１４ 無職はお怒りのようです
いよいよ町は燃え盛る。ブッカーに関係のない建物まで延焼し、バーボークは今や昨日までの隆盛を見る影もなかった。
そんな中を、傷だらけで走る少年が居た。顔を腫らし、服もボロボロだ。擦り剝けた膝から流れる血が悲惨さを強調する。何かを探すように顔を動かしながら、必死で足を動かす。
遠くに、人影が見えた。腰に剣を刺し、特徴的な無気力そうな姿勢で歩いている。間違いない。
「ピートさん！」
その声に男は振り向いた。男は少年を認めると口を開く。
「クロか。」
クロはピートの元まで駆け寄り、そこで力尽きて倒れた。
「おい、大丈夫か。」
ピートがクロの体を持ち上げる。
「平気…です。それよりもアイラが…。」
「アイラ？」
「アイラを助けて…。俺じゃ、どうしようも出来ないんだ…！」
クロはピートの服にすがりついた。
「クロ、どういうことだ。アイラはお前がなんとかするって言っただろう。」
「…はは、ちゃんと伝わってたんすね。アイラちゃんのことを言っていたんだって。」
「俺は手を貸さない。お前に預けたんだ。どういう事情かは知らないが、お前がなんとかしろ。そもそも、アイツとは腐れ縁みたいなものだ。本当は、俺はガキが嫌いなんだ。アイツがどこかに行こうっていうなら俺は止めないし、そのあとどうなっても知らない。」
「違います。アイラは、あなたから離れようなんて思ってない。」
「…それでもだ。それに、心配しなくてもアイツは問題ない。滅多なことにはならない。お前が俺に助けを求めるのは筋違いだ。自分で何とかしろ。」
クロの顔が歪んだ。酷く言いづらいことを、それでも言おうとする苦悶の表情だった。
「だから、違うんです。俺の力量とかアイラの安全とか、そういう事じゃないんです。アイラは、アイラはあなたを待ってるんだ。俺じゃない。」
「…知らん。関係ないね。」
「聞いてください。アイラは、今俺の父さん——ジャックが監禁しています。これまで起こっていた子女誘拐事件も、ジャックの犯行でした。『ダニーズ』の地下に、複数人の子供の死体がありましたから、間違いと思います。」
クロが強い口調で言った。ピートの顔色が変わる。ほんの一瞬だけ、激烈な怒りをのぞかせていた。
「なんだと？」
「ジャックはかつて魔術の勉強をしていたそうで、魔法を使ってきます。俺は無力でした。何もできずに嬲られ、アイラの隣に転がされました。だけどその時、意識を失う前に、薬で眠らされているアイラの寝言を聞いたんです。」
「寝言？」
「あなたを、呼んでいました。だから俺はジャックの隙をついてどうにか逃げ出したんです。…無傷とは、いきませんでしたが。」
ピートが絶句する。クロは畳みかけた。
「三人で街に出て食べ歩きをしている時、ピートさん、どこかへ行ってしまいましたよね？あの後アイラは言っていました。あなたが何処か遠くへ行ってしまっても、いつかは探しに来てくれる、待っていてくれると。だから、あなたが勝手にいなくなったとしても、何の心配もないと。あの子は信じてるんだ。あなたが来てくれることを、アイラを見捨てないことを。…それを、裏切らないでやってください。」
ピートの背負う荷物袋が目に入り、クロは口角を引き上げた。
「…それにピートさんだって、本当は放っておけないんじゃないですか？」
「なに？」
「だってピートさん、アイラの荷物まで持っているし。」
「これは、部屋を出るときに混ざっただけだ。お前にやる。」
「いりません。今でも捨てずに持っていたんでしょ。素直になってくださいよ。」
「俺は素直だ。」
「アイラが言っていた通りですね。」
クロが悪戯っぽく笑った。
「何のことだ。」
「あなたは、『ツンデレ』だそうですよ。冷たいのも愛情表現だって。」
「は？どういう意味だ？」
「若者の間のスラングです。あなたみたいに、素直になれない人に使うんです。」
「…バカにしやがって。」
「ツンデレなんかになりたくないなら、とっとと行ってくださいよ。俺は放っておいても大丈夫ですから。」
ピートは不機嫌そうに舌を打ち、クロに肩を貸して歩き出した。
「…いいか。俺は、アイラを助けに行くんじゃない。俺の嫌いなものをぶっ壊しに行くんだ。そのあとアイラがどうするかは、俺の知ったことじゃない。」
「きらいな、もの？」
「さっきも言っただろう。俺はガキが嫌いだ。それ以上に嫌いなのは燃えてる街。だが、一番嫌いなものは違う。」
「…なんですか？ピートさんの一番嫌いなもの。」
ピートがぎりぎりと歯を食いしばる。
「てめぇよりも小さいガキに手をかける奴は、俺が絶対にぶっ殺してやる…！」
クロは直観的に理解した。
その言葉に含まれているものが、ジャックがブッカーたちに向けていた怒りよりもはるかに暗く、重く、激しく、しかし力強いものだということを。
