２ 無職と幼女は食べ物に目がない
「ただいま、クロ。客入りはどうだい？」
ジャックの宿『ダニーズ』は、町の喧騒から離れた街角にひっそりと建っていた。中に入ると、カウンターにアイラほど子供っぽくはないがピートよりは若そうな少年が座っていた。アイラを見て呆然としたように少し動きを止めたが、すぐに笑顔を作る。
「お帰り父さん。今日も閑古鳥が鳴いてるよ。」
「今日は、だろ？」
「自分で言ってて悲しくならないか、父さん。」
「ははは…。」
クロがピート達に目を向ける。
「そちらは？」
「ああ、『老鴉』で会ったんだ。旅人らしいが、財布を無くしてしまったみたいでね。一泊させてやろうとおもって。ご飯もご馳走しよう。」
「はいはい、父さんのいつもの癖だね。酔うとすぐにやるんだから。」
台帳にさらさらと何かを書き込み、クロがカウンターから出てきた。
「初めまして。俺は『宿屋の息子』クロ。そこの親父の息子。よろしくお願いします。」
「ピートだ。」
「アイラだよ！」
「アイラね。ええと、それからピートさん。悪いけど急だから食事は大したモンがないんですよ。その代わりすぐに用意するから、父さんと一緒に食堂に行っててください。」
ハキハキと話すクロは、見た目よりも大人びた印象を受ける。ピート達が大人しく食堂で座っていると、いい匂いが漂ってきた。
「お待たせ！」
運ばれてきたのは素朴な野菜スープと黒パン、醸造酒だ。だが、野菜はどれもきれいに切りそろえられ、形も均一だ。香りからもほのかな塩気が感じられ、疲れた体が早く食べさせろと訴えているのが分かる。アイラには気を利かせたのかエールの代わりにバニェが配膳された。
「こんなもんで申し訳ないですけど、召し上がってください。」
「…なあ、クロって言ったか。」
「ええ、なんです？」
「バニェはそれで最後か？」
「え？」
「俺は、あまり酒を飲まないんだ。」
「あ、あー！これは失礼！」
ピートの前にもバニェが置かれ、自分の分も用意して食卓に座ったクロを含め、四人で食事をする。見た目と同様、丁寧に作られたおいしいスープだった。パンにかじりついては噛み切れずに苦労しているアイラを手助けしつつ、ピートは舌鼓を打った。
「そういえば。」
食事の最中、ピートが切り出した。
「ここは、バーボークは『誰でも幸せになれる街』だと聞いていたんだが、そうじゃないように見える。」
「あはは。そんな噂があるのかい？」
ジャックが乾いた笑いで応じた。
「確かに、間違いではないね。だけど性格委は、ここは『誰でも幸せが買える街』なんだ。」
「どういうことだ？」
「つまり、金さえあれば何でも手に入るってこと。そんな噂を立てた奴は相当意地が悪いよ。」
「なるほどな。だが、金があればこの街では幸せになれるんだな？」
「…まあ、そうなるね。」
「ジャック、アンタはどうなんだ？」
「え、僕かい？」
ジャックがパンをちぎる手を止めた。
「まあ、幸せじゃないとは言わないさ。だって、僕には愛する息子がいて、毎日食べていける。だけど、本当ならもっと幸せでいいはずなんだ。」
ジャックの口調がとげとげしくなる。
「そりゃ、今でも一応幸せかもしれない。だけど、そう簡単にはいかない。僕らみたいに毎日の生活で精いっぱいって人も多い。どれもこれも、一部の金持ちが僕たちから搾り取ってるからだ。『老鴉』にも来たノブっていう金貸し、いただろ？あいつもかなりあくどいんだ。あの店も最近、無理やり借金をつかまされてからあんな調子さ。アイツは女好きで有名だから、きっと最初からローラに目を付けてたんだ。ああ、ローラっていうのは『老鴉』の娘のことだよ。」
ジャックが饒舌にしゃべる。よほど鬱憤がたまっていたのだろう。
