１ 無職と幼女は金がない
にぎやかな話声に混じって怒声が響く。食器の落ちる音、酒のこぼれる音がひっきりなしに続いていた。ここは『老鴉』。どの国家にも属さず商人たちによる自治が行われている中立商業都市『バーボーク』の片隅で細々と営まれてきた大衆酒場だ。こぢんまりとした店内にはこれでもかとばかりにお客が詰め込まれており、なかなか繁盛しているようだ。
今日もいつも変わらぬ盛況の中で、ドアベルが新たな来店者を告げた。
「いらっしゃい。」
店主のオヤジが声を張る。齢４０。若い時分からこの店を構え、一日たりとも営業を欠かさなかった。数年前に妻を亡くしてからは、今年で１７歳になる娘とともに店を経営していた。
「二人だ。空いてるか？」
入ってきたのは薄汚い旅装に身を包んだ男と、長い赤髪を適当にくくった少女だった。男は店主の娘と同じか年上に見えるが、少女の方は明らかに年下だ。こんな店に入ってくる二人組には見えない。異質な客に、店内の空気も心なしか静かになっている。
「…あんたら、こんな店に——。」
「わー、待ってよお父さん！ごめんなさい、こっちの端のカウンターでもいいかしら？」
店主が男と少女を追い返そうとすると、娘が止めに入ってきた。勝手に席を案内するので、店主は軽くにらみつける。だが、悪びれた様子もなくウィンクを返してきた。その様子に少し毒気を抜かれる。
「お客さん、うちは初めてだよね？見たことない顔だね、どこから来たの？」
「…さあな。」
娘の問いかけに、男は不愛想な態度だ。その代わりに、少女が満面の笑みで答える。
「あのねー、アイラたちはね、すぅーっごくとおくから来たんだよ！ほんとにとおいんだよ！それでね、ライラ、もう何回おひさまがのぼったか数えられないの！ほんとだよ！」
「えー、そうなんだ！すごいね。あなたはアイラちゃんって言うの？」
「うん！アイラはねー、アイラだよ！」
無邪気に大きな手ぶりを付けて話す少女に、すっかり娘は見入ってしまった。店主が見かねて咳ばらいをする。
「あー、ごめんねアイラちゃん。またあとでお話聞かせてもらうね。」
そう言い残し、店主の出した料理を別のテーブルへと運んでいった。彼女がいなくなると、近くで飲んでいた男が二人に近づいてくる。酒臭い息が口から漏れ出る。
「おーいあんちゃん、てめぇ名前は？」
「…ピート。」
「ジョブも言えよ。常識だろ？」
「無職。」
ピートが答えると同時に、周りで聞き耳を立てていた男たちから下卑た笑いが沸き起こった。だが、聞いてきた男は面倒くさそうに答えるピートの態度に、腹の虫を刺激されたらしい。
「おいおい、ここは俺たちのシマだって決まってるんだよ。よそ者ならよそ者らしく、へこへこご機嫌を取ってみろよ？ああん？無職だなんて俺を馬鹿にするんじゃねぇよ。」
ピートはため息を吐いた。
「ここはそういうルールなのか？」
料理を作っていた店主もまた面倒そうに答えた。
「いや、別にルールではないがな。ただ、そいつはうちの常連だ。少なくともまだ注文もしてないアンタよりはいい客さ。」
「ひゃーっはっは、そういう言い方はねぇだろ親父よぉ！」
どっと周りの客が笑い出す。
「すまなかったな。」
ピートが袋から何かを取り出し、カウンターの上に置いた。
「これで何か食えるものを。酒はいらない。」
「…なんだ、それは。」
「銅だ。それで200グレンくらいの重さはあるはずだが。」
沈黙が周囲を支配した。
「…っくくく。」
こらえきれず、ピートに絡んできていた男が笑い出した。
「どわあっはっはっは！！」
それにつられて店内に笑いが広がり、店を揺らすほどになった。ぶすっとした表情の店主の顔にも小さな笑みが浮かんでいる。
「おい。お前の住んでた田舎は知らないが、この町には貨幣がある。これじゃ麦の一粒だって出せやしないよ。」
二人に話しかけてきていた男も、調子に乗ってピートの肩に手をのせた。
