むっつり無職とようきな幼女の探しもの。

無職と幼女の青い鳥さがし。

１０ 無職は意外と饒舌

「見つけたよ、ピート！」

「ピートって声が聞こえたから来てみたら、大当たりなんだが！」

　突然響いた声に、あたりを見回す。屋根の上、五つの人影だ。

「とうっ！」

　一斉にジャンプし、ピート達の前に着地する。ブッカー商会傘下の荒事屋、ジムブラザーズとリーダーのホワイトだ。

「またお前らか…。」

　ピートが面倒くさそうに漏らす。

「なんだその態度は！」

　怒鳴るホワイトの後ろから、もう一つの影が現れた。

「落ち着けホワイト。奴はそういう人間さ。付き合うだけ無駄というものだ。とっとと始末してしまおう。」

「お、お前は…！」

「驚いただろう。そう、この私だ。」

「…誰だったかな。」

「おおいぃ！違うだろう！私だわたし、市民の味方、新たなトップのノブだ！」

　男が暴れながら叫ぶ。

「あー、そうか。お前、そんな顔だったっけか。」

　飄々と返すピートの隣でブッカーが腹を抱えて笑っている。

「くうう！またも私をコケにして！やれ、ホワイト！」

「言われなくても！」

　ホワイトたちが前に出る。

「思ったよりアンタと対決できるのが早かったわね。こんな形とは、予想外だったけど。」

「御託はいいよ。早くかかってこい。」

「いけ好かない態度だね。行くよ、お前たち！」

　ジムブラザーズがそれぞれの構えを取る。すでにスキルも発動させ、体も変化している。

「まずはこれだわ！『祝言に詠う愛の女神よ。窮乏に術策を、大地に種を。神々の庭園』！」

　リンゴの詠唱に合わせて、地面から無数の草木が生い茂る。ピートの足をからめとり、動きを阻害する。

「なるほど、考えたな。俺にダメージを与えられないなら、邪魔をしようって魂胆か。」

　リンゴが魔法を調整しているのか、ピートに向かってくるカシナラとデイビーは草に躓く様子はない。このままであれば、身動きの取れない間に倒されてしまうだろう。

「前回は途中だったからな。見せてやるぜ。」

　ピートが腰から剣を抜き放った。手入れのされていない、ボロボロの剣を構える。ピートから視認できるほどの魔力があふれ出て、剣にまとわりついた。

「来たんだが！気を付けるんだが！」

　セカレの忠告に、そのまま突っ込もうとしていた二人の動きが止まる。

「はっ、悪手だな！」

　ピートが剣を誰もいない空間に剣を振り下ろした。一瞬の間が空く。直後、地面の草もろとも、デイビーとカシナラが宙を舞った。振り下ろしたところから魔力の奔流が生じたのだ。

「な、何をした！」

　ホワイトは驚きを隠せない様子だ。魔力を飛ばす攻撃はあるが、規模が違い過ぎる。それに、一度発動した魔法まで吹き飛ばすなどという事はふつうあり得ないのだ。

「ほら、これで終わりじゃないだろう！」

　自由になったピートがすさまじい脚力を発揮して跳躍した。吹き飛ばされた先で立ち上がったデイビーとの距離を一瞬で詰め、剣を振るう。

「なんなんだな！」

　デイビーはとっさに両手の鋏で剣を受け止める。そのまま挟み込み、剣を折ろうと試みる。

「甘かったんだな！」

　ぎちぎちと音を立てて鋏が狭まる。

「まだだ！」

　ピートが剣を押し込むと、ボロボロの刃から燐光が漏れた。デイビーの鋏にミシミシと音を立ててひびが入っる。

「な、なに！だな！」

「終わり、だな！」

「だなああああああ！」

　押し負けたデイビーの鋏が砕け散る。その勢いのまま、ピートはデイビーを袈裟に切り裂いた。デイビーは白目をむいて倒れる。

「よ、よくもおおおお！」

　背後から、オーク化したカシナラが『虎斑棍(トラフコン)』を振り下ろす。ピートは振り向きもせず、剣をもった腕を持ち上げた。

「どうした、パワー自慢？」

　両手で振り下ろされたはずの『虎斑棍』を、ピートは片手で持った剣で受け止めていた。カシナラが驚愕に目を見開く。

　再びピートの剣から燐光が舞う。カシナラが体重を込めて『虎斑棍』を押し込むが、ピクリとも動かない。剣を掲げたままピートが立ち上がり、剣を振り上げた。

「そら！」

　『虎斑棍』が弾き飛ばされる。その衝撃に振り回されてカシナラはよろめいた。がら空きになった腹部にピートが剣を振るう。

「これで二人目、と。」

　声を上げる間もなく、血を吹き出しながらカシナラが倒れた。ピートがリンゴに切っ先を向ける。

「まだ負けないんだわ！『詠唱破棄』『混沌射(カオスショット)』！」

　『詠唱破棄』のスキルを活用しながら、リンゴが魔力の塊を何発も打ち出してくる。だが、ピートはその弾幕を軽々とかいくぐりながら、あっという間にリンゴの目の前にたどり着く。

