５ 無職と幼女は街に出る
ブッカーが襲撃された事件は瞬く間に町中に広まった。同時に、ブッカーが無辜の市民をも傷つけたという噂も飛び交った。普段はブッカーを表立って批判することのない人々も、実際にけがを負ったという人物が現れてからは、不信感をあらわにしていた。バーボークの街に、かつてないほどの緊張感が漂い始めていた。
「なあ、いいのかよ。」
「何のことだい？」
会長室のソファに寝そべりながら、ピートがブッカーに話しかけた。襲撃事件の翌日。ピートの耳にも、既に様々な噂話が飛び込んで来ていた。
「アンタの悪いうわさ、広まってるみたいだぜ。」
「ああ、そのことか。いいんだよ。私がどういう人物であろうが、彼らの生活は変わらない。」
「大した自信だ。」
ピートが揶揄うように呟くのと前後して、部屋の扉がノックされた。
「失礼します。ホワイトです。」
「入り給え。」
以前の装いに比べ、少し地味で動きやすそうな格好のホワイトが入ってきた。相変わらず会長室で自由に振る舞っているピートを睨みつける。
「何の用だね。」
「は。愚弟が大規模な抗議計画を察知しました。事前に手を打とうと思いますが、よろしいでしょうか。」
「ああ、好きにしたまえ。それと、今後この件に関しては今後君の独断で行っていい。」
「は。お手を煩わせないよう、精進します。」
「結構。」
深く一礼したホワイトはキビキビと去っていった。
「あの女、やる気満々って顔だったな。また評判が落ちるぜ？」
「構わんよ。それも一興だ。」
そう言うと、ブッカーは珍しく椅子の背もたれに全身の体重を預けた。深く、長い溜息を吐く。
「なあ、ピートくん。」
「なんだ。」
「三日後…君の勤務の最終日、私は休暇を取ろうと思う。」
「そうかい。」
「君の連れ…なんといったかな。」
「アイラだが。」
「そう、アイラ嬢。彼女も連れてきてくれないか。」
「なんでだよ。」
ピートの声が急に不機嫌そうになる。
「いやなに、私の二十年ぶりの休暇だ。君がそうやって警戒するほど大事にしている少女というのと会ってみたくてね。」
「別に、大事にしてない。」
「そうかい？なら、会わせてくれるね？」
「…勝手にしろ。」
ピートはふて寝を決め込む。
「やれやれ。今日も見回りには行くから、その時には起きるんだぞ。」
返事の代わりに寝返りを打った。
「暗殺計画は失敗だな。」
男たちは、膝を突き合わせて険しい表情を作っていた。
「そうだね。護衛を増やす気配もないから、味方を送り込むことすら出来ない。でも、評判を落とすことは出来た。種まきは十分じゃないかな。」
そう言う優男の表情は、眼鏡の奥に隠れて読み取れない。
「だけどよ、『透明化』二人と『矢雨』を持った戦闘職でも殺せなかったんだ。アイツにはヤバい護衛が付いてる。俺たち一般職の人間何人いてもが敵わないんじゃないか？」
「そうだね。普通に戦えばそうなるよ。逆立ちしたって、『宿屋』が『戦士』に勝てはしない。だけど、僕らが相手にしてるのは『戦士』じゃなくて、『商人』だ。御大層な肩書と職業を持っていても、戦う面では同等さ。」
「つまり？」
「護衛さえいなければ勝てるってことさ。それに、僕らは違う戦い方だってとれる。」
「どういうことだよ？」
優男は眼鏡を上げ直す。
「つまり、奴を失脚させればいいんだ。分かるだろ？」
「ついに、俺たちも立ち上がる時が来たんだな！」
「そういうことさ。さあ、こういうのには旗印が必要だ。やっぱり僕は聖なる——。」
こんこん、とドアがノックされた。優男は慌てて笑顔を作りながら明るい声を出した。
「はーい！」
「じゃっくん！」
勢いよく扉を開け、天真爛漫な笑顔でアイラが駆け寄ってきた。
「あのね、クロくんとお買い物に行ってきます！って言えってクロくんが言ってた！」
「ああ、そうかい。ちゃんと言いに来てくれて偉いね。」
「うん！」
ジャックに頭を撫でられ、アイラは満足そうにする。
「じゃっくん、お友達多いんだねー。」
アイラが集まっていた男たちを見ながら言うので、彼らは少したじろいだ。
「あ、ああ。まあ、僕は昔からこの町で暮らしてるから。」
「そ、そうそう。ジャックさんは頭も切れるし、昔は魔法も——。」
「こら、余計なことは言わなくていい。さ、アイラちゃん。クロが待ってると思うから、行っておいで。」
「うん、じゃーね！」
ぱたぱたと去っていくアイラを尻目に、男たちはため息を吐いた。
「父さんに言ってきた？」
「うん、ばっちりだよ！なんかお話し中だったみたい！」
「話し中…。」
