１５ 無職と幼女と聖なる鳥
「ふーんふーふふーん。」
陽気に鼻歌を歌いながら、ジャックは床に何かを書いていた。瓶に集められた血液に筆を浸しながら、精緻な図面を描いていく。半径一ｍ以上にも渡る大きな円の中にさらに複雑な文様が書き込まれる。魔法陣の完成は目前だった。
「これが書き終わったら、アイラちゃんを生贄にして——。」
「ふあー。」
薄暗く血濡れた地下室の雰囲気にそぐわない、のんきな欠伸の音が響いた。ジャックはゆっくりと振り返る。
「あれ…。ここ、どこ？じゃっくん、アイラの部屋で何してるの？」
ジャックの目がこれでもかと見開かれる。
「そんな…！大の大人でも二日は意識が戻らない量の薬を飲ませたはずなのに。まだ一日も経ってないぞ。不良品をつかまされた？でも、今までの子供たちはぐっすりだった。アイラちゃんだけ特別に薬物に強かった？あり得るな。あの裏切り者ピートについていた子だ。変なところがあってもおかしくはない。」
「じゃっくん、聞こえないよー。ちゃんと聞こえるように話してよ。ねえ、じゃっくん。無視しないでよ。ここどこなの？アイラ、なんで動けないの？ぴーくんは？クロくんは？」
「うるさーーい！」
ジャックが激高し、ずかずかとアイラに近寄る。
「うるさいなお前は！僕が集中してるんだから静かにしろよ！ほんっとに空気が読めないな！これだからガキは…。いい⁈お前は俺のいう事を聞けばいいの！分かった⁉」
「えー、どうして？」
「いいから黙ってろー！」
ジャックが怒鳴ると、アイラは不服そうに口を閉じた。頬を膨らませ、抗議の視線を送る。
「そこで待ってろ！お前の出番ももうすぐだから！」
ジャックが再び魔法陣の製作に戻る。アイラに集中を大きく乱されたが、なんとか仕上げの作業を終えた。
「おわったー？」
「ああ。お待たせしちゃったね、アイラちゃん。」
ジャックが猫なで声を出した。
「あはは！じゃっくん、変な声！」
「あは、あはは。ふざけるなよガキ。バカにするのもたいがいにしろ！」
いきなりジャックがアイラの頬を叩こうと手を挙げた。だが、そのまま何もせずに下ろす。
「なーんて、冗談冗談。ねえ、アイラちゃん。ブッカーていう悪いおじさんの話をしたの、覚えているかな。」
「うん、覚えてるよ。」
「いい子だね。あとで飴をあげようね。それでね、もしアイラちゃんが頑張ったらブッカーを倒せるとしたら、アイラちゃんは協力してくれるかい？」
「いいよー！だけど、ぴーくんに聞かないと。アイラ、ぴーくんの奥さんだからおうかがい？を立てた方がいいんだって！その気はなくてもウワキだと思われちゃったりすると、ふーふなかが悪くなっちゃうんだって。」
「そうかい。でも、残念だけどピートはいないんだ。君を置いてどこかへ行ってしまったよ。だから、アイラちゃんが決めていいんだよ？」
「うーん…。じゃあ、いいよ！アイラ何をすればいい？」
「この台に乗ってくれるかな？」
ジャックが人が寝転がれるほどの大きさの台を引っ張ってきた。アイラの鎖を外し、その上に寝かせる。
「ポーズは？」
「何でもいいよ。」
そう言いながら、ジャックは手足を台に縛り付け、アイラを大の字に固定した。台を動かして魔方陣の中心に置くと、魔方陣の外縁に死体を配置する。
「じゃっくん、それなあに？すっごくくさーい…。」
「これはね、お料理に使うスパイスみたいなものさ。臭くて汚いけど、うまく使えばいい味になる。」
「そっかー。アイラ、クロくんからお料理ならったけど、まだまだ知らないことがいっぱいあるんだね。もっと練習したいなぁ。」
「一番の練習方法、わかるかな？」
ジャックが道具入れをがちゃがちゃと探りながら言う。
「クロくんは、誰かに作ってあげることだって言ってたよ。」
「残念。もっといい方法がある。」
重そうな肉切り包丁を取り出し、ジャックがアイラに近づいていく。
「なあに？教えてよ、ねーおしえてよじゃっくん！」
「それはね、お料理の気持ちになることさ。」
「おりょうりの気持ち？」
「じゃあ実践してみよう。まずは——。」
何もわかっていない、純真な瞳で見つめるアイラの前で、ジャックが肉切り包丁を振りかぶった。
「お肉の気持ちだあああああ！」
アイラの首を狙って振り下ろす。その瞬間、扉の方から声が聞こえた。アイラに当たる寸前で包丁が止まる。
「やめろ！」
聞きなれた、耳障りな声だった。
「クロぉ…。あれだけ痛めつけたのに、わざわざ戻ってきたのかい？」
首だけをひねって扉の方を見る。
「俺も居るぞ。」
「あ、ぴーくん！おーいぴーくん！」
クロと、その肩を持ったピートがそこにいた。ジャックがにやりと笑った。
「ピート…。君も来ていたんだね。ちょうどよかった。」
「父さん、もうやめるんだ！アイラから離れろ！」
クロの声が聞こえないかのように、ジャックはピートを見つめて続けた。
「君とは、お友達になれると思っていたのに。僕は悲しいよ。」
「何の話だ？」
「とぼけるな！君はブッカーの手下に成り下がった！金の亡者の仲間になったんだ！」
「まあ、確かにアイツの付き人になったな。」
「それ見ろ！僕は許さない！」
「そうか。」