「ま、そういう事だよ。ガキともっと小さいガキは、とっとと帰んな。どのみちお前らの好きなバニェ（家畜の乳）を買うなら、別のところの方がいいしなぁ？ギャハハハハ！」
「おじさんすごーい！どうしてアイラがミルク好きってわかったの？ね、どうして？教えてよー！」
いつの間にか男の傍に来ていたアイラが、裾を掴んで尋ねる。
「ああ？」
屈託のないアイラに、男も戸惑ったようだ。裾を何度も引っ張りながら答えを促しているアイラを、ピートは手で制した。
「なんだぁ、てめぇ。俺に喧嘩売ってんの？」
男がピートの胸倉をつかんでにらみつける。すっと、ピートの目が細くなった。なぜか男の背筋に鳥肌が立った。
「ほら、喧嘩はやめてよね！」
二人の顔の間にお盆が差し込まれた。娘が二人を止めに入ったのだ。
「…ちっ。」
男は不満そうに手を離す。ピート達の前にバニェの入ったジョッキが置かれた。いつの間にかカウンターの上の銅は店主のポケットに収まっていた。
「こいつを飲んだら帰んな。それから、あと200グレンだしな。両替の手間賃も含めたらそんなところだ。」
「ちょっと、お父さん…！」
「いや、構わない。」
店主の言葉に反発しようとした娘をピートが止めた。
「貨幣を持っていなかったのは俺だ。」
「でも、お客さんはお客さんで…！」
「黙っとけ。お前には分からん話だ。この流れ者の方がよっぽど理解しているようだな。」
「お父さん！」
その時、再びドアベルが鳴った。店主と娘が声を合わせる。
「いらっしゃ——。」
止まるタイミングまで一緒だった。扉の前にいたのは、天鵞絨の立派な外套を着た男だ。これでもかと胸を張って店内へと入ってくる。
「やあ、はやっているかね？」
「おかげさまで。」
男の問いに、店主がぶっきらぼうに答えた。それを聞いて男の顔が歪む。
「それは結構。では、利子も色を付けることにするよ。」
「おい、それは！」
「なんとでも言いなさい。金を借りたのは君で、貸したのは私だ。契約書にも、利子は私に一任すると書いてあるだろう？」
「騙しやがって。この外道が。」
「おや、これは酷いな。私は良心的だよ。お金の代わりに君の娘がうちの店で働くだけでいいと言っているのに、それを断っているのは君だ。」
男が娘に粘着質な視線を送ると、娘は青ざめながらお盆で体を隠した。
「…娘はやれん。」
「はっはっは。君の娘はとても器量がいいからね。うちの店でもすぐに人気になれるだろう。この中にも、通うようになるのは多いんじゃないのかい？」
娘は顔を真っ赤にして怒りをあらわにする。
「そんなことありません！うちのお客さん、ガラは悪いけどいい人達です！」
お客の内の何人かが気まずそうに顔を逸らした。店内の空気は最悪だ。おしゃべりに興じていた者たちも、みな一様に押し黙っている。
「わー、おじさんのお洋服、とっても素敵！さわると気持ちいいね！」
「ん？」
店内の様子を無視しているのか気が付かないのか、アイラが男の外套を撫でまわしていた。男の笑顔が固まる。
「そうだね、いい生地だろう、お嬢さん。」
男は手を振り上げた。
「君みたいな小汚い娘が、触っていいものではない！」
「きゃああ！」
アイラに向かって拳が振るわれそうになり、娘は目を覆った。人が倒れる大きな物音が鳴った。おそるおそる目を開ける。
「アイラちゃん、だいじょ…う…。」
目の前でひっくり返っていたのは、金貸しの男だった。当人も何が起きたのか分からず驚いているようだ。
「危なかったな。その子には手を出さないほうがいい。」
男の腕をひねりながら、ピートが何でもないように言った。男の顔が耳まで真っ赤に染まる。
「き、き、きさま～！私を誰だと思っているのだ‼」
「知らない。」
「こ、この～！」
起き上がろうとした男は、床にこぼれていた酒に足を滑らせ、再びしりもちをついた。
「ふふ、おじさん、おもしろーい！」
皆が凍り付く中、アイラが無邪気に笑った。状況とまったくそぐわないその笑い声は、店内によく響いた。
