今日は、ケーキを食べて帰りましょう！」

「賛成です！」

「私も食べたいです！」

「元大神官も来る？」

「私は……」

元大神官が少し考える。

私はにっこり笑った。

「神殿は大幅な黒字なんでしょう？」

「……嫌な予感がいたしますな」

「今日は元大神官のおごりね！」

「なぜそうなるのです!?」

ヘレナとスージーが吹き出した。

「決まり～！」

「お待ちください、聖女様！」

こうして今日も、私たちは笑いながら王都のケーキ屋へ向かうのだった。

ようやく戻ってきた、何でもない日常。

やっぱり私は――。

こんな毎日が、一番好きだった。