むっつり無職とようきな幼女の探しもの。

無職と幼女の青い鳥さがし。

１６ 無職と幼女の祈りはいつか

「…頼むぜ、アイラ。」

　そう呟いたピートを、ようやく体の火が消えたジャックが真っ黒な顔で睨みつけた。全身に火傷を負っているだろうに、その眼だけはギラギラと燃え滾っていた。

「せ、聖鳥だって…？僕の憧れた救世主、聖鳥が、アイラだって…？ふざけるな！聖鳥は、僕たちなんだよ！世直しをする、聖鳥なんだ！」

「父さん…！」

　その姿に、クロは耐えかねたようだった。

「もう見苦しいよ！父さんの目的は叶ったんだ！街を見てごらんよ！金持ちも貧乏人もない。みんな苦しんでるんだ。もう、これ以上は止めなよ！」

「やめるものか！」

　ジャックは肌が焼けるのも構わず、赤熱化してしまった包丁を拾い上げた。

「アイラが生贄にならないなら、しょうがない…。」

　自らの首筋に刃を立てた。

「僕が、悪魔の依り代になってやる！」

「父さん！」

　クロがジャックに駆け寄ろうとする。だが、魔法陣から立ち上った障壁に弾き飛ばされて尻餅をついた。

　ジャックの首から血が流れ、魔方陣を濡らしていた。そして、おどろおどろしい輝きが放たれている。もう、発動してしまったのだ。

「ぐ、ぐうう、ぐおおおおおおお！」

　腐乱死体が宙に浮き、苦しむジャックの周りをまわる。一つ、また一つとジャックの中に吸収され、そのたびにジャックの体が一回り大きくなる。肌は漆黒に染まり、牙と爪が鋭く伸びる。

　やがて完成したその姿は、悪魔と呼ぶにふさわしい、非常におぞましいものだった。見る者に恐怖を与え、残虐に殺すためだけに作られたような姿。

　強い恐怖と怨嗟を募らせながら死んでいった子供の死体を使った禁断の魔術であった。生命の根幹である魔力を負の形で増大させ、それを依り代の体の中にすべて込めることによって、常人の何十倍もの膂力と魔力、さらに大量のスキルを獲得する。その代わり、創り出された悪魔に知性はない。ただ破壊と殺戮を行うのみだ。

「そんな…父さんは、こんな姿になってまで…。」

　涙を流すクロの肩にピートは手を置いた。

「…アイラには悪いが、ジャックを殺す。お前も、許してくれるか。」

　クロの目が開かれる。唇を噛みしめ、手のひらに爪を食い込ませ、静かにうなずいた。

「下がってろ。」

　ピートはクロを後ろに追いやる。

「父を…頼みます！」

　クロはピートの邪魔にならないように距離を取りながら叫んだ。悪魔になったジャックが、見境なく地下室を破壊し始めた。ピートは剣の柄に手をかける。

「アンタの息子の願いだ。一撃で終わらせてやる。」

　天井の穴から水が落ちてきた。アイラが雨を降らせることに成功したのだろう。その音にジャックが振り向き、ピートに向かって飛び掛かる。

「せえいっ！」

　剣を鞘から抜き放ちつつ、同時に斬撃を放った。

　静寂が地下室を支配する。

「…あばよ。」

　ピートが剣を鞘に戻す。ジャックが中心から、きれいに両断されていた。二つに分かれて倒れた半身は、それぞれ黒い霧となって霧散していく。

「なにも、残らないんですね。」

「そうみたいだな。」

「…悔しいな。父さんがこんな風になってしまうのを、避けられなかった。」

「お前のせいじゃない。」

「分かってます。分かってますけど、やっぱり考えちゃうんです。親子ですから。」

　クロが寂しそうに笑った。じっと散りゆく塵を眺めるクロの腋に、ピートは強引に肩を割り込ませた。

「ちょ、ちょっと。大丈夫です、なんとか一人で歩けますよ。」

「早く外に出ないと、アイラも拗ねるからな。」

「…それなら、お願いします。」

　二人は連れだって、地上へと続く道を上っていった。

「もう、二人ともおそいよー！アイラ、待ってたのに。」

　崩れた『ダニーズ』の上で、アイラが頬を膨らませていた。空からはしとどに雨が降っている。

「ごめん、アイラ。ちょっと父さんの説得に時間が掛かっちゃってさ。」

　クロがぎこちない笑みを見せた。

「そうなの？じゃっくんは？」

「えっと、父さんは下で寝てるよ。ちょっと疲れちゃったんだって。」

「…そっかー。」

　アイラが少し悲しそうな顔をしたが、すぐに笑顔を見せた。

「ぴーくん、アイラ、雨降らせたよ！偉い⁉」

「そうだな。偉い。」

「わーい、ぴーくんに褒められた！」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねるアイラを、クロは穏やかな表情で見つめていた。

「ねえアイラ。俺の言ったこと、考えてくれた？」

　こてんと首をかしげる。

「何のこと？」

「おれと、これからも料理を作らないかって言っただろ？」

「あー、あれねー。」

　アイラが腕を組み、渋い顔をする。

「ごめんねぇ、アイラもそうしたいんだけど、アイラはぴーくんの奥さんだから、出来ないんだよねぇ。アイラはいいとおもうんだけど、ぴーくんがしっとしちゃうし。ひとづまってたいへんなのよ。」

