むっつり無職とようきな幼女の探しもの。

無職と幼女の青い鳥さがし。

４ 無職と幼女はそれぞれに

　ブッカー商会本店のすぐそばにある宿屋は、バーボークでも一二を争う高級店である。上質なベッド、魔法建築によりいつでも湯に浸かれる浴室、清潔な便所、そして自動で点灯する最高級のマジックランプ。身一つで旅をしてきたピートとアイラにとっては、むしろ居心地が悪いほどのモノだった。

　この宿に来て、つまりピートがブッカーの護衛を、アイラがクロの料理教室を始めてから三日が経っていた。

　ピートがふかふかなベッドから起き上がると、まだ少し疲れが抜けていないような感覚がある。固い寝床で寝ていた時の方が、よほどすっきりとした目覚めだった。いつのまにか同じベッドに入り込んで来ていたアイラは、小さく丸まってすぅすぅと小さく寝息を立てている。

「おい、アイラ。起きないのか。おい。」

　小さく揺さぶって見るが反応はない。だが、それもいつものことだ。アイラをベッドに残し、着慣れない服に着替える。ブッカーに支給されたシャツとパンツだが、どうにもパリッとし過ぎて落ち着かない。この部屋と同じだ。

「じゃあな。」

　聞こえるはずもないが、アイラに声をかけて部屋を出た。

　護衛の代わりだというからには自宅の警護をすることも視野に入れていたのだが、予想に反してピートがやることは少ない。ピートに与えられた仕事は、まずブッカーの居る会長室を訪ねることから始まる。ブッカーが仕事をする間はそのそばで佇み、外出時には隣を歩く。そして一日が終わると、ブッカーを自宅まで送り届けて終了。拍子抜けするほどに簡単なものだった。

「入るぞ。」

　ノックもせずに会長室に入ると、ブッカーは机の上の書類と真剣に向き合っていた。

「やあ、ピートくん。今日も不機嫌そうだね。」

「そういう顔なんだよ。」

　軽く言葉を交わし、ピートは応接用のソファに腰かけた。ここ数日で、そこがピートの定位置と化していた。

「今日はこれが終われば支店を見てまわる。午後には新しく定期契約を結ぶ隊商との面談だ。しっかり私のことを守ってくれたまえよ。」

「守るほどのことも起きてないけどな。」

「昨日まで無事だったからと言って、明日もそうだというわけではない。この世に決まりきったことなんて一つもないんだよ。」

「ふん、さすが大富豪様のご高説はありがたいね。」

「君の不遜な態度に比べたら月とスッポンさ。」

　軽口をたたきながらも、ブッカーの目は止まることが無い。商業契約の多くはスキルと魔力を用いたものである。下手な条件をのむと、抵抗することも出来ずに従わなくてはならないケースも多い。また、一見して分からなくとも、偽造スキルを用いて不利な文言を隠してしまっている場合もある。それらをブッカーは正確に見抜き、有利か、正当な契約のみを判別していた。

「相変わらずの手際だな。」

「はは。こればっかりは人に任せることも出来ない。自分で毎日やっているうちに、もう慣れてしまったよ。」

「ずっと、ねぇ。」

「決まりきったことはないと言ったが、その一方でいつの間にか毎日同じことをしていることもある。人生とはままならないね。」

「あんたは、年の割には枯れたようなことを言う。」

「はっはっは。君もなかなか冷めているじゃないか。似た者同士だよ。」

「…うるさいな。」

　話しているうちに、ブッカーは一通り目を通したようだ。確認した書類を整えながら、数枚だけをはじき出す。

「さて、予定が変わったよ。もう少し待っていてくれ。」

　ブッカーはピートに微笑みかけると、それを張りつかせたまま机の上のベルを五回鳴らした。特注で作らせたマジックアイテムで、鳴らした回数によって特定の人物を呼び出せるという代物だ。すぐに扉がノックされる。