「だいたい、ブッカーが悪いんだ。アイツが身内の店を甘やかすから、ああやって手下が調子に乗っていくんだ。そりゃあ、ブッカーの手腕が優れているのは認めるさ。奴の新規事業はみんな成功した。だけど、あれも怪しいもんさ。普通だったら流行るはずの無いものも、ヤツが手を出すだけで人気が出る。裏工作でもしてるんだろうね。ぼかぁ、もう許せないよ、ヒック。」
「父さん、飲みすぎだよ。」
「これくらいはなんともない。ねえピート。君も許せないと思うだろう？」
「…商売のことは知らないな。」
「ほー、君はまじめな奴だな。よし、君でもきっと許せないと思うようなことを教えてあげよう。最近、町の子供たちが居なくなる事件が起きてる。それは、実はブッカー商会の仕業なんだ。」
「どういうことだ？」
「いなくなったのは、みんなブッカーに反発してた人の子供。しかも、ブッカーは人身売買も行うような連中も囲ってる。十中八九、ブッカーの仕業だ。」
「そのブッカーってひとがわるものなの？」
ジャックの話についていけずぼーっとしていたアイラが急に口を開いた。いい加減飽きたのだろう。この町のことに関する愚痴をずっと聞いていてもしょうがないし、アイラのためにも早く切り上げようとピートは決める。
「そのとおり！よくわかるね、アイラちゃん。僕はね、この街の人にはもっと闘志を持ってもらいたいんだ。それこそ争いの魔女、気高き怪鳥、聖鳥がそう仕向けたようにね。」
「せいちょう？なあにそれ。」
「おとぎ話さ。人々が苦しんでいるときに、戦う意思と力を授けてくれる鳥さんでね。悪く描かれることもあるけど、彼女が現れた後には必ず素晴らしい時代が訪れるんだ。」
「へー、そうなんだ。それならアイラも——。」
「そこまでだアイラ。ジャック、泊めてもらえるのはありがたいが、あまりアイラに変なことを吹き込まないでくれ。」
「ああ、すまないピート。つい力が入ってしまって…。」
「俺とアイラは部屋に行く。クロ、案内してくれ。」
「はいはいっと。すみません、父さんがあんなので。」
アイラの手を引いて席を立ったピートは、クロの案内に従って二階の部屋まで向かう。
「ほい、ここが今日の寝床。狭いけど勘弁してくださいよ。明かりはここに『手持灯』を載せられるんで、使ってください。」
「…。」
憮然としたピートの様子に、クロは気まずそうに頬を掻いた。
「…もしかして、『手持灯』スキルを持ってない、なんてことはないですよね？子供だってみんな覚えてますからね。」
「…アイラ、使えるか？」
「んーん！アイラ覚えてないよ！」
クロは口を大きく開けて唖然とした。
「本当に…？今までどうやって生活を…？」
ピートは中に入りながら、不機嫌そうに口を開いた。
「明かりは無くても問題ない。」
「ありがとーおにいちゃん！」
「は、はいはい、それじゃ。」
扉を閉めようとした手を止めて、クロがアイラを見つめた。
「その、アイラは、好きな食い物とかある？」
「えーとねえ、何でも大好き！アイラ食べものならみーんな大好き！」
「好きな味付けとかも、ないかな？」
「うん！」
「そっか。ごめん、変なことを聞いた。じゃあまた明日。朝食は用意してますんで。」
残念そうな顔をしながらクロは出て行った。アイラは首をかしげる。
「あのおにいちゃん、なんで悲しそうなのかな？」
「さあな。腹でも痛かったんだろ。」
「ふーん。」
ピートは外套を脱ぎ捨てベッドに寝転ぶ。その脇に収まるようにアイラも入り込んできた。
「隣のベッドを使え。」
「アイラはぴーくんと寝たいの！」
あっけらかんと言い放つアイラに、ピートは諦めて目を閉じた。アイラが気まぐれなのはいつものことだ。
ガサリ。
深夜、窓の外から聞こえた音でピートは目を覚ました。いつの間にか腕の中に入っていたアイラは、幸せそうによだれを垂らしている。袖でぬぐってやりながら耳をそばだてた。
