８ 幼女はよく喋る
「なあずっと聞きたかったんだけどさ。」
「なあに？」
ここ数日で少しは手際が良くなってきたとはいえまだ危なっかしいアイラの手つきを監督しながら、クロは口を開いた。
「アイラは、どうして旅をしているんだ。」
「アイラは、ぴーくんに付いていきたいから！」
「じゃあ、ピートさんは？」
「ぴーくんはね、なにかを探しているんだって。」
「な、なにか？」
「うん、なにか！」
きれいに筋取りが終わった肉を鍋に放り込み、アイラは答えた。
「むかしね、ぴーくんはずーっとやりたいことがあったんだって。そのためにすっごく頑張って、やっとやれたんだって。」
「意外だな。あの無気力そうなピートさんも、そういうものがあったんだ。」
クロは意外そうに言う。手元では正確なみじん切りが行われている。
「でもね、そのあとなーんにもなかったんだって。」
「何もない？」
「そのために生きてたから、どうしたらいいのか分からなくなっちゃったの。だけどね、約束だから死ねないんだって。だから、なにかを探してる。今の候補は『幸せ』なんだって。」
「なんとなく、わかったような…。」
クロが真剣な表情で、食材を鍋に投入した。
「なあ、アイラ。アイラも、それに付き合わなきゃいけないのか？」
「えー？」
「アイラは、アイラの人生を歩んでるわけだろ。自分の、アイラだけの夢とか、目標とか、『幸せ』。そういうのを追わなくていいのかよ。」
「でもアイラ、ぴーくんの——。」
また、ピートさんか。知らずクロの中に激情が生じた。
「ピートさん抜きで考えてみろよ！本当に、ピートさんの後ろをついていくだけでいいのか？！」
クロの剣幕に、アイラは思わず彼を見上げた。つぶらな瞳が、クロを見つめる。
「…悪い、大きな声を出した。でも、考えてくれ。アイラは料理をしているとき、すごく楽しそうだった。このまま俺の隣で、一緒に料理を作って暮らしていく未来もあるんだぞ。少なくとも俺は、今日でアイラと料理するのが最後だなんて嫌だよ。明日だって、ピートさんと出かけないで、俺のところに来てほしい。」
「…クロくん。」
クロの顔が急に赤くなる。乱暴にエプロンを脱いで椅子に掛けた。
「ごめん、ちょっと頭冷やしてくる。すぐ戻ってくるよ。あとは鍋で煮込むだけだから、アイラでも一人で出来るはずだ。火だけつけていくから、消すときは水かけておいて。『料理火』。」
鍋の下の空間から炎が上がる。燃料はないが、不思議と消えることはない。スキルで発動した魔力の炎である。
「う、うん、分かった…。」
普段と様子の違うクロに遠慮したのか、アイラが小さく頷いた。その様子に穏やかな笑みを浮かべ、クロは調理場を出た。カウンターにいるジャックに声をかける。
「父さん、ちょっと出て来るよ。」
「お？そうかそうか、クロもついに目覚めたんだな。」
「なんの話？」
「『聖鳥運動』に参加するんじゃないのか？」
「違うよ。ただの散歩。」
ジャックが顔をしかめる。
「散歩をするくらいなら参加してきなさい。この町のためになるんだから。せっかくだ、アイラちゃんも連れて行きなさい。」
「それは、ちょっと…。」
アイラから離れるために出てきたのに、それでは本末転倒である。
「そうか。まあ、ピートに無断で連れ出すのも悪いかもね。そういえば、クロはピートがどんな仕事をしているのか知っているかい？アイラちゃんに聞いてもよくわからなくてね…。」
「ああ。この前、町で会ったよ。護衛の仕事みたい。」
「護衛…？」
眼鏡の奥で、ジャックの目つきが鋭くなる。
「誰のだい？護衛が付くほどの人なら、クロも顔は知っているだろう。」
「それがさ、全然知らない人だったんだ。」
ジャックの口角が自然と上がる。
「そうか。そういう事だったのか。何という幸運…！」