「お終いか？」

　ピートが剣を振り上げた。

「ぎゃあああああああああ！だわ…。」

　リンゴの脳天をたたき割る前に、気絶して倒れてしまった。

「まだ何もしてないんだわ。」

　ピートはぽりぽりと頬を掻いた。そこへ、見えないほどの速さで何かが飛んできた。ピートはとっさに反応し、辛うじて剣で受け止めることに成功する。

「やるじゃない。初見で防いだのはお前が初めてよ。」

　飛んできた方を見ると、ホワイトがピートに手のひらを向けていた。おそらく彼女の攻撃だろう。

「やっと大将のお出ましか、ホワイト！」

「馴れ馴れしく呼ぶな！『ビーム(BEAM)』！」

　ホワイトの手から何かが発射された、と思った瞬間に、それはピートの目前にまで迫っていた。野性的なカンを発揮し、ぎりぎりのところで避ける。頬を掠め、小さなやけどが生じる。

「…速いな。」

　リンゴの『混沌射』とは比べ物にならないほどのスピードだ。視認することすら難しい。

「当然よ。私の光線に追いつける男なんていないの！『ビーム』！」

　ホワイトがさらに光線を放つ。体をひねるが、腹部の服が削り取られる。目で見えてから避けるのは不可能と言ってよいだろう。

「ふぅー…。」

　ピートは目を瞑った。神経を研ぎ澄ませる。瞼の向こうで、ホワイトが嘲るように笑っているのが感じられた。

「ハハッ！もう諦めちゃったのかい！案外詰まんない男だ。今すぐ消し飛ばしてやるよ、『ビーム』連射！」

　手のひらから続けざまに光線が発射される。目を瞑ったままのピートの顔に風穴をあけようと迫ったその時。

　ピートの眼前に剣が差し込まれ、光線を打ち払った。

「何⁉」

　続けざまにピートに迫る光線も、同様に剣ではじかれる。ピートはすべての光線を無傷で捌き切った。

「なぜだ！なぜ！」

　ホワイトが激高する。対照的に、ピートは皮肉っぽい笑みを見せた。

「分かりやすいんだよ。気負い過ぎだな。」

「そんな…！」

「そら、隙だらけだ！」

　冷静さを欠いたホワイトに急接近し、首を狙って刃を突き出した。

「『ビーム』！」

　ホワイトの手から光の剣が出現した。すんでのところでピートの剣の軌道を逸らす。

「へえ、そんなこともできるのか。」

「私の奥の手を、こんな奴に…！許さん！」

　両手から光の剣を出したホワイトがピートに切りかかる。右手で上段から振り下ろすと、ピートが剣でそれを受け止める。すかさず、左手の光剣で横なぎに払おうとする。だが、それが命中するよりも早く、ピートの右足がホワイトの顎を蹴り上げた。

「ガアッ！」

　たまらず体勢を崩し、数歩よろめいて下がった。ピートが踏み込みながら、上から切り付けてきた。片方の光剣で受け止めようと考えた瞬間、全身に寒気が走った。

　やられる。予感めいたものを感じたホワイトは、両手の光剣を二本合わせて受け止めた。上から押し込んでてくるピートに、根性だけで食いさがる。

「あのハサミ男よりは頑丈そうだが、ここまでだ。」

「き…さま、絶対に、負けない…！」

「残念だが、そうはいかない。」

　ピートの剣から放たれる燐光が、少しずつホワイトの光剣に食い込んでいく。目に見える命のカウントに、ホワイトは戦慄した。

「あ、姉(あね)様(さま)！」

「来るな！」

　駆け寄ってこようとしたセカレに、ホワイトが強く叫んだ。

「お前は戦えないだろう！」

「そ、そうだが…！」

「聞け！その分、世渡りはお前が一番優れている！我々ジム一家の伝説を残すのは、お前しかいないのだ！」

「あ、姉様…。」

　セカレの瞳からはらはらと涙が流れる。

「いいのか、せっかくの助けをさ。」

「ふふ。何を言っている。ここから私が勝つのだから、当然のことだ！」

「…いいね。そうこなくっちゃなァ！」

　ピートがさらに剣を押し込む。ホワイトも全力で魔力を注ぎ込み、光剣の密度を引き上げる。互いの放つ光が削りあい、辺りをまぶしく照らした。

「俺…勝ちだ！」

　ピートの剣が、ついにホワイトの光剣を破った。振り下ろされた剣は、ホワイトの肩口から胸にまっすぐと刃を通らせた。

「私の、負けよ…。だけど、ただで済むとは思わないことね、『無職』…！」

　そう言い残し、ホワイトは気を失った。刃に付いた血を払い、ピートは剣を鞘に納めた。周りで見守っていた群衆から歓声が上がる。

「うおおおおおお！」

「いいぞ！ブッカーの手下なんかやっちまえ！」

「つえーぞ兄ちゃん！」

「俺もやったらー！」

　はやし立てるような声が飛び交う。

「さて、これで終わりか？」

「いーや、まだだよ。」

　その声は、聞き覚えの無いものだった。