１３ 無職は燃える街が嫌い
炎が上がる。やがて空を赤く染め、青い空など幻想であったかのような錯覚に陥る。
ピートがブッカーの後ろを歩いている間にも、街はどんどんその凶悪な一面を明らかにしていた。道の端には傷ついた人々が倒れ、もはや大義も名分もないような争いが広がっていく。青い鳥を付けた店舗でまだ燃やされていないものはいくつあるだろう。炎は燃え広がり、街を覆いつくそうとしていた。
「…気に入らないな。」
「そうかい？」
「ああ。俺は燃える街が嫌いなんだ。」
「それはすまないね。だが、君ももうすぐ自由だ。この街から出ていける。それまで辛抱してくれたまえ。」
二人は荒れ狂う街並みを抜け、ブッカー商会の本部に向かっていた。このあたりの建物はほとんどがブッカー商会か、それと渡り合えるほどの資産を持った人々のものだ。この暴動において、真っ先に破壊された通りの一つであった。人もほとんどいない瓦礫の山が並ぶ道を、二人は淡々と歩く。
「やっと着いたね。」
ブッカー商会の本部は、跡形もなく崩れ去っていた。バーボークで最も大きく、優美であると称された建築は、ただの建材の山となっていた。
「へえ、まだ燃やされてなかったのか。」
「いや、燃やせないんだよ。魔法使いに頼んで、防火の呪いをかけてもらっているからね。」
ブッカーが破片の一つを拾い、感慨深そうに眺めた。
「こんなものへの執着は無くしたつもりだったが、こうしてみると寂しいものだ。」
「…従業員はどうした。」
「分からない。しかし私の部下に下らん忠誠心を持った無能は選んでいないつもりだ。こうなる前に逃げ出しているさ。」
瓦礫を投げ捨て、ブッカーはポケットから小さな鈴の付いた鍵を取り出した。
「さて、ピートくん。一週間の勤務、ご苦労だった。約束の報酬だ。」
「おいおい。この中から掘り返そうって言うんじゃないだろうな。」
「まさか。」
ブッカーが鈴を鳴らす。鳥のさえずりを思わせる、高く澄んだ音だった。その残響が消え去るころ、ブッカーの目の前に青い鳥の籠が入っていた金庫が現れた。
「初めに俺の手から金庫が消えた仕掛けはそれか。」
「ああ。鈴の音が聞こえる範囲であれば、私の元に戻ってくるようになっている。あの時、驚いていた君の顔は実に滑稽だったね。」
「うるさいな。」
ブッカーが金庫の鍵をあけ、ピートに差し出した。
「さあ、君のものだ。受け取りたまえ。」
「…ああ。」
なぜか煮え切らない表情で、ピートは受け取った。金庫の扉を開く。
「やっぱりな。」
ピートはつぶやき、中から鳥かごを取り出して金庫を投げ捨てた。
ピートの手元には、ふたの空いた鳥かごがあった。
「確か、開けると効果はないんだったな。いつからだ？」
「君に見せた、その日のうちに。」
「俺と会った時から商会を畳むつもりだったっていうのも、嘘じゃなかったんだな。」
「ああ。そう言ったろう？」
ピートはじっと籠を見つめている。一陣の風が吹き、あたりの埃を巻き上げた。
「ピートくん。それを閉めれば、幸運は君のものだ。」
「ああ…。」
特段嬉しそうでもなく、無表情のまま固まっているピートに、ブッカーは怪訝な顔を向けた。
「どうした？」
ピートがいきなり、青い鳥の籠を高く投げ上げた。剣を引き抜き、魔力を込めて斬る。籠は、真っ二つに割れて地面に落ちた。
「な、何をしているんだ！」
「これが俺のもんだっていうなら、どうしようと勝手だろ。」
ピートの言葉に、ブッカーは思わず尋ねた。
「た、確かにそうだ。だが、どうしてだね？君は、これを欲していたのではないのか。それに、これは貴重なものなんだぞ！？世界を変えてしまえるほどの力を持ったものだ。それをこんな風に…。」
「そうだ。確かに求めた。だが、違った。」
「どういうことだね？」
「…うすうす気が付いてはいたんだが、これは『幸せの青い鳥』ってやつじゃないな。」
「……は？」
「それに、こんなもので世界は変わらない。変わるのはもっと刹那的なものだろう。」
ピートは淡々と答えた。ブッカーが顔を伏せ、体を震わせる。泣いているのだろうか。
「くくっ…。くく、くくくく…！」
顔を上げ、ピートを見つめた。晴れやかな笑顔だった。
「さすがだ、ピートくん！君を付き人にしてよかった。実に、君は面白い。私の予想を軽々と超えていく。」
「嬉しくないな。」
「そう言うな。私がどうしてふたを開けていたか、分かるかい？」
「いや、さっぱり。」
「君のような無職からやり直してみたかったんだ。今度は胸を張って私一人の力で成り上がってやろうとね。加護を手放して、商会を手放して、そうしたら君の見ている世界がわかるかもしれないと思ったんだ。」
「何を言っているんだ？」
「そうだろう。私もそう思う。無駄なことをした。きっと私は君のようには出来ないんだ。だがまあ、いいだろう。やり直しは出来るのだからな。しかし、ずいぶん贅沢なことをしたな。町一つと引き換えの新たな人生など、心が躍るじゃないか。」
「…勝手にしろ。俺には関係のない話だ。」
「ああ、その通りだ。」
ブッカーが顔に手をかざす。光に包まれ、ブッカーの素顔が現れた。
「君の仕事はもう終わった。どこへでも行くがいい。私は、もう少しこの街を見ているよ。」
「…死ぬ気なのか。」
「そういうわけではない。ただ、素顔で歩きたくなっただけさ。それで死んでしまったら、それは私の運がなかったという事だ。」
ブッカーの声には、恐れも、自棄も含まれてはいなかった。ただ恍惚とした興奮だけがあった。
「君もいつか、探してるものに出会えるといいね。」
「そうだな。祈っていてくれよ。」
「もちろんさ。親愛なるピート。」
「…じゃあな。」
ブッカー商会の残骸の上に腰かけ、炎上する街を眺める男の姿を背に、ピートは悠然と歩きだす。
いつまでも、男は街から目を逸らさなかった。
