３ 無職と幼女は食べ歩きがお好き
「うわあ、おいしそうな匂いがいっぱーい！」
通りを埋め尽くす屋台から、様々なにおいがあふれかえってくる。これだけ混ざれば酷いにおいになりそうなものだが、不思議と食欲を刺激してくる。
「そうだろ？バーボークの街でも一番活気がある市場なんだ。」
自慢そうにクロが二人を案内する。ジム兄弟の襲撃から一夜明け、三人は約束通り街に出ていた。商業を中心に栄えたバーボークでは各地の食材が一堂に会し、さながら食の博覧会のようであった。
「あ、あれおいしそう！」
アイラが見つけたのは、癖のある肉を香味野菜と共に生地で包んで揚げた、遠く離れた地域の郷土料理だった。遠方から食材を取り寄せているためか、ほかの屋台に比べると値段は高めだ。クロは冷や汗をかきながら財布の中身を確認する。
「なんだ？足りないのか？」
後ろからピートが覗き込んでくる。慌てて財布を閉じ、屋台に駆けだした。
「ま、まさか！買ってくるからそこで待っててくださいよ。」
屋台で売り子をしているのは、明るそうな青年であった。クロは何かをつぶやくと、物おじせずに話しかける。
「やあお兄さん。おいしそうだね、それ。でも見たことないなぁ。」
「いらっしゃい！ここらへんじゃあ中々見ないだろ？だけど味は絶品！ぜひこの機会にどうだい？」
「うーん、でも見たことも食べたこともないんじゃ、ちょっと手が出ないな。」
「あらら、そう言わずに！この香りをかいでごらん。だんだんお腹が減って来ただろう？」
「確かにね。でも、それだったら向かいの腸詰の方がおいしいのは分かってるし何より安い。同じ肉料理ならあっちにしようかな。」
「お、言うねえ。でも、こっちのほうが断然うまいぜ。たまには冒険しないと、世界が広がらないぜ？小さな一歩がのちの大きな一歩なんだ。」
「あはは、お兄さん大げさだね。でも気に入ったよ。買っていこうかな。」
「お、毎度あり！」
「でもさ、あっち見て。俺、アイツらと来てるんだけど、買うなら人数分買いたいんだよ。だけどちょっとお金が足りなくてさ。三個買うから、少しだけおまけしてくれない？」
「ん～、しょうがない！こっちを選んでくれた礼だ、二個分の値段で売ってやるよ。」
「お兄さん分かってるね！これで本当に美味しかったらまた来るよ！」
「明日から常連客になっちゃうぜ。」
クロは二個分の代金を支払い、三個の料理を貰ってピート達の元へ戻ってきた。
「お待たせ！」
「わーい、おいしそう！」
アイラは受け取るとすぐに齧り付いた。肉汁が口の中にあふれ、アイラは目を輝かせた。ピートも食べながらクロに話しかける。
「うまく値引いたものだな。」
「まあね。商売人やってたら必須っすよ。それに、俺のスキルも使ったから。」
「へぇ。」
「ま、ただの値切りスキルですよ。自分の言葉の影響力をちょっとだけ強くするんです。」
「話しかける前に唱えてたのはそれか。」
「あちゃ、聞こえてたか。みんな使ってるんだけど、人前に出さないのが商人の腕。俺はまだまだってことっすね。」
二人が話している間に、アイラはすっかり食べ終えてしまっていた。ピートの足にしがみつく。
「ねえねえ、次のお店にいこうよー。」
「そうだな。」
ピートがあたりを見回すと、店先に青い鳥のオブジェを掲げている屋台を発見した。
「クロ、あの青い鳥は？」
「あれはブッカー組合の証ですよ。」
「へえ。そういえば昨日聞いた。…あれが、幸せの青い鳥ってやつか。」
「え？いや、それは知りませんけど―――。」
最後まで聞かずにピートが早足で向かう。
「あ、待ってよぴーくん！」
「アイラまで…。」
二人もピートを追いかける。追いついた時には、既にピートが店員に話しかけていた。
「おい、この鳥はどこで手に入る？」
「は？」
「これだ。どこに行けばいい。」
「えっと、これはブッカー組合に入らないと入手出来ないんです。」
「どうすればいい。」
「ブッカーさんに認められるとか…。」
「そのブッカーってやつはどこだ。」
「え、あの、中心街のブッカー商会の本店にいらっしゃると思うんですが…。」
「助かった。それじゃあ。」
「ちょっと、ウチで買ってかないんですか⁈」
「そこの二人が買っていくよ。」