「そういう態度も気に食わないんだ！自分が上だと思って見下しやがって！」
「少なくとも、お前よりは堕ちてない。」
「なんとでも言え！お前は、ここで僕に殺されるんだ！お前を生かしておけば、またブッカーに味方するからね」
「いや、俺はもう解雇されてるし、ブッカーもたぶん…。」
ピートの言葉には全く耳を貸さず、ジャックが再び肉切り包丁を構えた。
「じゃっくん？」
「コイツの血で、儀式は完成する！伝説の悪魔を、今ここに！」
包丁がアイラの首をめがけて落とされる。
「やめろおおおおお！」
「あ、おい待て。」
クロの絶叫と、ピートの間の抜けた声。
そのどちらの甲斐もなく、包丁がアイラの首に当たる。肌に食い込み、少しだけ血が流れたその刹那。
アイラの体から炎が上がった。
「ぐわああっ！」
至近距離にいたジャックは炎を受けてよろめいた。全身が炎にまかれ、絶叫を上げながら悶えている。アイラを縛ってた鎖も、一瞬のうちに溶けてなくなってしまった。
「あ、アイラ…？」
クロは目を疑った。炎を上げながら台を下りて立つアイラの背中には、大きな赤い羽根が生えていたのだ。首に出来たはずの傷もなく、きれいな肌になっている。
「だから止めたのに。おい、ジャック。俺は止めたからな。」
動じる様子の無いピートにクロが噛みつく勢いで尋ねた。
「な、なんなんですかあれは！」
「ああ、あれか。見たままだ。」
「見たまま…？」
クロがじっくりとアイラを見つめる。炎の中に立つ、羽の生えた美少女がそこにはいた。
その視線に気が付いたアイラは茫然としたまま小さく手を振り返した。その美しい姿に思わず見とれる。
「天使…。」
「違う。鳥の翼だろ？」
「え？あ、ええ。そうですね。」
「アイラは、宿主なんだ。争いの魔女、気高き怪鳥、聖鳥。そう呼ばれる何かの。」
「ど、どういうことです？」
「聖なる鳥はただの伝説じゃない。本当にいる。数百年間生き続け、死ぬときに卵に還って汚れない少女の中に眠る。そして再び生まれるのさ。」
「…まさか、アイラの中に、伝説の鳥がいるってことですか？」
「そうだ。聖鳥が女性の姿で描かれる理由でもある。」
「…伝説の通りなら、不死身の聖鳥は人々に力を授け、天候を操り、どんな魔法も自在に扱えます。アイラも、そうなんですか。」
「ああ。」
「それじゃあ、アイラは無敵じゃないですか…。」
「だがな。」
ピートの声に、かすかに陰りが混じった。
「卵が孵るまで…何十年、何百年かかるかわからない、その間。アイラは一人でそんな力と不死身の体を引きずっていかなくてはならない。そして孵ったなら、アイラは役目を終えて死ぬ。…どうあっても、普通に生きて、死んでいくことなんて出来ないのさ。酷い話だ。おとぎ話なんかより、よほど質が悪い。」
「…そんなの！」
ジャックのことも一瞬頭から抜け落ちるほど、クロは激高した。
「あんな純粋で、素直な子なんですよ？！そんなの、あんまりじゃないですか！あんな子に背負わせていいことじゃない！可哀そうです…ひどすぎるよ…。」
「残念だが、本当だ。だから、俺はアイツには好きにさせている。後悔の無い人生を送れるようにな。…俺が、どうしてこんなことを話したか分かるか？」
「…いいえ。」
「お前なら、そうやって怒ってくれるかもしれないと思ったからだ。…もしもアイラが少しでも平穏な日々を――お前と過ごしたような日々を望んだのなら、お前がアイラ守ってやれ。いいな。」
「ピートさん…。」
そこで、ようやくアイラが正気を取り戻したようだ。
炎を鎮め、ただ背中から羽を生やした少女となったアイラがピートの足に抱き着いた。目には涙が浮かんでいる。
「ぴーくん！」
「おう。」
「アイラね、怖かった。ニコニコで優しかったじゃっくんが、すっごく怖かったの…。どうしてかな。じゃっくん、変になっちゃったのかな。」
「ああ、そうだな。」
「ねえ、治してあげて。ぴーくんなら出来るでしょ？」
「…しょうがないな。」
不器用な作り笑いを浮かべる。
「やったー！ありがとう、ぴーくん！」
アイラが頭を少しかがめると、ピートが自然な動作で頭を撫でた。
「なあアイラ。まだ羽を保てそうか？」
「うん、出来そうだよ！」
「ならよかった。実は、街でいま火事が起きてるんだ。消してやりたいから、雨を降らせてくれないか。」
「うん、分かった！行ってくるね！」
アイラがむん！と力をいれると、背中の羽が大きく羽ばたいた。天井に向かって勢いよく飛び立つ。天井に穴をあけながら外へ出た。
上空に飛び出たアイラは、天に向かって両手をかざす。
上から見る街の惨状。アイラの胸はひどく傷んだ。
三人で食べた屋台がない。クロくんに教えてもらった八百屋さんは壊れてる。色んな所が壊れて、なのにまだ燃えてる。…はやく、止めてあげなくちゃ。
「お願い！雨、降って！」
急速に空を雲が覆い始めた。厚く黒い雲だ。たっぷりと水分を孕んでいることだろう。
「むむむ…。むむむむ…。むむむむーん！」
アイラが必死に力を入れるのと同時に、空から水滴が落ちてきた。
暗い顔で街を見つめる人。まだ争いを続けている人。亡骸を抱きかかえている人。その時だけは、全員が空を見上げた。
恵みの雨だった。
