１１ 無職の極み
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「いーや、まだだよ。」
ピートの言葉に反応したのはノブだった。もったいぶるように前へと進み出る。
「さすが、腐ってもホワイトだな。君の力量を見誤ってはいなかったようだ。」
「どういうことだ？」
「君に敗北することを予想していたんだよ。そして、その場合の最後の策を私に託していたのだ。」
「へえ、アンタが戦ってくれるのかい？」
ピートが柄に手をかけると、ノブは焦ったように大きく手を振った。
「ち、違う！私じゃない！せ、先生！」
ノブが呼ぶと、この戦いを見守っていた群衆の中から老人が前に躍り出てきた。手には身の丈ほどもある長さの剣を持っている。
「なんだジジイ！引っ込んでろ！」
「お前じゃ話になんねぇよ！」
見るからに年を取った闖入者に、ブーイングの嵐が巻き起こる。
「ははは！ピートくん、君は『無職』だそうだねぇ！私も聞いた時には耳を疑ったが、先生をお呼びして納得したよ。もはや我々の知りうるスキルを超えた極致に、あえて誇りをもって無職と名乗る者たちがいるとは！そう、どんな職もふさわしくない、敬意をこめて『聖』と呼ばれる者！それが無職だ！」
恍惚とした表情で語るノブにブーイングの嵐がぶつけられる。
「うるせーぞ引っ込んでろー！」
「そうだそうだ！」
「黙れ！集中できんだろうが！愚民は大人しくしてろ！」
茶々を入れてくる市民に堪忍袋の緒が切れたノブが言い返すと、ブーイングがさらに激しくなる。
「俺の方がまだ戦えるぜ！退きなジジイ！俺は『用心棒』だぞ！」
男が群衆を割って出てくる。長槍をもった逞しい男だ。老人よりも期待できそうだと、好意的なヤジが飛ぶ。
「おら、さっさと消えろジジイ！」
「…。」
老人が無言で刀に手をかけた。
「なんだ、やる気かよじじ——。」
次の瞬間、男の着ていた服がすべてはじけ飛んだ。いつの間にか老人は剣を抜き放っている。目にも止まらぬ速さで男の服だけを切り裂いたとでもいうのだろうか。
男も、そして群衆も、一声もあげなかった。ただ、誰もが黙って成り行きを見守っている。その中で、ノブが自慢げに声を張り上げた。
「見たか！。先生こそ、音に聞こえし『剣聖』だ！職業は『無職』、スキルは『無』。だが、その身に秘めた技術は他を圧倒する！」
「これこれ、そんなに大仰なことを言うでない。わしはただ、調子に乗った若造に現実を見せてやるために来ただけじゃ。」
老人が、鞘を投げ捨てながらノブを諫めた。その体から放たれる気迫は、まさしく達人のそれだった。
だが。ブッカーはノブの言葉が気にかかった。小声で『看破』を発動し、老人の職を確認する。
職業…『無職』
技能…『なし』
それを見たブッカーは、再び大声で笑い始めた。
「な、何がおかしいそこの一般人！」
ノブが顔を赤くしながらがなり立てる。ブッカーの変装であると気が付いていないのだ。ピートと共にいる人間がブッカーである確率が非常に高いことなど明白だろうに、そこには考えが回っていないようだ。
「いやなに、確かにそこの老人は剣聖と呼ばれるにふさわしい手練れだろう。しかし、『無職の極み』にはたどり着いていない。ただの『無職』だ。」
「『無職の極み』ぃ⁉なんだそれは！」
「自分で確かめたまえ。職業が、『無職』でも『無し』でもなく、ただの空となった『無職の極み』の強さを。」
「何を言ってやがる！」
「ノブ殿、落ち着いてくだされ。」
老人が極めて冷静に言う。
「ただのはったりじゃよ。儂は剣技を究極まで極めた、世界最強の剣士。その儂よりも剣に優れた者など居りはせん。」
