９ 無職は幼女を託す
ピートが部屋に帰ってくると、部屋のランプに火は入っていなかった。
「アイラ。居ないのか？」
呼びかけるが返事はない。まだ帰ってきていないのだろうか。
「フン。静かでいいじゃないか。」
ベッドに寝そべった。普段よりも広く使えるはずのベッドは、なぜかひんやりとしていた。
翌朝になっても、アイラの姿はなかった。帰ってきた形跡もない。朝日の差し込んでくる窓を開くと、気持ちのいい風が吹き込んだ。ずいぶんキナ臭い空気になってしまったと思っていたが、こうしてみる朝の街は活気と生命力、明るさに満ちている。
「あいつは…この街で生きてる方が、似合ってるかもな。」
誰に言うでもなくつぶやくとピートは旅装に着替え、荷物も小さくまとめた。ブッカーから鳥かごを受け取ったら、すぐにでも街を出るつもりだった。
部屋を見渡すと、アイラの着替えや私物が目に入る。ピートは少しだけ悩むと、すべて自分のカバンに突っ込んだ。
「俺が買ってやったものだ。俺が持っていて何が悪い。」
ひとまとめにして背負う。何も残っていない室内を一目見て、ピートは扉を閉めた。
「おや、アイラ嬢は居ないのかね？」
開口一番、ブッカーが言った。
「ああ。昨日から帰ってない。」
「ふむ。それは残念だ。君は心配じゃないのか？探しに行かなくていいのかい？」
「…アイツなら、そうそう悪いことにはならない。それに、アイツが勝手に俺の後をついてきていただけだ。行きたいところが出来たなら好きにすればいい。」
不機嫌そうにピートが言い捨てる。ブッカーは微笑ましそうにそれを見つめた。
「そういう若さも、君を形作る一つなんだろうね。」
「は？」
「いや、何でもないさ。さて、待ちに待った休日だ。すべてを忘れて、バーボークの街を歩いて回ろうと思う。付き合ってくれるね？」
「仕事だからな。」
「ありがとう。では出発しようか。」
「ちょっと待て。」
歩きだろうとしたブッカーをピートが引き留めた。
「変装はいいのか？」
「…そうだね。忘れていたよ。『変装』。」
ブッカーの顔が光に包まれ、どこにでもいるくたびれた男のものに変わる。
「では改めて出発だ。」
二人は連れだって歩き出した。
ピート達が繁華街に出た時、そこは阿鼻叫喚の様相だった。人々の騒ぐ声が絶えず飛び交い、怒号や喧嘩の声も混じっていた。その中でもひと際に大きな声があった。
「号外！号外だよ！」
何人もの売り子が、紙をばらまいて歩いている。
「ブッカーが夜逃げを画策！犯罪人ブッカーを許すな！」
強い言葉を用いて人々を誘う。興味を持った市民がみなビラを手に取り眺めている。
ブッカーがピートに命じて紙を取ってこさせた。しわを広げ、中身の記事を二人は眺めた。
『ブッカー氏が商会の取り潰しを決定！度重なる不祥事と『聖鳥運動』を受けて逃亡か？グループ傘下の金融店社長・ノブ氏が声明を発表〈失業する市民の皆さん、生活に困窮する皆さんを支援します〉次の天下はノブ氏が濃厚！』
読み終えたピートは心底呆れた顔を見せたが、ブッカーは大笑いをし始めた。
「わっはっはっはっは！なんと愉快な！」
「そんなに笑う事か。」
「いや、ノブ君は実に面白い。狭量なようでいて大胆、先見の明があるようで近視眼的。だが時折、予想もつかないことをしでかしてくれる。」
「これが？」
「分からんか？紛糾したきっかけがなんであれ、我々が市民の反感を買った要因の多くは強権的な態度と実力行使だ。中でも、ノブ君の事業ではそれが顕著だった。私が失脚したとしても、彼にお鉢が回っていくことはないだろうね。だが、彼はその不利をこの扇動の一手で覆そうとしている。これは大博打だよ。彼にその自覚はないだろうけどね。どう転ぶか、見物だな。」