「入り給え。」

「失礼します。」

　入ってきたのは真っ白なドレスに身を包んだ背の高い女性だ。整った目鼻立ちに均整の取れたプロポーションは、どこにいても人目を集めることだろう。

「ご苦労、ホワイトくん。」

　ブッカーが机の上にある、先ほどはじいた数枚の書類を指さす。

「私を馬鹿だと思っている輩がこんなにいるようだ。教育を頼むよ。」

「は。お任せください。このホワイト、命に代えても遂行いたします。」

　書類を受け取り、仰々しく礼をする。ほんの一瞬、ピートに対して怨嗟のこもった眼を向け、ホワイトはまた優雅な仕草で退室していった。

「…アイツ、会うたびに俺を睨んできやがる。」

「はは、それは仕方ない。君にコテンパンにしてやられたというジム兄弟の長姉にして上司だからね。自分の部下がやられたとあっては彼女のプライドが許さないんだろう。」

「あれに、プライドを預けてるとは、よほど人手がないらしいな。」

「そう言うんじゃない。あれでも、彼らは優秀なんだ。少なくとも、私の依頼を失敗したことはない。」

「人手不足はこの街の特徴らしいな。」

「君の眼鏡に適う人間の方がそうはいないように思えるがね。」

　ふと何かに気が付いたように表情を変え、ブッカーはピートにからかうような視線を向けた。

「ところで、君がはじめ泊まっていたのはうちと対立している店舗だったね。私の悪口を言われただろう？ジム兄弟にも襲われたらしいし、君も私を悪徳商人だとなじるかね？」

　ピートが吐き捨てるように鼻で笑った。

「俺にはどうでもいい話だ。」

「ふふ、君はまったく私の見込んだ通りだな。」

　ブッカーが立ち上がる。

「さて、見回りだ。きちんと護衛したまえよ？」

「えーっ！これじゃダメなの？ちゃんと丸めたよ！」

「ダメだ。そんなに大きく作ったら煮込む時が大変だ。もっと小さく、余裕を持って——。」

「いいもん、アイラがちゃんとお鍋を見張ってるから！」

「そういう事じゃないんだアイラ。うーん、なんて言ったらいいのかなぁ。」

　頑として自分の主張を譲らないアイラを前に、クロは頭を抱えていた。作っているのは、穀物の粉を丸めたものと鶏肉などと一緒に煮込む、バーボーク周辺の伝統的な料理だった。

「頑張れクロ～。」

　カウンターに腰かけながらジャックは無責任な言葉を厨房に投げかける。クロには聞こえないだろうが、聞こえたところでなんの手助けもしないので問題はない。自分が妻と一緒にクロへ料理を教え込んでいた時の苦労を思い出し、ジャックは小さく微笑んだ。

　そこで、ドアベルが来客を告げた。

「ようジャック！」

　宿の扉を開けて、数人の男たちが入ってきた。ジャックは表情を引き締めて出迎える。

「やあみんな。何かあったのかい？」

「まただ。また子供がいなくなった。」

「なんだって⁉」

　ジャックが目を見開いた。

「もしかして肉屋の息子かい？あのブッカー商会系列に卸すのを断っていた…。」

「そうだ。ブッカーの野郎、やり方がきたねぇぜ！ジムブラザーズだけじゃなくて、こんな陰湿な手を使ってくるなんてよ！」

「そうだね、許せない。絶対に、ブッカーを…！」

　ジャックが手を強く握る。普段の穏やかな顔は鳴りを潜め、悪鬼のごとき怒りをあらわにした。

「もう我慢ならねぇぞ。俺たちは限界だ。」

　男たちが口々に賛同する。ジャックも大きく頷いた。

「僕だってそうだ。でも、焦っちゃいけない。まずは様子を見ようよ。彼(・)ら(・)に話は付けてあるんだよね？」

「ああ。すぐにでも動かせる。」

「それなら、まずはそっちを差し向けようよ。うまくいけば御の字だし、失敗しても護衛の力量くらいは測れるはずだ。そのあとに護衛を増やすようなら、僕らの仲間をそこに送り込めばいいだけだよ。」