「ふ、ふふ、ふふふふ。」
娘が口元を押さえる。だが、アイラにつられて出てくる笑いを完全に押し留めることは出来なかった。次第に、ピートに因縁をつけてきた男や別のテーブルにいる客まで、漏れそうになる笑いを必死で押さえ始めた。
一転して、店内に笑いをこらえる嗚咽や吐息の音が充満する。金貸しの男は、羞恥に身を悶えさせた。
「大丈夫か。」
ピートが男に手を差し出したのが、決定打になった。店内が大笑いに包まれる。金貸しの男はピートの手をはじき、早足で扉へと向かった。
「なんと不快な店だ！掃除をしておけ！」
捨て台詞をはいて出ようとするが、ドアを開けていなかった。しこたま額をぶつけ、店内がどっと盛り上がる。
「失礼！」
慌ててドアを開けて男が出ていく。それを見て、娘がピートの手を取った。
「ありがとう！あなたのおかげで助かった！」
「いや。俺は助けたつもりじゃない。」
「それでもだよ！」
嬉しそうにつないだ手をブンブンとふる娘に、アイラが自慢げな顔を向ける。
「ふふん、ぴーくんはすごいんだから！」
「ふふ、本当だね、アイラちゃん。ピートさんはお兄ちゃん？」
アイラが不思議そうに首をひねる。
「違うよ？ぴーくんは、アイラの旦那さん！」
酒場が静まり返った。娘の顔が凍り付く。
「…そいつの妄想だ。」
ピートの言葉に、皆が一斉に息をついた。だが、娘だけは警戒を解いてはいない。顔はにこやかだが、目が全く笑っていなかった。
「え？え？なあに、みんなどうしたの？」
アイラだけが天真爛漫にきょろきょろしている。娘がアイラの肩を掴んで目を合わせた。
「アイラちゃん、この人に変なことされてない？」
「変なこと？」
「体触られたり、触らせたりされてない？」
「うーん…。あ、うん、されてる！」
再び店内がざわつく。娘がピートを睨んだ。
「違う。俺はなにもしていない。」
ピートが首を振りながら言うが、娘はいまだ懐疑的だ。
「あのね、ぴーくんはアイラをお風呂に入れてくれるの！アイラ、一人だとうまくからだ洗えないから、ぴーくんにやってもらうの！」
娘の顔が和らぐ。どうやら本当に変なことは——。
「すっごく気持ちいいんだよ、ぴーくんに洗ってもらうと！あ、ぴーくんのお布団で一緒に寝るのもとっても気持ちいいんだ！おねえちゃんもやろうよ！」
再び険しくなった。ピートは諦めて席に着き、ミルクを飲みほした。
「アイラ、帰るぞ。お前の鞄にまだ銅が入っていたな？」
「うん、分かった！ちょっと待ってねぇ」
アイラが鞄を漁る間、ピートは店主に尋ねた。
「幸せの青い鳥を知っているか？」
「なんだと？」
「知らないか？」
「青い鳥が幸せとは聞いたこともないな。だが、この町で青い鳥と言えば、ブッカーのシンボルマークだな。」
店主の顔が暗くなる。
「ブッカー？」
「ああ、この町で一番の金持ちさ。実質的なバーボークのトップと言ってもいいだろうな。アイツの店の看板は青い鳥の絵が描いてある。それにブッカー商会傘下の店も、みんな青い鳥を掲げてる。要はブッカーを中心にした商工組合の証さ。」
「気に入らないみたいだな。何かあるのか。」
「…さっきの金貸し、ノブって言うんだが、アイツもブッカー組合の一員なんだ。」
「アンタにとっては商売敵ってわけだ。」
「フン、あんなのはただの詐欺師だ。商売ですらねぇ。」
「まあ、話は分かった。助かった。」
ピートがアイラの方を確認すると、しょぼくれた顔でカバンの底をひっくり返していた。
「…アイラ、早く。」
「うん…。」
だが、いっこうに財布を出す様子はない。アイラの顔がどんどん青くなる。
「アイラ。もしかして、なくしたのか…？」
「……うん。」
アイラは小さな声で頷いた。ピートが頭を抱える。
「おい、まさか代金が支払えないとは言わないよなぁ。」
「すまない。その通りだ。」
「『誓制』。」
店主がつぶやくと、ピートの腕に光の鎖が巻き付いた。
