むっつり無職とようきな幼女の探しもの。

無職と幼女の青い鳥さがし。

１２ 幼女はお休み中

「ただいま…。」

　ゆっくり、静かに『ダニーズ』の扉を開け、クロは中を覗き込んだ。どうやら一階のロビーには誰も居ないようだ。

「どうしたんだい、そんなところでこそこそして。」

「ひっ！」

　すぐ後ろで声がした。恐る恐る振り向くと、『ダニーズ』の外にジャックが立っていた。

「と、父さん…。どうして、そんなところに？」

「ああ、少し作業をしていてね。ついでに買い物に行ってこようと思うんだ。」

「そ、そう。」

「それでクロ。君は、どうして怯えるような顔をしているんだい？」

「え…いや、それは…。」

「何か、やましいことでもあるのかな？」

　ジャックがクロの瞳を覗き込む。冷や汗を流しながら、クロは口をぱくぱくさせる。

「あ、そうか。ピートを殺し損ねたんだね？」

「う、うん。実はそうなんだ。だけど、いい作戦を思いついたから、その準備をしに戻ってきて、それで、あの…。」

「僕に見つかると怒られると思ったのかな？はは、クロは素直だね。」

　ジャックがクロの頭をやさしくなでた。

「大丈夫。君の父親は、そんなことくらいで君を責めるような男じゃないよ。」

「は、はは…。ありがとう、父さん。」

「それじゃ、僕はしばらく出かけてくるから。クロもがんばって。」

「う、うん！」

　ジャックが扉を閉める。誰も居なくなった入り口で、クロは大きく息をはいた。

「…よし。」

　気を取り直して、クロはジャックの部屋へと向かった。

　考えてみれば、おかしい話だった。アイラをとどめておきたいからと言って、ピートを殺すのは明らかに間違っている。そんな簡単なことに、なぜ気が付けなかったのだろう。

　ピートの話を聞きアイラの居所について閃いた時、頭の中にかかっていた靄がすべて晴れたようだった。なぜか、ピートを殺さなければならないと思い込んでいた。いや、思い込まされていた。

　どだい、はじめから何もかも怪しかったのだ。アイラは、クロに無断で帰ってしまうような子ではなかった。そんなことは分かり切っていたはずなのに。

「勘違いだったらごめん、父さん…。」

　ジャックの部屋の中は、ひどく殺風景だった。入るのは久しぶりだったが、小さい頃は本棚いっぱいに本が積まれていたはずだ。今の部屋にはそれが一つも見当たらない。ベッドと、小さな机が置いてあるだけだ。何か怪しいものを感じる。丁寧にものをどかしながら、目を皿のようにして部屋中を調べる。

　アイラが帰ってしまったのではないとしたら、他にはどんな可能性があるのか。寄り道をするような子でもないし、ましてピート以外のところに向かうとは思えない。

　可能性が高いのは、どこかで何かに巻き込まれたことだ。しかし、アイラが帰った時間帯はまだ明るく、人通りも比較的多かった。帰り道ではないだろう。

　では、残った選択肢は。

「…本当に、あった。」

　ここ、『ダニーズ』にまだいるという可能性だ。その予想を裏付けるかのように、クロはジャックのベッドの下に、地下へとつながる隠し階段の入り口を見つけた。

「『手持灯』。」

　クロの手に小さな光る玉が現れた。ごくりと唾をのみ、階段を下る。

　中はひんやりと湿った空気が漂っていた。その中に、鼻に付く刺激臭が微かに混じり込む。やがて、階段は終わりを告げた。石造りの狭い通路がその先に延びている。明かり一つないその道を、手元の明かりだけを頼りに進む。

「ついた…。」

　ついに突き当りだ。重そうな鉄製の観音開きの扉がそこにはあった。さらに取っ手には非常に頑丈な鎖が巻かれ、錠で固定されている。

　外から鍵がかけられているという事は、中に誰も入れないためのものではなく、外に誰も出さないためのものだ。まだ少しだけ心に残っていた、ジャックを信じようとする部分が砕け散った。

「中を、確認しないと…！」

　だが、錠は見るからに丈夫そうだ。簡単に壊せるものではないだろう。試しにいじくってみるが、クロの力と技術ではびくともしないようであった。

「そうだ！『料理火』。」

　鎖の一片の下から炎が上がる。魔力を込めて火力を上昇させると、少しづつ鎖が膨張し、柔らかくなってくる。クロは適当な石を拾うと、『料理火』を消すと同時に思い切り殴りつけた。少しだけ鎖の形が歪む。再び叩く。もう一度。何度でも。

　鎖は大きく変形し、ついには隙間が空いた。そこを通して鎖を解体すると、厳重にまかれたそれをすべて引きはがす。覚悟を決めて、扉を力いっぱい開いた。中から強い腐臭が漂ってきて、思わずクロはむせてしまった。

「げほ、げほごほ。」

　涙目になりながら中を見ると、驚くべき光景が広がっていた。まず初めに目に飛び込んできたのは腐乱死体の山である。どれも、ピートよりも小さい年齢のものに見える。それぞれの死体は五体満足ではなく、あるものは腕を或るものは足を、或るものは内臓を抜き取られているようだ。クロは胃の中身が喉元にまで登ってくるのを必死でこらえる。

　さらに、部屋にはかつてジャックの部屋にあったはずの本棚が置かれ、その中には魔法に関する書物が大量に押し込まれている。床には真っ赤な色で魔方陣が描かれている。これは、おそらく血で描かれたものだろう。何の血で書いたかは想像もしたくない。

