むっつり無職とようきな幼女の探しもの。

無職と幼女の青い鳥さがし。

６ 無職と幼女はよく眠る

「あれ、お前ら…見覚えはあるんだが、誰だったか。」

　ブッカーを自宅に送り届けて宿へと帰る道すがら、ピートの行く手を阻むように数人の男が現れた。

「わ、忘れてるなんて酷いんだが！」

「やっぱり切り刻むんだな！」

　特徴的な喋りにバリエーションにとんだ体形。思い出せそうで思い出せず、ピートは諦めることにした。

「すまないな。じゃあ、そういう事で。」

「待つんだが！」

　四人の男が道に広がり、ピートが先へ進めないように通せんぼをする。

「…はあ。俺に何の用だ。」

「復讐…と言いたいところだが、今日は違うんだが。」

　一番背の小さい男が一歩前に出た。

「お前をやめさせに来たんだが！」

「…なんのことだ。」

「お前が護衛に付いているときの襲撃が元で、ブッカー様の評判が下がってるんだが！そんなお前は護衛失格だが！」

「そういわれてもな。怪我をさせたわけでもない。それに、俺をクビにしたいならブッカーに言え。」

「姉様が書面で訴えてるんだが。それでも、ブッカー様はお優しく、貴様を解雇する気は無いというんだが！」

「それならお前たちが文句を言う資格はないだろう。」

「う…黙るんだが！力づくで分からせてやるだが！」

　背の小さい男が一歩下がると、大柄な二人が前に出てきた。一人は両手を鋏に変化させ、もう一人はさらに巨大化した。残りの痩身の男も、前に出た二人の後ろでピートに手を向けている。

「ああ、思い出した。お前ら、確かジムブラザーズとかいう——。」

「今更思い出しても遅いんだが！」

　両手が鋏の男、デイビーが突っ込んでくる。前回とは違い、きちんと鋏の刃をピートに向けている。

「チッ。」

　舌打ちをしながらピートが飛び上がる。デイビーを飛び越えるようにしながら、彼の頭を上から剣で打とうとする。

「ググウウウ！」

　だがピートが剣を打ち下ろす前に、オーク化したカシナラが棍棒を横から振り回してきた。とっさに剣を引き上げて受け止める。しかし空中にいたピートは踏ん張ることが出来ず、横壁にものすごい速度で衝突した。魔力で補強してあるはずの壁にひびが入る。

「痛いじゃねぇか。」

　ピートが埃を払いながら立ち上がると、やせた男、リンゴがピートの前に歩み出た。

「この間の仕返しだわ！『痩せた天の恵み、肥えた大地の怒り。希望の無情、絶望の妖艶。ここに来たりて産み落とされん、〈禁呪の結実(インモラル・タブー)〉！』」

　リンゴの手のひらに混沌とした色合いの球体が出現する。詠唱を終えると同時に、それがピートに向かって放たれた。

「はっ！」

　飛んできた球体をピートは剣で受け止める。そのまま真っ二つにするつもりだったが、球体は剣に触れた瞬間にはじけ飛んだ。無数の小さな雫が飛び散り、ピートの体を濡らした。

「…何をしやがった。」

「んん～気が付かないんだわ？」

　その言葉の直後、ピートは体の中からすさまじい熱が沸き上がって来るのを感じた。それは体内からピートを焼き尽くすかのように暴れ、呼吸すらままならない。

「かっ…は…。てめぇ…。」

「この魔法は、お前の魔力を暴走させるんだわ！魔力とは生命の源。自分で自分の首を絞めるがいいんだわ！」

　ピートが苦しむ様子に、四人は大きな笑い声をあげた。立ち上がることすら出来ないピートを威圧するように、四人は徐々に近づいてくる。

「ふん、お前はしょせんこの程度なんだが！二度と調子に乗るんじゃないだが！」

　自慢げに小柄な男・セカレが言う。

「ふふふ…。」

　小さな笑い声が響いた。

「え？デイビー、笑ったんだが？」

「違うんだな。カシナラなんだな？」

「おでじゃないぐ。」

「リンゴでもないんだわ。」

「じゃあ誰が？」

「俺だよ。」

　ピートが立ち上がりながら答えた。四人は一斉に距離を取って構えた。

「お前たちが本当は強いっていうからどんなもんかと思ったが、なるほどな。連携が出来ればそこそこやるんだな、お前たち。」

「ど、どうしてなんだが！リンゴの魔法はどうなったんだが！」

「ああ。あれか。」

　ピートが首を鳴らす。

「俺じゃなければ、もう少し有効だったんだろうな。」

「どういう事なんだわ！」

「さあね。それを知ることはもうない。」

　ピートが片手で剣を持ち、切っ先を四人に向ける。特に力の入っていない、緩い構えだったが、なぜか四人はかつてないほどのプレッシャーを感じていた。

「何をする気なんだが⁉リンゴ！」

「『魔力探知』。…ひっ！」

　リンゴが小さく悲鳴を上げた。魔力の流れを視認する『魔力探知』を発動させた彼の目には、ピートからあふれ出す異常な濃さの魔力がはっきりと見えたからだ。生命の源からあふれる力である魔力は、個人差はあれどある一定の範囲に収まっている。だが、ピートの魔力は常人の数倍近い魔力を垂れ流していた。体外にあふれた分でそれなのだから、ピート自身が練っている魔力が如何ほどのモノか、想像すらできない。