自信たっぷりに言い切ると、悠然と構えた。長尺の剣ではあるが、その重みを一切感じさせない軽やかな仕草だ。ピートもそれに応じて剣を構える。リーチでは老人に分があるが、その分向こうは動きも大きい。そこを狙えば勝てるはずだ。だが、老人がそのことに気が付いていないはずがない。そう簡単にはいかないだろう。
お互いをにらみ合う時間が続く。動けば、勝負は一瞬だ。すでに二人の間では、静かなる闘争が行われていた。
「来んのか小僧！儂から行くぞ！」
気合を入れながら老人が踏み込む。
「無職流・落葉！」
長いリーチを生かした上段からの打ち込みである。先端の速度はよほどの達人でなければ見ることもかなわないだろう。
だが、避けるのは難しくない。まっすぐ振り下ろされるのだから、横に回り込めばよいのだ。ピートがそう考えて足を滑らせようとすると、直感が危険を告げた。即座に剣を持ち上げ、頭をガードする。
直感は正しかった。剣を上げるのと同時に衝撃が手に伝わる。目前に凶刃が迫っていた。あと一瞬でも遅ければ、無防備な頭を勝ち割られていただろう。
「へぇ。やるな爺さん。びっくりしたぜ。」
「おぬしもな。風に揺られ予想も出来ない地点に落ちる木の葉を模し、軌道から剣筋を読ませぬ我が剣技、落葉を見抜くとはな。」
「偶然だ。」
「なら、これはどうかな！」
老人が半歩跳び下がり、下段の位置に構えた。ピートも油断なく鍔を握り直す。
「無職流・狸棲虎！」
老人にみなぎっていた覇気が膨れ上がる。強烈な殺気がピートを襲い、左のわき腹から切り上げられるイメージが脳裏に浮かんだ。老人の踏み込みに、つい左を意識してしまう。
だが、これはフェイントだ。ピートは一瞬の間に考える。この老人のすさまじい技巧は、相手に太刀筋を全く読ませない。どちらに来るかは分からない。加えてこの殺気も相手に意識をさせ——。
いや違う！
「おらぁ！」
ピートは即座に右を守るように剣を振るう——ふりをして左腰の鞘を引きあげ、わき腹をカバーした。
「なに⁉」
果たして、老人の剣は鞘によって防がれていた。老人の表情が変わる。まさか避けられるとは思っていなかったのだろう。すかさずピートが右手に持った剣を横から振り回した。
「ちぃ！」
老人が下がりながらそれを剣先でいなす。再び両者の間に距離が生まれる。
「小僧、まさかこれも偶然だとは言うまい！どう読んだ！」
「アンタの技術なら、俺がどちらを守るか決めてからでも軌道を変えられるだろう。だったら、先に放ったあからさまな殺気と、はじめに見せた予測不能の斬撃は、俺に意識させるための伏線だ。俺が警戒して硬くなればそのまま切り捨て、反応すれば反対を攻める。さすが剣聖と呼ばれるだけのことはあるな。」
「いやはや…。」
老人が感心したように目を細めた。
「小僧、正解じゃ。惜しいな。実に惜しい。このような出会いでなければ、儂の技術を教え込んでやったものを。そうすれば儂でもたどり着けなかった極みに至れるであろうに。」
「は？なんだそれは。」
ピートが心底いやそうな声を出した。
「俺がアンタに学びたいことも、学ぶこともない。」
「…なんじゃと？」
老人は静かに怒りを湛えた。全身から立ち上るプレッシャーが倍増する。
「これを見ても、そう言えるかな？」
老人が剣を脇に構え、静かにピートを見据えた。
「無職流・奥義…躋狐妖！」
言うや否や、老人が後ろ足で地面を蹴って突っ込んできた。すさまじい膂力でなければ出せないような、人間離れした速度だ。
しかしいくら老人の剣の振りが速かろうと、脇に構えた状態から、正面に構えたピートの斬撃に先んずることは出来ないだろう。ピートはためらわずに、カウンターを仕掛けるべく踏み込みながら振り下ろした。
哀れ老人は真っ二つ。振り下ろす剣の先に、老人が。老人が——。いなかった。
「っ！」