　まるで道端のおばさんのような口調で言い放つアイラに、クロは思わず噴き出した。

「どしたのクロくん。」

「いや、おかしくって、ははは！そうだね、それなら仕方ないよね。」

　クロはピートににやけた視線を送った。

「だ、そうですよ？どうするんですか、ピートさん。」

「…知るか。」

「はは、一緒に旅しようねだって、アイラ。よかったね。」

「うん！」

「おい、俺はそんなことを一言も——。」

「アイラの言う通りツンデレさんだったね、ピートさん。」

「そうなの！ぴーくん、すなおじゃないからたいへんで…。」

　自分の言葉を無視して繰り広げられる会話に、ピートは不機嫌そうな表情になる。アイラの手を乱暴に掴んで歩き始めた。

「あ、ぴーくん、なにするの！」

「もう行くぞ。用事は終わった。」

「えー、もうお別れなの？」

「そうだ。」

「ちえー。」

　ずるずると引き摺られながらアイラがクロに大きく手を振った。

「ばいばーい！」

　クロも手を振り返す。少しためらい、口を開いた。

「ありがとうございましたピートさん！アイラ！」

「…俺は何もしてない。」

　ピートが立ち止まる。

「いえ。そんなことないです。ありがとうございました。」

「…フン。」

「俺はただの『宿屋の息子』だから、何もできないかもしれないけど。でも、頑張ってババーボークを復興させます。その時は、またウチに泊まりに来てくださいよ。アイラも、いつでも俺のところに料理を習いに来てくれよ。とびっきりのレシピを教えてあげるから！」

「ほんと？ありがとー！」

　アイラが嬉しそうな声を出した。ピートはゆっくりと振り返り、クロを見つめる。

「『宿屋の息子』だろうが何だろうが関係ない。お前がやりたいようにしろ。お前は『宿屋の息子』である前に、一人前の男だよ。」

「ピートさん…。」

　思わずこぼれそうになった涙を慌ててぬぐった。汚れがこすれ、変な化粧のようになる。

「そうだ、クロ。お前にとって『幸せ』ってなんだ？生きる意味とか、そういうのでもいい。お前はどう思う？」

「え？そうですね…。」

　胸に手を当てて考える。クロは静かに口を開いた。

「きっと自分で見つけるものですよ。俺に聞くことじゃない。」

「くはっ！」

　ピートが高らかに笑った。初めて見る笑顔だった。

「ははははは！その通りだ、クロ！聞いた俺が間違っていた。ありがとうよ！」

　そして再び前を向き、アイラの手を引いて歩き始めた。振り向きもせずに、片手でひらひらと手を振っている。

　だんだんと遠ざかる影が見えなくなるまで、クロはずっと、手を振り返していた。

「ぴーくん、良かったの？」

「何がだ？」

　ピートとアイラはバーボークを見下ろせる、小高い丘の上にいた。雨はやんでいたが、もうすっかり日も落ちて、辺りは暗くなっていた。野宿が出来る場所を整え、焚火を囲んで座っていた。

「青い鳥、探してたんじゃないの？」

「あれはもういい。」

「どうして？」

「…たぶん、ブッカーも俺と同じものを探していた。アレを持っていても、俺の探し物は見つからない。幸せの青い鳥はいなかった。」

「ふーん。」

　アイラが興味なさそうに相槌を打った。小さな音を立てて薪が崩れる。

「アイラ。聞きたかったのは、今のか？」

　ためらいがちに、ゆっくりと応える。

「……じゃっくんは、死んじゃったの？」

　ピートは動揺しそうになる顔を抑え込み、無表情を保った。

「…そうだ。ジャックは、死んだ。」

「どうして？やっぱり、じゃっくんが悪い人だから？」

「そうじゃない。」

「じゃあ、ブッカーっていうおじさんのせい？」

「それも違う。」

「じゃあ、なんで？どうしてじゃっくんは死んじゃったんだろう。」

「理由か。」

　ピートは顎でバーボークの街を示した。アイラがバーボークを見下ろすと、暗い闇の中で、小さな火がいくつも燃えているのが見えた。

「ああやって暮らしているヤツがいる。クロもその一人だ。家が無くても、火を焚き夜を照らすように懸命に生きて、それでも死ぬときは死ぬ。そういうものさ。」

「そっかー。なんだか悲しいね。みんな幸せに生きられたらいいのに。青い鳥さんが、みんなのところにいればいいのにね。」

「…そうだな。」

　バーボークの様子はよく見えない。けれど、街に灯る火が増えているのは分かった。昨日までの活気には程遠いが、その光は緩やかにバーボークを包み込んでいた。

「代わりにお前が祈ってやれ、アイラ。懸命に生きるアイツらが、幸せになれるように。」

「うん！」

　アイラが両手を合わせ、目を閉じて祈る。ピートは小さくつぶやいた。

「幸せの赤い鳥なら、いるかもしれないな。」