ピートが首でアイラとクロを示した。
「俺は用事がある。あとは二人でどうにか過ごしてろ。じゃあな。」
「ピートさん⁉アイラは⁉」
「そのうち迎えに行く。」
「ぴーくんいってらっしゃーい！」
立ち去ってしまったピートに呆然とし、動かなくなってしまったクロの顔をアイラがいじる。額に落書きをされる直前で正気を取り戻した。
「よくわからないけど、これは二人っきりってことか。チャンスだ！」
「チャンスでもなんでもいいけど、うちの商品買うんだろ？」
「あ、買います…。」
勢いをそがれたクロは、肩を落としながら二人分の代金を支払った。
「アイラ。これ、肉をパン生地で挟んだ料理だって。さっきと似たようなものだけど…。」
「わーい、ありがとう！」
はむはむとほおばるアイラは実に満足げな表情だ。クロは思い切って聞いてみることにした。
「ピートさんに置いて行かれちゃったけど、アイラはいいのか？」
「…？」
アイラが首をかしげる。
「いや、ピートさんに置いて行かれて、悲しかったり寂しかったりしないのかな、と思ってさ。」
「ん～？寂しくないよ？だってクロくんがいるし。」
「あ、そ、そうか、そうだよな、はは。」
「お耳が真っ赤だよ？寒いの？」
「い、いやいや、大丈夫！」
屋台を見てまわりながら、人ごみの中を二人は歩く。
「アイラとピートはどういう関係なんだ？」
「アイラはね、ピートのお嫁さん。」
「ブーッ！」
クロが思わず噴き出した。
「ま、マジで…？」
「うん！」
「…待って、混乱してきた。い、一から説明してくれ。」
「え～、アイラとぴーくんのなれそめ、聞きたいの～？」
「いや、聞きたくは——。」
「しょうがないから話してあげる！」
「ええ…？」
「あのね、ぴーくんがアイラを助けてくれたから結婚してあげる～って言ったら、ぴーくんが好きにしろって言ったからアイラ奥さんになったの。」
「…ん？」
「だからね、アイラとぴーくんはふーふなんだよ、ふーふ！」
「それ、別に夫婦でも何でもないんじゃ…。」
クロは安心したようなそうでもないような、微妙な表情を浮かべる。
「二人はずっと旅をしてたのか？」
「うん！お日様が何回のぼったか数えられないくらい旅してきたよ。さいしょはぴーくん、アイラのこと避けてたんだよ。アイラのこと置いて行っちゃうし。でも、さいきんはちゃんとアイラのこと待っててくれるし、探してくれるの。だから、ぴーくんを一人にしてももうへーき！」
「そうか…。アイラは、ピートさんのことが大好きなんだな。」
「うん！でもぴーくんは『つんでれ』さんらしいからね、冷たいのもあいじょうひょーげんなんだって。」
「それ、誰から聞いたの？」
「知らない人！むかしいった街で言われた！」
「ああ、そう…。」
なんだかクロは酷く疲れたように感じた。だが、ピートがいない間に、少しでも仲良くなっておきたい。
「なあアイラ、アクセサリーとか興味ないか？」
「あくせさりー？」
「ほら、こっち。」
安価な装飾品を扱う露店の前にアイラを引っ張っていく。
「これとかどうだ？似合うと思うぞ。」
クロが適当なブレスレットを見繕う。だが、アイラにはいまいちピンと来ていないようだった。
「これなあに？」
「腕に付けるんだ。キラキラして可愛いだろ？」
「かわいい？」
アイラの目が輝く。
「これ着けてたら、ぴーくんにもかわいいって言ってもらえるかな！」
「…うん、もちろん。」
クロが少しだけ表情を曇らせたが、すぐに笑みを浮かべた。その場で代金を支払い、アイラの手にはめた。
「クロくん、これはね、ね、ねぎり？とかしなくてよかったの？」
「うん。父さんから、プレゼントをするときは値切るなって言われてるんだ。その人の価値を値切ってるようなものだって。」
「ふーん。よくわかんないけど、ありがとう！」
今日一番の笑みを見せるアイラに、クロは微笑んだ。
「ま、これが見られただけで良しとするか。」
「邪魔するぜ。」
重厚な木彫りの扉が無遠慮に開け放たれた。中で机を挟んで対面していた二人の男の内ひとりは振り向き、もう一人は悠然とカップを口に付けた。
「誰だね⁉今は大切な会議中だ！」
振り向いた男が怒声を浴びせる。
「悪いな。俺も用事があるんだ。」