階下からは微かな寝息が二つ聞こえる。おそらくジャックとクロだろう。つまり、外の物音は二人のものではない。だが、ただの通行人にしては怪しい。宿『ダニーズ』の周りを、かれこれ数分の間うろつき続けている。
息をひそめて窓の外を伺おうとした瞬間、部屋の扉が蹴破られ、口と目が空いた覆面を被った男が三人なだれ込んできた。大柄な男、痩せぎすの男、ちびの男と、個性は豊かである。
「俺たちは強盗だが！金を出すんだが！」
ちびがそう叫ぶ。その声にぼんやり目を覚ましたアイラを抱え、ピートは剣を握りしめる。
「ふふふ、てめぇがピートだが？」
「金なら無い。とっとと帰るんだな。」
「金が無いなら無いで、やりようはあるんだが。」
三人が下品な笑いを浮かべて指や首を鳴らす。ピートはアイラを抱きしめる手に力を込めた。
「『悪魔の鋏』！」
大柄な男が叫ぶと、両手の先が大きな鋏に変わる。
「この鋏は魔力で出来てるんだな。鉄だって簡単にまっぷたつなんだな！」
見せつけるように、ちびの男がポケットから鉄塊を取り出して放り投げる。それを簡単に分断してし、床にごろりと二つになった鉄塊が転がった。
「どうだ、ビビったんだな。行くんだな、俺の最強技！」
両手を広げて突っ込んでくる。それを見て、ピートは目を見開いた。
「そんな…。」
「驚いたんだな！これが俺の必殺技だな！お前たちはもう逃げられないんだな！」
「まさかこんなに隙だらけとは。」
ピートはがら空きの頭に鞘ごと剣を振り下ろした。ゴチン、といい音が鳴り、大柄な男の頭頂部が凹んだ。
「俺の…弱点。手を広げているから、攻撃を防げない…。まさか、こんなにはやく破られるとは、だな…。」
男は気を失って倒れた。魔力が注がれなくなった鋏は、ただの手に戻る。
「まさか、こんなにバカだとは思わなかったぜ。」
ピートが半ば呆れたように男を見下ろすと、残った二人は怯えたように数歩下がった。
「ま、まさかデイビーがやられるなんて、予想外なんだが！」
「どうしようセカレ兄さん！僕には無理だわ！」
「いいからとっととやるんだが、リンゴ！」
ちびがやせっぽちの背中をけり出した。ピート達の前にたたらを踏んで立ちふさがった彼は、見るからに腰が引けていた。
「こうなったらやってやるわ！『痩せた天の恵み、肥えた大地の怒り。希望の無情、絶望の妖艶。ここに来たりて』——。」
「長い。」
「あいたーっ！」
鞘の先で小突かれた男がひっくり返って失神する。
「うわーリンゴ！お前までやられちゃったらどうしようもないんだが！」
ちびが頭を抱えてあたふたする。ここでようやくアイラも目が覚めたようだ。
「ぴーくん、その人たちは？」
「知らん。勝手に来た。」
「そっかー、じゃあ悪い人たちだね。」
「たぶんな。」
「じゃあやっつけちゃおうよ。」
「そうだな。」
ピートがアイラを抱えたまま剣を上段に構えた。ちびの男は涙目で土下座した。
「わー！待つんだが！オイラは脅されただけなんだが！」
「脅された？」
「その…。」
なにかもごもごと言うが聞き取れない。
「…切る。」
「ちょ、ちょっと聞くんだが！オイラはこいつら二人に利用されてただけなんだが！詳しくはオイラも知らないんだが！でも、もうこれ以上襲撃はないんだが。仲間はこれだけなんだが。」
「なるほどな。」
ピートが剣を下ろす。それを見て、ちびの男がにやりと笑った。
「そうそう、まさか窓からなんて、来るわけないんだが！」
その言葉と同時に窓ガラスが打ち破られた。屈強な筋肉に包まれた男が飛び込んで来て、油断していたピートの背後から棍棒を振り下ろした。ちびは勝利を確信する。
「ぷぷっ、騙されたんだが！オイラのスキル『居座る偽り』で言われたことは、みーんな信じちゃ…うんだが…。」
ピートが正確に筋肉質な男の手首を鞘で打ち払い、けろりとした表情で立っていた。抱えられているアイラも全くの無事だ。