「どうしたの、父さん。」
何かよからぬ予感を感じ、クロの背筋に汗が流れた。
「ん？ああ、いや、何でもないよ。それよりクロ、どこかへ行くんじゃなかったのか？」
「あ、ああ。それじゃあ、行ってきます、父さん。」
「行ってらっしゃい。」
こらえきれない笑みを漏らしながら、ジャックはクロを見送った。
外の状況は思っていたよりも悪かった。
店先に飾られていた青い鳥は軒並み取り払われている。一部の過激派が、青い鳥を掲げる店舗に殴り込みをかける事件があったからだ。
それだけでなく、多くの店が品薄状態のようだ。物流にも影響が出始めているのだろう。もしくは、これから先の情勢を考えた店主が、店頭に並べる数を絞っているのかもしれない。
とにかく、尋常でない事態になってきていることは間違いなかった。
「いやだなぁ…。」
普段とは違う町の様子に、クロはすっかり辟易としていた。早くアイラに会って、あの純真無垢な笑顔に癒されたい。そう思ったこともあり、クロはもう一度アイラと向き合うことにした。
「ただいま。」
カウンターにいるはずのジャックの姿が無い。自室にこもってしまったのだろうか。最近はそういう事が多い。ブッカーに対する反対活動を始めてから、ジャックの様子はすっかり変わってしまっていた。当初、ブッカーの強引なやり方に反発していただけの頃はよかったが、近ごろは物騒なことばかり言うようになってしまった。
一緒になにか話し合っているらしい人々も、お世辞にも人相がよいとは言えない。それに、自室にこもって何か作業をしていることが多くなった。中に入るなときつく言われているので、その実態は分からないが、おそらくは活動に関わるものだろう。
クロはため息を吐くと、厨房に向かった。アイラと、もう一度ちゃんと話がしたい。深呼吸をして扉を開ける。
「ただいま、アイラ！」
中は無人だった。鍋にかけていた火も消えている。どこへ行ってしまったのだろうか。まさか、クロに会いたくなくて、逃げてしまったのか。
「いや、それはない…。」
アイラは純粋だ。クロに無断で帰ってしまうことなどないだろう。
「アイラー！どこだー！」
両手を口に当てて呼びかける。
「アイラちゃんを探しているのか？」
「わ、父さん！」
いきなり背後から声がした。いつの間にか、厨房の入り口にジャックが立っていたのだ。気配もなくゆらりと佇むその姿は、どこかこの世のものではないようにすら感じる。
「アイラちゃんは、ピートくんが迎えに来て帰ってしまったよ。明日、一緒に出掛けるんだってね。なにか準備があったようだよ。」
「そ、そうだったんだ。ありがとう、父さん。」
やっぱり、ピートさんなのか。
アイラは、ピートを選んだんだ。やはり自分ではダメだった。ほの暗い感情が沸き起こる。無理やりにでもこの腕の中にとどめておきたいと、そんな想いが頭の中を支配する。
「悲しいかい、クロ。」
「父さん…？」
「お前はアイラちゃんが好きだったんだろう？」
「…うん。」
クロの瞳に涙がにじむ。ジャックは張り付いた笑みを浮かべながら、クロの肩を掴んだ。
「お前には、母さんが死んでからずいぶん苦労を掛けたね。お前は母さんの連れ子だったけど、僕は君に愛情を注いできたつもりだ。分かるね？」
「うん。俺、父さんに育ててもらえてよかったよ。」
「だから、僕はお前に幸せになってほしい。」
「うん、ありがとう。」
「よく聞くんだ、クロ。もしもアイラちゃんとずっと一緒に居られる方法があるとすれば、君はどうする？」
「…もちろん、そうする。俺、アイラが好きなんだ。アイラの隣で生きていきたい。」
「いい返事だ、クロ。」
ジャックは満足そうだ。
「それで、その方法って？」
「簡単さ。」
ジャックの目が極限まで細められる。
「ピートが居なくなればいいんだよ。」
