７ 無職は多くを語らない
「ブッカーに正義の鉄槌を！」
「ブッカーはもういらない！」
バーボークの中心街で、何十人もの人々が集まって声を上げていた。大きな鳥のマークが描かれた布を掲げ、道を練り歩く。この先を進んでいけばやがてブッカー商会の本部の前にたどり着く。
「営業妨害だ！」
「よそでやれ！」
「いいぞー！」
「頑張れよー！」
無責任なヤジが飛び交う中、途中で合流するものも多く、一団は着実に勢力を増していく。
「止まれ！」
彼らの行く手を阻むように、黒服の男たちが立ち並ぶ。
「この先へは行かせんぞ。」
彼ら―――ブッカーの元護衛たちを指揮しているのはホワイトだった。ピートにやられてから実質の休業状態だった彼らをホワイトが拾い上げ、市民の鎮圧に利用していたのだ。
ブッカーの暗殺未遂からはや三日。日に日に反ブッカー勢力は勢いを増し、中立派の一部も合流し始めた。彼らが『聖鳥運動』と呼ぶ大規模な抗議活動が街の至る所で発生し、ホワイトは日々鎮圧に追われていたのだ。
「ブッカーは俺たちをなんとも思っていないのか！」
「子供を返してぇ！」
『聖鳥運動』の中核になっているのは、子息が行方不明になった親と、先日の事件で怪我を負ったという人々だ。被害を受けたと訴える彼らの声は非常に影響力を持っていた。
その訴えの声は、ブッカーの耳にも届くほどだった。
「アンタ、大変な状況だっていうのにずいぶんと落ち着いてるな。」
「そう見えるかい？これでも焦っているんだがね。」
「嘘をつけ。」
「本当さ。」
普段通りに淡々と仕事をこなすブッカーに、気負ったような様子は見えない。
「その自信は、青い鳥を持っているからか？」
「ふむ…。」
ピートの言葉にブッカーが書類を作る手を止め、顎に手を当てた。
「もしかしたら、そうかもしれないな。この流れも、私にとっては心地よい。」
「は？」
「いや、気にしないでくれ。」
ブッカーは再び仕事に没頭する。もう何を言っても答えは返ってこないだろう。ピートは諦めてソファに寝転がった。
しばらくすると、すべての机仕事を終えたブッカーが立ち上がる。
「さて、今日も見回りに行くとしよう。」
「へいへい。」
「だが、その前に少し話がしたい。」
ブッカーはピートの居るソファの対面に腰かけた。
「君は『無職の極み』だろう？」
「…なんだそれは。」
「知らんのか。君のように無職でありながら、正気を失うことも死ぬこともない人間の至った境地のことだ。私がかつて出会った無職もそうだった。」
「へえ。初耳だな。」
「それで、興味があってね。君はどうして無職になったんだい？」
「…答える義務は——。」
「あるさ。君は青い鳥の籠が欲しいんだろう？」
ピートは小さく舌を打った。
「弱みを突きやがって。」
「悪いね、これが商人というものさ。」
しぶしぶとピートは口を開いた。
「別に、大したことじゃない。一度死んで、それでも生きるしかなくて、ただ生きて、生き延びて、生き延びていった先で、もう一度死んだ。そこで気が付いただけだ。」
「なにに？」
「俺が生きていることに。」
「…何やら、霞をつかむような話だねぇ。」
「無職だからな、そんなものだろう。」
ピートの態度からこれ以上の言葉を期待できそうにないことを悟ったブッカーは、重そうに腰を持ち上げた。
「君は実に面白い。『無職の極み』に至りながらも、なお青い鳥の籠を欲する。それはどうしてだろうね。」
「さあな。」
ピートはつっけんどんに返す。
「また青い鳥の籠を渡す条件だ、と言ったら君は素直に教えてくれるかな？」
ますますピートのまとう空気が悪くなる。かなり嫌がっているようだ。無愛想なようでいて分かりやすいピートに、ブッカーは思わず笑みを零した。
「はは、冗談だ。君がまさか答えてくれるとは思わなかったものでね。過去は口にしない主義だと思っていたよ。」
「…過去はもう過去だ。過ぎ去ったものをありがたがるのは老人と歴史家だけだ。」
「はは。君にもユーモアがあったとは。」
ブッカーが意外そうに片眉を上げ、しかしすぐに真剣な表情に切り替わる。
「さて、ここからが本題だ。約束通り、明日が終われば青い鳥の籠を君に渡そう。」
「へえ。てっきり嘘だと思っていたぜ。」
「はは、私も君でなければ譲ろうなどとは思わなかった。…なあ、ピートくん。」
ブッカーの鋭い視線がピートに注がれる。
「ついでに私の商会を継ぐ気は無いか。しばらくの間の実務は私が行おう。慣れてしまえば、君は座っているだけでも商会は回る。私が自分で仕事を持ち過ぎていただけだからな。どうだ、悪い条件ではないだろう。」
「断る。」
間髪入れず、ピートは断言した。
「そんな面倒くさいことをする気は無いね。俺は青い鳥を手に入れたいだけだ。」
「…くくく。」
ブッカーがにやりと笑う。
「それでこそピートくんだ。これで君が商会を継ごうなどと言ったら、私は籠を君に渡さなかっただろう。あれは、君のように執着心の無いものにこそふさわしい。」
「面倒な男だな。」
「私は単純だからね。君に青い鳥の籠を譲ったら、私は商会を取り潰すよ。」
「…正気か？」
「ああ、もちろん。君が私の前に現れた時から決めていたことだ。」
「嘘くさいな。しかし、だからわざわざ休暇なんて取ったわけか。」
「最後の日くらいは、ゆっくりしたくてね。」
「これからずっと暇になるんじゃないのか。」
ブッカーが意外そうに眼を開いた。
「本気で言っているのかね？」
「…さあな。ただ、俺もアンタは嫌いじゃないぜ。」
「はっはっは！君は案外優しいようだな！はっはっはっは！」
ブッカーの大笑いする声にかき消され、ピートは気が付かなかった。彼らの話を、扉に張り付いて聞いていた者が居たことを。