クロが思案顔をする。
「父さん、最近多いな…。昨夜も一人で出かけたあと、部屋で何かしていたみたいだし。変なことに首を突っ込んでなければいいけど。」
「変なことって？」
「え？いや、あはは…。何でもないよ。それよりアイラ、今日は食材の買い方を教えてやるから、しっかり覚えるんだぞ？」
「わかった！でも、お買い物ってそんなに大変なの？」
「いい料理は、いい食材から始まる。見方は大体決まってるから、この先旅をして知らない土地の知らない食材を目にした時でも、ある程度の応用は効くはずだ。きっと役に立つ。」
「そうなんだー。これで、ぴーくんの役にも立てるんだね。」
嬉しそうに笑うアイラに、クロは切なげな笑みを見せた。
「…でも、この期間じゃ教えきれないし、いつでも俺のところに戻って来いよ。美味しい料理、教えてやるから。」
「ほんと？ありがとー！クロくん優しいから好きー。」
「えっ⁉あ、え、い、いや、は、はははは。う、嬉しいな、へへ。」
照れ笑いを浮かべながら顔を真っ赤にしたクロはアイラの手を取った。
「さ、さあ、行こうか。」
アイラと手をつないだまま、クロは馴染みの店を回った。すべてを買うわけではないので店には少し心苦しいが、様々な食材を見せて、アイラにいいものの選び方を伝授していく。
「これは？」
「悪くはないね。だけど、水分の多い果実は柔らかすぎないほうがいいんだ。オジサン、これとこれ、二つちょうだい。」
クロとアイラが選んだものを二つ買い、店の前で食べさせる。
「ん～。なんか、味が違うね。」
「そうだろ。どっちが美味しい？」
「うん。クロくんが選んだ方が、なんか美味しい。美味しいっていうか、においが美味しい。」
「そうだ！すごいなアイラ、よく分かってる。」
クロが少しだけ背伸びをしながらアイラの頭をなでまわした。
「そういうのを風味とか香りって言うんだ。」
「へ～！やっぱりクロくんすごいねー！」
「へへ、まあな。」
「あれ？」
アイラが黒の後ろ、通りの方に目を向けた。
「ぴーくんだ！」
クロを置いて走り出した。クロも慌てて追いかけるが、小柄な体を生かして人ごみをひょいひょいとすり抜けるアイラとはどんどん距離が開いていく。
「ぴーくーん！」
「あ？なんだ、アイラか。」
ピートの足にアイラが飛びついた。
「ぴーくん何してるの？」
「仕事だ。」
うんざりした口調で言うピートに変装したブッカーが尋ねる。
「この子が、アイラ嬢かい？」
「ああ、そうだ。」
ブッカーがアイラの目線に合わせてしゃがみこんだ。
「初めまして。おじさんはピートくんの雇い主で『商会会長』ブッカーだ。」
「アイラはアイラ！おじさんはぶーちゃんね！」
「はは。そう呼ばれたのは初めてだ。」
人ごみをかき分けて、ようやくクロが追いついてきた。
「はぁ、はぁ。アイラ、急に走ったらダメだろ！」
「ごめんなさーい。」
ピートの周りをぐるぐる回りながら謝るアイラに、クロは大きくため息を吐いた。
「君は？」
ブッカーが立ち上がりながら鋭い目を向ける。クロは委縮しながらも口を開いた。
「えっと、『宿屋の息子』クロです。」
「ほう。アイラ嬢とはどういう関係かね。」
「いま、料理を教えてて。今日は食材を見に来たんです。あの、あなたは…。」
「ああ、失礼。私は——。」
「ぶーちゃんだよ！」
ピートで遊ぶのに飽きたアイラが割り込んできた。ブッカーは少し驚いた様子だったが、すぐに愉快そうに笑った。
「そう、私は『ピートくんの雇い主』ぶーちゃんだ。クロくんと言ったね。ピートくんが仕事の間は、ちゃんと君が面倒を見るんだぞ。」
「は、はあ…。」
明らかに偽名の自己紹介とよくわからない念押しをされて、クロは大いに戸惑っていた。そんな彼を尻目に、ブッカーとピートは歩き出した。
「では、私たちは仕事があるので、ここで失礼。アイラ嬢、また会おう。」
「うん、またねー！ぴーくんもばいばい！」
「おー。」
「え、あ、ちょっと！」
クロが混乱しているうちに、二人は去っていってしまった。アイラがクロにしがみついてくる。
「どうしたのクロくん。続きは？」
「あ、ああ。そうだな。それじゃあ、次は根野菜の選び方を教えるぞ。」
連れ立って歩く。クロがおもむろに口を開いた。
「なあ、ピートさんって今なんの仕事をしてるんだ？」
「えーっとね、ほえーって言ってたよ。」
「ほえー？…もしかして護衛かな。でも——。」
ピートとブッカーが去っていった方を振り返る。
「あのおじさん、見たことないんだよな。護衛を付けるような人なら、有名人だと思うんだけど。」