「さすがだなジャック。早速手配する。」

　ジャックと男たちは、小さく拳を合わせた。

「ふあ～あ。」

「ずいぶん大きなため息だな。」

「あんたは仕事があるからいいが、俺は暇なんだ。これならまだアンタの部屋で寝ていた方がいい。」

「すまないが、これは外せない日課なんでね。」

　ピートとブッカーは街の中を歩いていた。だが、ブッカーの顔は別人のようになっている。彼のスキル『変装』によって、見た目を変化させているのだ。

「どうして毎日顔を変えてまで店の視察に行くんだ。アンタみたいな大商人の仕事とは思えない。」

「はっはっは。まあ、多くの商人はそうだろう。だが、私はあいにくそこまで人を信用していないのでね。自分で従業員の働きぶりを見なければ気が済まないのだ。」

「めんどうな拘りだな。」

「拘りとは常に面倒なものだ。そうでなくては拘る意味が無い。」

「揚げ足を取っていくのも拘りか？」

「それは趣味だよ。」

　ピートは大げさに肩を竦めた。そのまま振り返り、後ろにいた通行人を裏拳で吹き飛ばす。周囲にどよめきが広がる。

「な、何をするんですか⁉」

　顔を殴り飛ばされた青年は這いつくばったまま抗議する。だが、ピートはそれを鼻で笑い飛ばした。

「仕事に決まっているだろうが。こんな風に、な！」

　そう言いながら抜刀し、ブッカーに向かって突き出した。ブッカーの首の横すれすれを通ったぼろぼろの刃は、切っ先から血を出現させた。空間がぼやけ、胸を貫かれた男が出現する。その男の手には、人を殺すには十分な長さの針が握りしめられていた。

「悪いが、俺は過敏症でな。姿を隠したくらいじゃ丸見えだぞ。」

　ピートが剣を一気に引き抜くと、傷跡から鮮血がほとばしった。通行人から悲鳴が飛び交う。

「さて、次はアンタだ。仲間はあと何人だ？」

　ピートが殴り飛ばした男の首に剣の腹を押し当てた。なまくらにしか見えない剣だが、異様なまでのプレッシャーを放っている。

「ま、待ってくれ！俺は無関係だよ！」

「そうかい？どっちだって構わない。どうせ殺すんだからな。」

　いうや否や、ピートが思い切り剣を引く。誰もが首から噴き出す血を想像し目を覆った。しかし、そこには血の一滴も流れなかった。

　剣先に刺さっているのは服だけだった。いつの間にか男はピート達から距離を取り、大きなナイフを構えている。

「やっぱり仲間だったな。」

「ふ、噂通りの極悪非道ぶりだなブッカー一味は！」

　ナイフを持った男があざけるように言う。

「ブッカーのためなら市民を殺すことすら厭わないなど、まさに悪逆。ここでその業を断ち切ってみせる！」

　叫びながらナイフの刃を向けてくる男を見て、ピートは左手でブッカーの腕を取った。

「離れるなよ！」

　突っ込んできた男の手を打ち払うと、ピートはブッカーを引き寄せながら、彼が数瞬前までいた空間を切り裂く。

「ぐ…。」

　またしても何もなかった場所に小刀を持った男が現れ、口から血を吐きながら倒れた。

「バカの一つ覚えだな。」

「果たしてそうかな？」

　ナイフを取り落とした男がにやりと笑う。ピートはすさまじい寒気を感じ頭上を見上げた。その直後、何本もの弓が降り注いできた。

「クソッ。」

　ブッカーと自分に当たりそうなものを弾き飛ばす。暗殺を仕掛けてきた男の上にも矢は落ちてくるが、避ける様子もない。すでに何本かの矢が彼に突き刺さり、血を垂れ流していた。

「おい、自滅してるじゃねぇか。何のつもりだ。」

「バカめ！周りを見ろ！」

　その言葉に周囲に目をやった。多少距離を取っていたとはいえ、通行人も多くいた。彼らの中にも矢が当たって怪我をした者が何人もいるようだった。

「…それがどうした？」

「こうするのさ。」

　男は息も絶え絶えになりながら、口の端を釣り上げた。

「大変だー！ブッカーが暗殺者を殺すために、市民を巻き込んでるぞー！なんて非道なやつなんだー！」

「はあ？なんの話だ？」

　首をかしげるピートの隣で、ブッカーが急に大声で笑い出した。

「なんで笑ってんだアンタ。」

「いや、なかなか面白くてね。つまり、彼らは暗殺に失敗したから、せめて私の評判を下げようという魂胆なんだよ。あまりにいじらしくて笑ってしまったよ。」

「よく分からない。」

「はっはっは。さあ、こんなことになってしまったが、店に向かおうか。暗殺者の彼ももう喋れないようだしね。」

　男は、仲間が放ったであろう矢を受けて、既にこと切れていた。最後の力を振り絞り、さっきの台詞を叫んだのだろう。いつの間にか、矢は降ってこなくなっていた。

「死んだら元も子もないだろうに。」

「分からないのかい？それが、彼にとっては命よりも大切だったからだよ。」