「ど、どうしてなんだが！オイラの嘘で警戒心がなくなってたはずだが！」
「あんなバレバレの嘘で騙される方がおかしいだろう。最初から窓の外に誰かいるのは分かっていたしな。」
「そんな馬鹿なことが！スキルは絶対のはずなんだが！」
「ぐーっぐっぐ！」
棍棒を夢にめり込ませていた男がいきなり笑い出した。
「セカレ兄、おでがここで倒せばいいんだぐ？不意打ちは失敗したけど、タイマンなら負けないんだぐ！」
「そうなんだが！やるんだが、カシナラ！」
男は身をかがめ、気を練り始めた。魔力の波動が体の外にまで漏れ出始める。
「うおおおお！チェンジ、『死国の兵』！」
体中の筋肉が膨張し、二回りも大きくなる。顔は醜い化け物のようになり、手足から鋭い爪が伸びた。魔力を持つ猿が凶暴化したモンスター、オークの姿へと変貌を遂げたのだ。
「ぐぐぐぐ。この状態のおでは最強だぐ！この『虎斑棍』があればまさに鬼に金棒、いやオークにオーク材だぐ！」
部屋の半分ほどを圧迫する大きさになった男は、大降りに構えた『虎斑棍』をピートとアイラに向かってたたきつけた。床材が飛び散り、木屑が煙のように舞う。
「やったんだが！」
ちびの男が喜んだのも束の間、木屑の煙が引き裂かれた。剣を抜き放ったピートが、堂々たる立ち姿でそこにいた。
「ぐぐっ！もう一回だぐ！」
オークになった男が再び『虎斑棍』を構える。だが、普段の重さを全く感じない。驚いて目をやれば、『虎斑棍』が、真っ二つに切り裂かれていた。
「うぐー！」
「うがー！」
ちびとオークは同時に叫んだ。ピートが双方を睨みつけながら口を開く。
「まだやる気か。」
さっと青ざめた二人は、のびている仲間を慌てて担ぎ上げると、勢いよく窓から飛び出していった。
「お、覚えているんだがー！」
夜の街に捨て台詞が消えていく。ピートは疲れたように息をはきだした。
「ぴーくん、疲れちゃったの？」
「ああ。こんなに疲れた戦いは初めてだ。」
「ええっ！じゃあすっごい強敵だったんだね！」
「ある意味では、な。」
階段をバタバタと駆けあがってくる音が聞こえてきた。ジャックが部屋に飛び込んで来て、壊れた扉と窓を見て絶句した。その後ろにはひょっこりとクロが顔を覗かせていた。
「こ、これは一体…。」
「すまないジャック。よく知らないが、強盗を名乗る奴が侵入してきたんだ。」
「な、なんてことだ…。」
ジャックが何かに気が付いたように表情を変えると、ピートの肩を掴んだ。
「も、もしかしてそれは四人組の男だったかい？その中に背が小さいのもいたかい⁈」
「ああ。」
「それはジムブラザーズだ！」
「知り合いか？」
「いや、違うよ！」
ジャックがとんでもないと首を強く振る。
「ジムブラザーズは、ブッカー組合傘下の荒事屋だ。たぶん、『老鴉』で君に恥をかかされたノブがけしかけたんだ。」
「なるほどな。それよりジャック、せっかく泊めてもらったのに部屋を壊して済まない。」
「いやいいんだ、そんなことは、君が無事でよかった。」
ジャックの目から涙がこぼれる。だが、すぐにはっとした。
「待てよ⁉君はもしかして、ジムブラザーズに勝ったのかい⁉」
「ん…。」
ピートが先ほどの戦いを思い返し、複雑な表情を浮かべた。
「まあ、勝った…のだろうな。」
「ぴーくんすごかったんだよ！疲れちゃうくらい強い敵だったのに、ぱぱーって追い返しちゃった！」
アイラが代わりに断言する。ジャックの表情に畏敬の念があらわれた。
「すごい…！ジムブラザーズは突撃隊長のデイビー、魔法の専門家リンゴ、怪力のカシナラ、そしてリーダーにして話術と潜入のプロ、セカレの四人で構成されている。彼らは悪人だけど、優秀なスキルを持っている。その隙の無い構成に、街の人たちはずっと脅かされてきたんだ。それを、たった一人で、しかも初見で撃退するなんて…！」