扉をくぐってきたのは鞘に刺さったままの剣を肩に担いだ年若い男だった。背後には、気絶して倒れている多数の警備員が積み重なっている。
「なっ！き、き、貴様は昨日の！」
「ん…？ああ、昨日酒場に来たオヤジか。ノブ、とか言ったか？」
「ま、まさか、私に報復を…⁉ぶ、ブッカーさん、コイツです、コイツがいま話していた…！」
ノブががくがくと震えながら崩れ落ちるのを無視して、男は剣を担ぎ直した。
「違う。用があるのはブッカーってヤツだ。」
「ブッカーは私だよ。」
カップを置きながら立ち上がったのは、髭を蓄えた精悍な顔つきの壮年男性だった。
「へえ、アンタが。」
「まずは名乗るべきじゃないか？」
「そうだな。」
男は剣を腰に引っ掛けた。
「俺はピート。」
「私は『バーボーク一のやり手』『ブッカー商会会長』ブッカーだ。ところで君、なんの用かは知らないが、ここは私の城だ。せめて名乗りのマナーくらいは守ってほしいものだね。」
「マナー？」
「まさか知らないわけじゃないだろう。名乗るときには自分の職も告げる。人間としての常識だ。その程度のこともなっていないような者とは何も話す気にはなれんな。」
「ああ、そのことか。」
ピートはおかしそうに笑った。
「言う意味もなかったものでな。」
「ほう？」
ブッカーが興味深そうに髭を撫でた。
「『無職』のピートだ。」
「無職だとぅ⁉」
一番に反応したのはブッカーではなく、ノブだった。先ほどまで怯えていたのも忘れ、ピートに掴みかかる。
「ふざけるな！礼儀がなっとらん、礼儀が！ブッカーさんに対してなんという無礼を——。」
「退きなさい、ノブ。」
穏やかにそう言ったブッカーの声には、有無を言わせぬ迫力があった。魔力だけでは再現できない、経験と自信に裏打ちされた力強さだった。ノブは素直に口をつぐむと、乱暴に手を放して席に着いた。
「ピートくん、と言ったね。私は商売柄、人を見るスキルを身に着けている。それを使用してもいいかい？」
「…しょうがないな。」
「ありがとう。『看破』。」
相手の職業や技能を見極める『鑑定』スキルは、レベルによってその効果が変わる。低レベルでは見られる職やスキルが増えるだけだが、高レベルになってくると、相手の隠蔽系スキルを破って『鑑定』することが出来るようになってくる。その最たるものが、『鑑定』の上位互換にしてレベルのないトップスキルである『看破』だ。
ピートのステータスを確認したブッカーは感嘆の吐息を漏らした。
「…これは驚いた。本当に『無職』…いや、『無職』という職すらない。完全な無職だ。」
「だから言ったろう？」
「バカな！」
ノブが再び立ち上がるが、ブッカーが睨むと威勢をなくしてゆっくり腰を下ろした。
「無職の人間に会うのは二人目だ。」
ブッカーの言葉に、ピートは眉を動かした。
「へえ、俺のほかに会ったことがあるのか。」
「ああ。ずいぶん昔だがな。君と似た目をしていた。」
「黒い目か。南部の出身だろう。」
「いや、そういう事じゃない。色や形は全然違うが、よく似ていた。」
「どういうことだ？」
ブッカーがピートに迫る。瞳に自分の姿が映り込むほどの距離で、静かな目を向けてくる。
「君も彼も、空っぽな眼をしていたよ。この世に何の未練も希望もない。だが絶望もしていない。惰性で生きているわけでもない。不思議な目だ。」
「…ふん、目だけで人の心まで分かるのか。さぞかし友達も多いことだろうよ。」
ブッカーはピートから離れ、愉快そうに口の端を上げた。
「イキがいいのも嫌いじゃない。さて、君の用件を聞こうか。」
「決まってる！私への報復です！」
懲りずに声を出すノブに、ブッカーはあきれ顔を向けた。
「ノブ君。君も学ばないね。私がピートくんと話しているんだ。分かるね？」
「しかしブッカーさん、そやつは…！」
「これ以上私の貴重な時間を奪わないでくれ。」
ノブの顔が真っ青になる。背中に冷や汗をダラダラと流しながら何かを言いかけ、やめた。
「さて、邪魔はなくなった。聞かせてもらおうか。」
「俺は青い鳥が欲しい。」
「青い鳥？ああ、私の商会のシンボルマークかい？」
「そうだ。俺は幸せの青い鳥っていうのを探してる。アンタが持ってるんじゃないかと思ってるんだが、どうだ。」