間合いに入ってきていたはずの老人は、ピートの剣の届かない位置で急停止していた。否、ただ止まっただけではない。前足を軸足にして前進する力を回転へと変え、体をひねりながらもう一方の足の踏み込みと共に切り上げる。
間合いを詰める速度で相手の攻撃を誘い、そのあとの隙を狙って、相手の間合いの外から強烈な斬撃を打ち込む。相手の間合いと力み、すべてを利用する、老人が長い修行の末に会得した必殺の魔剣であった。
——見込みのある若者だったが、これまで。
老人が勝利を確信する。いまに、この若者に刃が食い込んで——。そこで彼は気が付いた。
自分の目の前に見えるのは、本来ならば隙だらけな姿勢で立つピートのはずだ。だが、今目の前にあるのは、なんだ。
黒い楕円形。
その後ろに体が見える。
そうか、分かった。目の前にあるのは、足の裏だ。
気が付いた時にはもう遅かった。ピートの放った蹴りが、老人の顔に命中し、吹き飛ばしていた。
「グハァ！」
振り下ろしきる前に老人の剣に気が付いたピートは、剣先が地面に付くと同時に、そこを支点に前へと跳躍していた。倒立前転のように空中で前へ回転しながら膝を曲げ、老人を吹き飛ばすようにけり出したのであった。
「な、なんという事を！」
老人が鼻頭を押さえながら怒鳴る。
「ああ？」
「け、剣をなんだと思っておる！そんな曲芸に使うなど、何を考えておるんじゃ！」
「爺さんこそ。遊びじゃないんだ。手段とか、そんなのはどうでもいいだろ。」
「こ、このうつけもの…！」
「さあ、今度はこっちから行くぜ！」
老人をめがけて一直線に踏み込む。すさまじい速度だ。だがその一方で、一度動き始めたピートの姿勢からは柔軟性が失われる。すなわち、絶対的な死角が生じるのである。
「哈ァ！」
むき出しになった弱点へと、老人が剣を差し出した。短剣でも扱うかのごとき素早さである。防ぐすべのないピートは、あっけなくその凶刃に倒れるはずだった。
だが、ピートは刃が肌に食い込むのを感じながらも、一向に動きを鈍らせなかった。血をほとばしらせながらも間合いに入り、剣を振るった。
老人の首筋にわずかに切創を生じさせたところでぴたりと剣が止まる。老人の長剣もまた、ピートに剣幅の半分ほどをめり込ませた状態で止まった。
「小僧、なぜ止めた。」
「アンタが止めたからな。」
「ふふ、流石だ。このままでは貴様も儂も死んでいただろう。それでは儂は納得できん。」
「…くだらないな。」
「儂にとっては、どちらの剣技が上なのかが大切なのだ。」
「決まってる。アンタの方が上だ。」
「ほう。」
わずかに、老人の剣技の方が冴えわたっていた。もしもピートが剣を止めずに、殺意を持って振り切ろうとしていたのならば、それに先んじて老人の剣がピートを両断していたことだろう。
「では、自分の負けを認めるという事で、良いかな？」
「ああ。剣の技術では俺の負けだ。」
その言葉に最も喜びを見せたのはノブだ。
「ハハハ！やはりな！さ、先生、そのままやってしまってください。」
だが、老人は動かない。
「先生！どうしたんです！」
外野から声をかけるノブを無視して、老人が静かに剣を下ろした。
「技術でなければ、と言うか。いいだろう。仕切り直しとしようか。貴様の全力を上からたたき潰してやろう。」
「ああ。今度はもうアンタには付き合わない。命を懸けた、殺し合いだ。」
二人が再び距離を取った。長く息を吐いて呼吸を整えると、ピートが飛び掛かる。先ほどと同じ展開である。ただ一つ違っていたのは、ピートの全身に、目に見えるほどの魔力——いや、もっと濃密で凄まじい何かが漂っていたことだけだ。
しかし老人もピートの死角を刹那の内に見抜き、正確に斬撃を繰り出した。
——速い。
そう思ったのも束の間、老人の剣がピートに触れるよりも早く、ピートの剣が彼の肩口に接触した。両者の動きが止まる。すでに血を吸い始めたピートの剣と、まだ触れてすらいない老人の剣。今回の勝者がどちらであるか、誰の目にも明白だった。