「ま、まずいんだわ！逃げるんだわ！」

「おいおい、そんな寂しいことを——。」

　剣を振るおうとしたピートの足元に何かが飛んできた。石をスキルでさらに補強してあるはずの地面に、小さく深い穴が穿たれた。

「情けないことを言ってるんじゃないわよ！」

　上から声がした。見上げると、屋根の上に立つ人影がいた。

「ね、姉さま！」

　ジムブラザーズが叫ぶと、女は屋根から飛び降りてきた。

「アンタたち、私に無断で戦って、しかも負けるなんて絶対に許さないから。」

「ひ、ひー！」

　四人が一斉に悲鳴を上げた。その居住まいと顔で、ピートは思い出した。

「ああ、お前ホワイトか。」

　ピートが名前を呼ぶと、それだけで人を殺せそうなほどの視線をピートに向けた。

「貴様に呼び捨てにされる覚えはない！」

「そう怒るなよ。」

「うるさい！本当は、私だって貴様をぶち殺してやりたいのだ…！部下を倒した男がいきなり現れ、ブッカー様に取り入るなど、屈辱…だが…。」

　ホワイトが拳を握りしめる。

「ブッカー様がそれをお望みである以上、貴様を殺すことはない。」

「そうかい。ご苦労だな。」

「フン。忘れるな。貴様が隙を見せれば、我々ジム一家は必ず貴様を食い殺す。どんな手を使ってもな。貴様がブッカー様にあだなす日を待ち望んでいるよ。」

　そう言い残し、ホワイトとジムブラザーズは去っていった。

「…ケッ。」

　握った剣の行き場を失ったピートは、舌打ちをしながら壁を蹴飛ばした。

「さてセカレ。『鑑定』で、奴のことはつかめたか？」

　ピートから十分な距離を取ったところで、ホワイトが問うた。

「そ、それが姉様…。」

「なんだ。まさか失敗したんじゃ——。」

「ちち、違うんだが！」

　人差し指を出したホワイトに怯え、セカレが大きく首を振る。

「それが、オイラにも分からないんだが…。」

「早く言え。」

「あいつ、無職だったんだが。スキルもないし、魔法も使えないみたいなんだが。」

「なに…？」

　ホワイトが顎に手を当てて考える。しばらく思案したのちに口を開いた。

「なるほどな。それでは奴は…。」

「姉様、心当たりが？」

「ああ。もしそうだとすれば、奴は私たちの手だけでは不安だ。癪だが、ノブの財力も借りるとしようか。くっくっく。」

「姉様、凶悪な顔になってるんだが。」

「まーた恋人に逃げられるんだな。」

「可哀そうだわ。」

「おでが新しい相手さがすんだぎ。」

「お黙り！アンタたちにも恋人はいないだろうが！このブサイク！」

「あー！言ってはならないことを！」

　彼らの喧嘩の声は、夕方の闇に溶け込んでいった。

「おかえりぴーくん！いつもより遅かったね。」

「ああ。変な奴に絡まれてな。」

　ピートが部屋に戻ると、アイラが出迎えた。

「ふーん。ねえねえ、今日は何の料理を作ったと思う？」

「さあな。分からん。」

「えー、分かんないのー？えへへ、正解はね——。」

　ピートは着替えもせずにベッドに横たわりながら、アイラの話に相槌を入れていく。アイラはご機嫌に、自分の今日の行動を事細かに述べていった。嬉しそうな様子に、ピートは目を細める。

「それでね、クロくんってすごいんだよ！アイラがなーんにも終わってないのに、パパーって全部やっちゃうの！アイラもあれくらい出来るようになりたいなぁ。」

「…なあ、アイラ。クロと料理を勉強するのは楽しいか？」

「うん！」

「そうか。」

　ピートはためらいながらも口を開いた。

「もしも、お前がここに残りたいなら、俺のことは気にしなくていい。」

「え？」

「お前、俺に義理立てしてるだろう。でもな、俺がお前を助けたのは気まぐれだ。お前が気にすることじゃない。『奥さん』になんかならなくていいんだ。」

　アイラは頬を膨らませた。

「ぶー、それってアイラが邪魔ってこと？」

「そうは言ってない。」

「そっか！じゃあいいや。アイラは、ぴーくんと一緒に居たいもん！今日だってぴーくんに会えてうれしかった！」

「…そうか。」

　ピートは何かをごまかすように表情を消した。アイラはそれに気づかず不思議そうな顔をした。

「でもぴーくん、なんであのおじさん変な顔だったの？」

「ん？」

「なんか、二つの顔が重なってるみたいで変だった。いい人そうだったけど。」

「…そうか。お前にはそうやって見えるんだな。」

「ん～？まあいいや。それからね、今日は街がすっごく騒がしかったの。クロくんに聞いたら、アイラたちを襲ったわるいひとたちが、また誰かを襲ったんだって！それで、町の人たちもみーんな怖い顔してたの。あ、それでね、怖い顔してたのはじゃっくんもだったの。じゃっくんの部屋に男の人たちがみーんな集まって、怖い顔でお話ししてたんだよ。なんでみんなあんな顔でおしゃべりしてるんだろうね。」

「…さあな。」

「不思議だなー。みんな楽しくないのにお話ししてるのかな。」

「そういえばアイラ。今日会ったオヤジが、俺の仕事の最終日にお前を連れて来いって。」

「えー、どうして？」

「お前と遊びたいんだと。」

「そっかー。じゃあ、その日はぴーくんとずっと一緒に居られるってことだよね？」

「まあ、そうなるかな。」

「やったー！アイラ、楽しみにしてるね！」

「はいはい。」

　楽しそうにカバンを開けて服を選び始めたアイラを横目に、ピートは『ダニーズ』で行われたという『お話し』に考えを巡らせる。

「…俺には、関係のない話か。」

　すべてを頭の隅に追いやり、ピートは深い眠りについた。