「…くくく。」
小さく笑いを漏らしたブッカーを、ノブはぎょっとして見つめた。
「はーっはっは！君はなんて面白いんだ。」
ブッカーは唖然としているノブに冷たい目を向けた。
「ノブ君、今日は帰ってくれたまえ。」
「そんな！わたくしも大事な——。」
「君にとって大事なことだろうが、私には関係のないことだ。それに君の話というのは、ピートくんへの復讐に手を貸してくれ、という事だったな。」
「は、はい…。」
「私の持っている人員ならば好きに使いたまえ。もっとも、それでピートくんをどうにかできるとは思わないがな。さあ、これで満足だろう。ここから立ち去りなさい。」
悔しそうにピートとブッカーを交互に見ると、ノブは唇をかみしめながら立ち上がった。一礼して部屋を去る。
「ようやく行ってくれたか。商才が無いわけではないんだが、いささか空気の読めない小心者でね。」
「構わない。」
「それはよかった。それで、青い鳥に関して、だったね。」
ブッカーは先ほどまで座っていた応接用のテーブルではなく、執務用の立派な机と椅子に腰かけた。
「私の商会がここまで大きくなった理由が分かるかい？」
「運と実力。」
「そうだね。君は正しい。その双方が無くては、成功は納められない。だから、いかに実力があろうと日の目を見ないこともある。」
ブッカーがおもむろに引き出しを開け、一辺２０ｃｍほどの金庫を机の上に出した。
「だがもし、運を確実に引き寄せられたら。その時は、実力通りに必ず成功を収められると、そう思わないかね？」
ピートが鼻で笑う。
「そうならないから運なんだろ。」
「ふふ、確かにそうだ。だが、それを可能にするものがある。それがこれだ。」
ブッカーが金庫を開ける。中から取り出されたのは、空の鳥かごだった。
「…それは？」
「幸運を捕まえる鳥かごさ。」
「マジックアイテムか。」
「そんなちゃちなものではない。これは、周りすべての魔力に影響を及ぼす。ものも人も、その根底には魔力がある。だから、この鳥かごの影響下にあるものは、自然と私に有利になるように動いてしまう。つまりは、私にツキが回って来るのだ。」
「アンタの成功の秘密は分かった。それで、青い鳥はどうしたんだよ。」
「慌てるな。静かに、じっとこいつを見てみろ。」
言われたとおりに鳥かごを見つめる。しばらくすると、鳥かごの中にぼんやりと青い靄のようなものが漂ってきた。
「…なんだ？」
「捕まえた幸運さ。私の周りのすべてのモノの魔力の一部が、この中に納まっている。それを通じて『幸運』を呼び寄せる。だから、この鳥かごは『青い鳥の加護』とも呼ばれている。籠の扉を最後に閉めたものが、その『幸運』に与れるということになっている。もちろん、開け放ってしまえば『幸運』も消えてしまう。『青い鳥』は手元においてこそ幸せになれるのだ。」
「幸せの青い鳥、か。」
「分かったかね？このことを知っているのは、私を除いては君だけだ。」
「それはありがたいが、どうして俺に？」
「偶然か何かは知らないが、君が青い鳥を探して私の元に来た。きっと私の幸運につながるのだろうと思ってね。」
「残念だがつながらない。俺はそいつを奪いに来たんだ！」
ピートが手を伸して鳥かごを掴んだ。
「悪いな。こいつはいただいていくぜ。」
「ふ、ふふ、くくくく。」
ブッカーが肩を震わせた。笑いをこらえながらピートの手元を指さした。
「ピートくん、なにを盗むと言うんだい？」
「だから、この鳥かごを…。」
ピートが掲げた手には何も残っていなかった。確かに掴んだはずの鳥かごはどこかへ消えてしまっていた。
「はっはっは。盗難対策をしていないわけがないだろう。細工をしてあるのさ。」
「…先に言え。」
「いきなり奪おうとしたのは君の方じゃないか。」
ピートがいきなり剣を抜き、ブッカーの首元に添えた。
「そんなことはどうでもいい。俺はそれを手に入れるためには手段を選ばない。早く寄越せ。」
「…鳥かごは、いま金庫の中にある。魔力認証だから、私を殺したら開けられるものは居なくなる。金庫を壊して取り出すこともできるだろうが、同時に鳥かごも壊れるだろうね。」