「知ってるよな。このスキルは、あんたが俺と結んだ契約を履行できない限り解除されない。その間、俺はあんたの居場所が分かるし、多少なら痛みを与えることだって出来る。どうにか金を工面するんだな。」
「ちょ、ちょっとお父さん、ミルクしか飲んでないし、ノブを追っ払ってくれたじゃないの！変態ロリコンでもそれは変わらないわ！」
「それでも、金は払ってもらう。」
「いや、店主の言うことは正しい。俺が金を払えないのが悪いんだ。あと俺はロリコンじゃない。」
「そうだよぴーくんはろりこん？でもへんたい？でもなくてむしょ——。」
ピートが頭を軽く叩き、アイラは涙目で口をつぐんだ。叩いた箇所をいたわるように撫でまわしていると、後ろから人影が現れた。
「ここは僕のおごりで、というのはどうだい？」
話しかけてきたのは、金髪碧眼で長身の男だった。眼鏡の奥には優しそうな瞳が覗く。
「…あんたは？」
ピートが不信感を隠さずに聞く。男は人好きのする笑みを浮かべた。
「僕は『宿屋店主』ジャック。さっきの君の立ち回りに感動したんだ。その代価にミルク二杯くらいだったら、貧乏経営者の僕でも払えるさ。」
「礼は出来ないぞ。」
「もちろん、君たちから一銭も貰うつもりはない。あのブッカーたちと一緒にしないでくれ。」
アイラがピートの裾を引き、口元を寄せた。
「ねえねえぴーくん、悪い人じゃなさそうだよ？」
「…わかった。アイラが言うなら。」
ピートはジャックの目を見据えた。確かに、裏のある表情には見えない。
「すまない。恩に着る。」
「いやいや。はい、これで僕の分と合わせて足りるかい？」
ジャックが手渡した小銭を数えると、店主は無言で指を振った。ピートの腕に付いていた光の鎖が空に消える。
「ありがとうジャック。」
そう言い残し、ピートはアイラの手を引いて外に出ようとする。ジャックも慌ててそのあとを追った。
「待ってくれよピートくん。」
「礼は出来ないと言ったはずだ。」
「そんなことじゃないよ。」
ジャックが大仰に手を振って否定する。
「君たち、お金がないなら今晩の宿もないだろう？ウチに来なよ。」
「結構。野宿でもするさ。」
「だ、ダメダメダメ！」
歩いていこうとした二人の前で体を広げて遮る。
「バーボークは確かに治安がいい街ではないけど、金回りはいいから警備が厳重なんだ。野宿なんてしたら盗賊扱いされてしまうよ。」
「構わない。」
「君がよくても、その女の子はどうなんだい？」
ジャックがアイラを指さす。アイラはよくわかっていない様子でジャックに笑いかけた。
「アイラのこと？アイラはね、アイラって言うんだよ！おじさんはジャックだから、じゃっくん？」
「はは、いい呼び方だ。ありがとうアイラちゃん。」
アイラを撫でようとしたジャックの手を、ピートが乱暴に掴んだ。
「そんなに大事なら、ちゃんとしたところで寝かせてあげなさい。」
一つの曇りもない笑顔で見つめられる。
「僕の宿は湯浴みも出来ないようなボロだけど、ベッドならちゃんと整えてる。お金なら心配しなくていい。苦しい時はみんな家族さ。」
しばらく考えた後、ピートは口を開いた。
「本当に裏はないんだな。」
「もちろん。」
だが、ピートはまだ渋っているようだった。アイラはピートの足に抱き着いた。
「ぴーくん、じゃっくんはお金もくれたしいい人だよ？」
「…お前は警戒心がなさすぎる。」
アイラを片手であしらうピートを見ながら、ジャックは手を打った。
「そうだ！君たち、『老鴉』でご飯も食べられていなかったろう？とりあえずどうだい、ウチで食事——。」
「よし分かった。行こう。もちろんタダだよな？」
ピートが急に身をひるがえしてジャックに並んだ。手をつないでいたアイラもニコニコと嬉しそうに笑っている。
「そう来なくっちゃ。さっきも言ったけどお金は取らない。さ、こっちだよ。」
ジャックに導かれるままに二人はジャックの後ろをついていった。