「…っ！！アイラ！」

　やはり見つけた。部屋の奥の壁に、鎖で手足を縛られたアイラが磔にされていた。ぐったりした様子で、呼びかけにも答えが無い。クロはすぐさま駆けよった。

「アイラ、アイラ！しっかりしろ！」

　揺さぶっても反応が無い。だが、小さな呼吸音は聞こえる。死んではいないようだ。

「父さん、どうしてこんなことを…！」

　クロは、思い出した。『反ブッカー派の子息が、行方不明』。そして、それは今の街の惨状の大きなきっかけの一つとなっていた。

「父さん、まさか…。まさか、こんなことにまで手を染めてたっていうのか！？」

　そして、もう一つのことに気が付いた。街は酷いありさまだ。とても、どこかに買い物に行けるような状況じゃない。ジャックはさっき、なんと言って出かけたか。確か、『買い物に行く』って。

　クロは勢いよく扉の方を振り返った。すると、空間全体がぼうっと明るくなった。天井の明かりが点けられたのだ。

「はは、やっと気が付いたね、クロ。」

　満面に笑みを浮かべたジャックが、そこに立っていた。思わずクロの口から小さな悲鳴がこぼれ出る。

「どうだい、クロ。すごいだろう？」

「すごいって…これが！？」

「父さんは、腐った街を変えるための重要な仕事を果たしていたんだ。ブッカーの悪評を広めたり、子供を誘拐してみんなに正しい危機感を植え付けたり。確かに無条件に褒められたものではないかもしれないけど、これでこの街はいい方向に進めるんだ。父さんは影の英雄ってことになるのかな、はは！」

「そんな…そんなこと…。俺、まじめに商売してる父さんが、大好きだったのに…。いくら街のためだって言っても、こんなの酷すぎるよ！」

　クロの瞳から大粒の涙がこぼれた。ジャックは小さく笑う。

「クロ、なにも泣くことはないじゃないか。そこまで感動しなくても…。まあ、僕はうれしいけどね。」

「違う、違うんだよ父さん…！」

「何が違うんだい？母さんを、ハニーを殺したこの街を浄化しているのに、まさか悲しいなんてことはないだろう？」

「母さんを殺した…？父さん、何を言ってるんだ！母さんが死んだのは、病気のせいじゃないか！」

「そうだ！この街の腐った金持ちどものせいで、ハニーは病気になったんだ！利権を独占し、弱者からは搾り取れるだけ搾り取る。そんな過酷な環境の中で、ハニーは体を弱くした…。それがもとで流行り病にかかった時も、薬が我々の元へ回ってくるのはずっと後だった。金持ちが独占したからだ！それでもお前を育てるために頑張って働いて、最後には死んでしまった。そうだクロ！お前も、ハニーを殺した街の仲間の一人だ！」

「父さん…！俺のことを、そんな風に思っていたの！？」

　クロの悲痛な叫びも、ジャックの耳には届いていないようだった。

「…ねえ、クロ。僕もね、君のことが憎いわけじゃない。ハニーが死んでしまってから、二人で頑張ろうと思ってた。でもダメなんだ。こんな街で、君を幸せに出来ない…いや、幸せになってもらうわけにはいかない。ハニーを殺した街で幸せになんてなっちゃいけないんだ！でもそれじゃあ、ハニーのお前への想いを遂げてあげられない。だから、この街を変えなきゃいけなかったんだ！」

「だけど…。父さん、俺たちの生活は、そんなに酷かったかな…？確かに、大変なこともいっぱいあった、母さんのことも悲しかった！だけど、確かに俺たちは幸せだったじゃないか！革命を起こすのが間違ってるなんて言わないけど、でも、だけど―――」

「うるさい！せめてピートを殺してくれればお前も罪を少しは償えたかもしれないのに、この期に及んでまだそんなことを！」

「…そうだ、どうしてピートさんを？あの人は関係ないじゃないか！」

「気が付いていないのかい？ピートはブッカーの護衛に成り下がったんだよ。君の話でピンときた。ブッカーは変装をして支店を回ることで有名だからね。」

「まさか…！」

　ピートと共にいた男。彼はブッカーだったのか。

「彼さえいなくなれば、ブッカーを殺すのも簡単だったのに…。まさか僕の暗示スキルに逆らうとは思わなかったよ。」

「あ、暗示…？それじゃあ、父さんは僕を操ったってこと！？」

「ああ、そうだよ。お前の罪の浄化にもなると思ってね。しかし、自力で暗示を解いて助けに来てしまうなんて、お前はよっぽどこの子のことが好きなんだね。」

「…そうだよ！俺はアイラが好きだ！でもなんでだ！なんでアイラを巻き込んだ！この子は革命にも、この街にだって関係ない！」

「え？それは、ピートへの制裁と、僕の魔法の完成のためさ。ピート君の仕事のことと、その弱点になりうるアイラちゃん。どちらもクロ、君のおかげで僕のところに集まってきたんだ。助かったよ。」

「おれが…。俺が、父さんに教えたから…？」

「そうさ。お前が僕の役に立った、大きな功績だね。」

　クロは腰から包丁を引き抜いた。力いっぱい握りしめながら、ジャックを睨む。

「止めてやる…。俺は父さん…いや、ジャック。アンタの息子だ。だから、アンタは、俺が絶対に止める。俺の大好きだった父さんに戻してみせる！」

「はは、戻すだって？やめてくれよ、まるで僕が変わってしまったみたいじゃないか。僕は昔から変わっていないよ。愛に生きるジェントルマンさ。」

「ジャック…。ジャックーー！」

　地下に、クロの絶叫が反響した。