「なるほどな。」
のんきに話す二人の周りがさらに騒がしくなってきた。怒号だけでなく、破壊音までもが響き始める。
「青い鳥を壊せ！青い鳥を許すな！ブッカーの仲間は全部だ！」
「聖なる鳥の名のもとに！」
一部の暴徒化した市民が、青い鳥を掲げていた店舗を襲撃し始めたのだ。一人が始めると、加速度的に伝播していく。いつしか、通りの一帯は暴動の渦に巻き込まれていた。
「アンタのおかげで町は大混乱だ。」
「おや、人聞きの悪い。直接の原因はノブさ。」
「遅かれ早かれ、こうなることは分かっていただろう。」
「私のやり方は間違ってはいなかったよ。この街では、成功したものが正義なんだ。」
店を壊され泣き叫ぶ者。瓦礫の上で鳥の旗を掲げながら勝鬨を上げる者。暴動を見ぬふりで通り過ぎる者。ただ騒ぎに便乗して暴れる者。普段通りの生活を続けようとする者。
様々な人があふれる街を、クロは暗い顔で歩いていた。腰には、刃渡りが長く鋭い包丁を隠し持つ。
繁華街の入り口に、二人の男が立っているのが見えた。一人は間違いなく、ピートだ。もう一人は知らない。前に会った人物でもない。不審に思いながらも、クロは息をひそめて接近した。
ためらうな。この騒ぎのどさくさで、ピートを殺せ。そうすれば、アイラは俺の手元に残る。
「あれ…？」
クロは違和感を覚えた。二人の傍にアイラが居ない。どこかに行っているだけとも考えられるが、こんな騒ぎの中で営業している店もないだろうに、一人だけ別行動をとるとは思えない。アイラはもともと二人と一緒に居ないと考える方が自然だ。
まさか、ピートではなく、クロを選んだのか。『ダニーズ』で、クロを待っているのか。旅をやめ、クロと共に過ごす覚悟を決めたのか。
「そんなわけない。」
甘い幻想を、クロは自分で打ち消した。自分がピートをおいて選ばれる可能性など、万に一つもない。ここでやらなければ、アイラとはもう一生会えなくなってしまうかもしれないのだ。
「やれ…やれ…！」
口の中でつぶやき、自分を叱咤する。バクバクと鼓動が早くなっていく。緊張と恐怖とがないまぜになり、体が上手く動かない。
そうだ。ピートを刺す瞬間を、アイラに見られてしまっては元も子もない。一応、いまアイラがどこにいるか聞いてから、ピートを殺そう。それからでも遅くはない。
クロは後ろ手に包丁を握りしめ、ピートに近寄った。
「やあ、ピートさん。」
「ん？」
ピートが振り返る。旅を続けてきたものにふさわしい、強者の目だ。縮こまりそうになる体に鞭を打つ。
「その、アイラは？」
「クロか。アイラは昨日から帰ってないが。お前の所じゃないのか？」
「え…。」
じゃあ、アイラはどこに。昨日は、アイラらしくなく、クロに挨拶もせずに帰って——。
クロの目が見開かれた。そうか。そういう事か。同時に、『ピートの雇い主』だと名乗った男の言葉が思い出された。
『ピートくんが仕事の間は、ちゃんと君が面倒を見るんだぞ。』
そのくらい、当然だと思っていた。だけど、違った。自分は、ほんの少しの間でさえ、アイラを守ることが出来なかったんだ。それなのに一緒に居てほしいだなんて、おこがましい。
「ピートさん！」
「なんだよ、いきなり大声を出して。」
「すみません！俺、必ずなんとかしますから！」
そう言い残し、クロは身をひるがえして走りだした。自分の責任を、果たすために。
「アイツ…。」
ピートは小さくなる背中を見つめていた。
「なにかあったのかね？今のは前に会った少年だろう。」
「いや。たぶん、大丈夫だ。」
アイラにはアイツがいる、と続けたのはブッカーには聞こえなかった。二人もその場を立ち去ろうとする。だがその直後、聞き覚えのある声が響いた。
「見つけたよ、ピート！」