「フン、抜け目がなくてつまらない男だ。」
ピートは剣を鞘に戻す。その間、ブッカーは一度も表情を崩さなかった。
「さて、ピートくん。君が青い鳥の籠を欲しているのは分かった。交換条件と行こうじゃないか。」
「へえ。聞かせてもらおう。」
「私の付き人になりなさい。」
「…は？」
思いがけない提案にピートは瞠目した。ブッカーはまるでいたずらが成功した時のような子供じみた表情でそれを見る。
「悪い条件ではないだろう？」
「付き人って…。」
「どうやら私の警備員は君に全員倒されるほどの腰抜けらしいしね。君に守ってもらいたいんだ。」
「護衛の仕事ってわけか。」
「そう思ってくれて構わない。」
「期間はどうなる。それに、俺には連れがいる。」
「じゃあ、そのお連れさんも一緒で構わない。期間は…そうだね、明日から一週間でどうだろう。」
「その間の宿と食事は？」
「もちろん、私の負担だ。」
「話がうますぎる。」
「これは困ったな。その懸念ももっともだ。契約書ももちろん出すが、それで不安がぬぐえるものでもないだろう。信じてもらうしかないのだが。」
ブッカーとピートの瞳が交錯する。ブッカーの瞳に一切の濁りはなく、まるで悟りを開いたように純粋だ。見ていると吸い込まれそうにすらなる。
「…わかった。どちらにせよ、俺に選択肢はない。」
「それは僥倖。では、さっそく宿を手配するよ。明日からよろしく頼む。」
「ああ。」
ブッカーの差し出した手を、ピートはしっかりと握った。
「世話になったな。」
「いや、こっちこそ。クロもアイラちゃんと遊べて楽しかったみたいだし。」
宿『ダニーズ』の前で、ジャックとピートは手を握り合う。ジャックの言葉に、クロは少し顔を赤くしている。
「ピートはもう町を出るのかい？」
「いや。仕事をしていく。」
「そう。それはよかったね。」
ジャックの後ろに控えていたクロが慌てて前に出る。
「そ、その間アイラはどうするんです？」
「あ？連れて歩くつもりだが。」
「仕事の間ずっと待たせておくなんてかわいそうですよ。俺が面倒見ますって。」
「いや、別に…。」
「ピートさんがよくても、アイラが暇でしょ？」
「そうか？」
ピートがアイラの頭に手を置く。
「おい、そうなのか？」
「アイラはへーきだよ！」
「ほら、大丈夫だ。」
クロが必死に頭を回転させる。なにか、ピートとアイラを説得できる材料は無いものか。そういえば昨日、ご飯を奢るって言葉にピートは強く反応していた。糸口になるかもしれない。
「え、えっと、アイラは料理できるか？」
「アイラ、料理したことないよ。してみたいけど。料理って楽しそうなんだもん。」
「じゃあ、ピートさんが働いてる間、俺と料理の練習をしよう。」
クロがピートに視線を向ける。
「アイラが料理できるようになれば、ピートさんも旅の間役に立つんじゃないですか？」
「…確かにな。」
「どうですか、お買い得ですよ？今ならタダで料理の腕が付いてくる！」
ピートが腕を組んで悩んでいる間に、クロはアイラに手を開いて差し出す。その意味を捉えかねたアイラは、クロの指の間に手を入れてみた。クロが優しく苦笑する。
「違うよ。握手しようってこと。アイラも、ピートさんにおいしい料理食べさせてやりたくないか？俺が教えてあげる。」
アイラの目が輝いた。
「美味しかったら、ぴーくんもうれしい？」
「もちろん。ピートさんもアイラも、美味しいものを食べたら幸せだろ？」
「うん！わかった、アイラ、料理のお勉強する！」
「だ。そうですよピートさん。」
両手で握ってきたアイラに内心どぎまぎしながら、クロはピートの様子を伺った。
「…そうか。」
ピートが微かに笑みを浮かべた。
「別に俺はそいつの保護者じゃない。勝手についてきてるだけだ。アイラがやりたいようにすればいいさ。アイラにはアイラの生き方がある。」
「よっしゃ！」
クロが拳を握って喜びをあらわにする。その様子にアイラもテンションが上がったのか、飛び上がってクロに抱き着いた。
「えへへ、クロくんなにかいいことあったの？」
「え？いや、それは、その…。」
「…やれやれ。旅人の子なんて、苦労するだけだぞ？」
赤くなって口をもごもごさせるクロに、ジャックは小さくつぶやいた。