「今度は俺の勝ちだ、爺さん。」
「ば、バカな！どうしてだ！」
老人がうろたえる。
「分からないのか？」
「なに！？」
「アンタの剣には余計なものが多すぎる。」
「ありえん！儂の剣は、この世で最も優れておる。そうだ、さっき一度見逃してやっただろう！仕切り直して——。」
「見苦しいな。」
寂しそうにつぶやくと、ピートは一気に刃を引いた。どす黒い血がどくどくと流れ出る。
「そん…な…。」
「何度やっても、もう同じだ。分かるだろう？」
力と熱が抜けていく老人の体を支えながら、ピートが耳元で囁いた。
「くく、クハハハハハハ…。儂も耄碌したか…。」
老人が最後の力を振り絞り、ピートにすがりつく。
「最後に聞かせてくれ…。お前のその剣、もしやと思ったが十魔剣が内の一振りではないか？ずいぶんと酷い状態だが、その柄の文様は間違いない…。」
「へえ、これ、そういうヤツだったのか。俺が使っても壊れないのはこいつが初めてだったんだ。」
この世でも有数の名刀を、そのように乱雑に使うとは。あまりのことに笑いがこみあげてきた。
「くく…。どうやら儂のような剣士は時代遅れのようだ…。いずれ、お前がどれほどの剣士になるのか、地獄から見物させてもらおうか…。」
「悪いな。俺は剣士にはならないよ。無職なんでね。」
老人は満足げに笑い、こと切れた。観衆からもわっと歓声が上がる。
「な、なんだとおおおおお！」
ノブが発狂したように転がりまわる。
「どうして！どうしてだ！剣技においては上回るはずの剣聖が、どうしてやぶれるんだあああああ！」
「ピートくんが『無職の極み』だからさ。」
ブッカーがいつの間にかノブの隣に来ていた。
「またそれか！なんなんだそれは！」
「私にもうまく説明は出来ない。ただ、その境地に至ったものは世界を味方に付けるという。」
「なに…？」
「世界の根底のエネルギーである魔力を、最大限引き出し、自在に扱う。まさに無敵の戦士だ。」
「バカな…！だが、剣聖だって、無職のはずじゃあ！」
「考えてもみたまえ。同じ無職でも、剣聖の無職は誇りある無職だった。だが、彼は、ピート君はどうだね？ただ純粋に振るわれる、何にも縛られることのない自由の剣さ。それが、剣聖の一振りよりも遅いわけがないだろう。」
「な、何を言っているんだお前は…。さっぱり、わからんぞ！」
「…君も、それが分かるようになれば、もう少し出世できただろうね。」
「なんだと！いまバーボークで最も天下に近いこのノブ様に、なんて口の利き方だ！ジム一家を手なずけ、ブッカー引退の情報を引っ張り出したのもこの私！失礼じゃないか？！」
ブッカーがクスリと笑う。
「ああ、そういえばそうだった。頑張ってくれたまえよ。」
ノブの肩を叩き、ブッカーはピートの元へ向かう。ノブは怒りのあまり地団駄を踏んでいた。
「やあ、いい戦いだったね。」
「そうか。」
「相変わらず不愛想だね。何か感想とかは無いのかい？」
「ないな。腕の立つ剣士だったが、それだけだ。終われば何も残らない。」
「はは、君らしい答えだ。ところで——。」
「やい、ピート！聞くんだが！」
どこからか甲高い声がブッカーを遮った。まさかと思い屋根をみると、果たしてそこにはジム一家全員を背負ったセカレが立っていた。あの小さな体のどこにそんな力があったというのだろうか。
「今回はオイラたちの負けなんだが！でも、絶対いつかリベンジしてやるが！覚えておくんだが！」
捨て台詞を残し、セカレは屋根の上を走っていった。
「…リベンジ、か。」
「何か思うところでも？」
「いいや。来るなら斬るだけだ。」
「そうか。さて、ピートくん。我々は注目を集めすぎてしまったし、そろそろ向かおうじゃないか。」
「どこにだ？」
「私のホームに、さ。」