「…。」
それほどの強敵だっただろうか。ピートは眉間のしわを深くする。
「君、『老鴉』では無職なんて冗談を言っていたけど、本当は何者なんだい⁉もしかして、『剣聖』なんじゃ…！」
「俺は本当に無職だ。」
「はは、バカを言っちゃいけないよ。無職で生活するなんて無理なのは知っているだろう？それに、もし本当に無職だったら魔力だって使えない。それでジムブラザーズに勝つなんて不可能だよ。」
「そんなに強いのか、アイツらは…？」
「いやあ、とにかく君に出会えてよかった！なあ、話をもっと聞かせてくれよ。」
「いや俺は——。」
「いいからいいから。酒も出すし。」
「俺はあまり飲まないんだが…。」
ジャックがピートを強引に連れ出す。部屋にはきょとんとしているアイラとクロだけが残った。気まずそうにクロが話しかける。
「え、えっと、アイラ。」
「なあに？」
「その、ここじゃもう寝られないだろうし、隣の部屋を使っていいよ。ここは片付けておくから。」
「そうなの？ありがとう！」
アイラが無垢な笑顔を浮かべると、なぜかジャックは落ち着かないように頭を掻く。
「でもね、アイラはここで待ってるよ。」
「え？」
「だって、ぴーくんはこっちに泊まると思ってるから、アイラがちゃんと教えてあげないと。」
「俺が伝えておくよ。その、あまり夜更かしをすると体に良くないし…。」
「アイラは大丈夫！」
かたくななアイラの様子に、クロは小さく笑みを浮かべた。
「じゃあ、片づけを一緒にしよう。それならいいだろ？」
「うん、分かった！」
しばらく、二人で黙々と散らかった部屋を片付ける。ジャックはアイラの方を絶えず気にしており、彼女がガラス片に触れそうになった時などは飛んで行って遮った。
やがて部屋の整理も一段落したが、いっこうにピートは戻ってこない。寝ずに彼を待とうとするアイラを放置するわけにもいかず、クロは手持ち無沙汰に立ちすくんでいた。意を決してアイラに声をかける。
「えっと、アイラ。食べるのが好きって言ってたよな。」
「うん、そうだよ。」
「あ、明日さ、俺と一緒に街に行かないか？いろんな食べ物を売ってる屋台通りがあるんだ。ご馳走するからさ、どうかな。」
緊張しながらも言い切ることが出来て、クロは少しほっとした。だが、返事を聞くまでは本当の意味で緊張がほぐれることはない。
「いいよ！」
「あ、そ、そう？」
予想よりもあっさりと受け入れられ、クロは拍子抜けする。
「いっぱい食べたいなぁ。ぴーくんが好きなものもあるかなぁ？」
「あ、いや、その…。」
「どうしたの？」
言葉が足りず、アイラはすっかりピートも一緒だと思ってしまっているようだ。どうにか言わなくては。言いよどむクロを心配したアイラが、つぶらな瞳で覗き込んでくる。
「あ、え、えっと、た、楽しみにしていてくれよ。」
「うん！」
今日一番の笑顔で返される。打ちのめされたような気分で肩を落としていると、階段を上る音が聞こえた。
「ん？なんだ、起きていたのか。」
ピートが部屋を覗き込んで意外そうな声を出した。
「うん！あのね、アイラたちのお部屋、隣を使っていいって！」
「ああ、分かった。ありがとうクロ。」
「い、いや、気にしないでください、はは…。父さんは？」
「酔っぱらって寝た。」
「ごめん、ピートさん…。」
クロは頭に手を当てて、申し訳なさそうなにしている。
「それからね、明日このおにいちゃんが街でいろいろご馳走してくれるんだって！」
「なに？本当か？」
ピートに詰め寄られ、クロは否定するのをあきらめた。
「うん…。二人に、この町を楽しんでもらいたくって、はは、ははは…。」
「おお！いい奴だな、クロ！」
ピートが感動したようにクロの肩を抱く。クロは乾いた笑いを浮かべるしかなかった。
